Глава 95 — Толика заслуги

Лес Четырёх Священных Древ означал новые ресурсы и новые возможности. Одной только воды из озера в центре леса хватало, чтобы провести в Новый мир ещё двести тысяч солдат.

Камень с острова посреди озера уже прошёл предварительные испытания. Выяснилось, что это металл, способный менять форму. Сам по себе он не отличался особой твёрдостью, зато обладал исключительной пластичностью и при этом огромной прочностью. Если добавить его свойства новым сплавам, можно было получить куда более вязкую броню. От боевых кораблей до индивидуального снаряжения — защищённость могла вырасти качественно.

Развитие тяжёлых вооружений в мире Вечной Ночи ограничивалось не только технологиями, но и материалами. Особенно это касалось оружия крепостного класса и выше: чтобы придать ему необходимые свойства, в сплавы приходилось добавлять редчайшие вещества. Однако большинство таких материалов добывалось в ничтожных количествах. Некоторые находили почти случайно, а способ их получения порой вообще невозможно было повторить.

Иными словами, всех запасов какого-нибудь редкого вещества во всём мире могло хватить лишь на одно-два крепостных орудия. Для следующего оружия того же класса уже приходилось искать иной путь, заново менять конструкцию, производственную линию и всё сопутствующее оснащение. Поэтому открытие любого нового высококлассного материала имело огромное значение: иногда именно с него начиналась история совершенно нового крепостного оружия.

Сами иноземные звери тоже были ресурсом. Как использовать центральное ядро гнезда, ещё предстояло выяснить. Кроме того, в лесах Священных Древ резко возрастало количество самых разных руд: в самом гнезде едва ли не каждый камень оказывался образцом иной породы. Возможно, звери специально собирали минералы, а возможно, те были им чем-то полезны.

Как ни посмотри, здесь почти каждый камень представлял ценность.

До сих пор Цянь Е расплачивался по займам в основном тёмно-золотой рудой. Поставки были настолько велики, что цена на неё по всей Империи успела немного просесть.

Даже после падения цены руда оставалась чрезвычайно дорогой, а Цянь Е, по сути, просто подбирал её с земли. Поэтому, когда Сун Хуэй напомнила ему о влиянии объёма поставок на рынок, он всё равно без колебаний продолжил массовые продажи, обменивая руду на горы оружия и боеприпасов.

Расход боеприпасов в армии Цянь Е теперь был чудовищным. За одну крупную битву его войска нередко выпускали столько, сколько обычный корпус, не стоящий на передовой, тратил за целый год.

Крепостной Континент не мог производить такие объёмы сам, а на чёрный рынок полагаться было бессмысленно. Единственным стабильным поставщиком оставалась Великая Цинь — и это приводило в восторг все дома и торговые компании, связанные с оружейным бизнесом.

С одной стороны, они работали без сна и отдыха, стараясь удовлетворить спрос Цянь Е. С другой — неустанно расхваливали его при дворе и за его пределами, добиваясь разрешений на продажу чувствительного вооружения и боеприпасов, а также новых экспортных квот. Цянь Е превратился в настоящий бездонный колодец: какое бы оружие ему ни предлагали, если оно было пригодно к войне, он брал всё.

Разумеется, при дворе находились и противники. Немало людей опасалось, что, набрав достаточно сил, Цянь Е однажды обернётся против Империи. Другое дело, сколько среди них было тех, кто искренне тревожился из-за появления новой региональной державы, способной изменить привычный баланс, а сколько — тех, кто просто чувствовал себя неуютно из-за давних и запутанных отношений Цянь Е с Империей. Этого никто не знал.

Однако все возражения очень быстро утонули в куда более мощной волне голосов.

Во все времена торговлей оружием занимались отнюдь не простые люди. Их влияние было огромно, связи переплетались в сложнейшую сеть, а сами они привыкли поддерживать друг друга. Вместе они давно образовали силу, с которой приходилось считаться. Дом Ин Пьющей Лошади, дом Кун и даже Великий Дом Чжао были лишь наиболее заметными примерами. А более мелких домов насчитывались десятки и сотни.

С тех пор как с Крепостного Континента хлынули заказы, почти весь военно-промышленный комплекс Империи получил свою долю прибыли. Чжао Цзюньду и Континент Юэ тоже поглощали огромное количество военных материалов, а Парящий Континент оставался бездонной ямой, но разве можно было сравнивать поставки для Империи с торговлей с Цянь Е? Последний платил редчайшей рудой, а она ценилась куда выше обычного золота.

У Чжао Цзюньду дела ещё шли неплохо. В Новом мире он продвигался достаточно успешно и тоже мог расплачиваться редкими минералами, пусть и не в таких объёмах, как Цянь Е.

А вот на Континенте Юэ царил полный разгром. Великие и малые дома терпели поражение за поражением, некоторые уже едва могли выплачивать жалованье войскам — куда им было оплачивать военное снабжение? Оставалось лишь просить помощи у Империи и брать всё в долг.

Конечно, это не означало, что их казна была совершенно пуста. Просто если можно не платить сейчас, кто станет добровольно лезть в сундук? Всё равно ситуация дошла до такого состояния, что Империи рано или поздно придётся их спасать. Хуже уже почти некуда.

Поэтому оружейные магнаты смотрели на посланников с Континента Юэ как на бедных родственников. Лишь когда представители военного ведомства начинали слишком настойчиво торопить поставки, им нехотя отгружали партию старого оружия со складов. Все лучшие мастерские и самые умелые мастера день и ночь работали над заказами Крепостного Континента.

Разумеется, дома Континента Юэ были недовольны и тоже присоединились к нападкам на Цянь Е. Но времена изменились: теперь в ответ они встречали при дворе не только сочувственные, но и насмешливые взгляды.

Потеря территории была тяжелейшей ошибкой, подрывавшей основу любого аристократического дома. Не будь особых обстоятельств Нового мира, многие из них уже лишились бы части своего статуса. А на фоне успехов Цянь Е и Чжао Цзюньду оправдываться «неодолимой силой обстоятельств» было невозможно. На них слишком отчётливо стояло одно слово — бездарность. Их влияние при дворе закономерно упало, и после нескольких безуспешных попыток сопротивления дома Юэ смирились.

Бедность действительно заставляет человека опускать голову.

Особенно любопытной оставалась позиция Великого Дома Бай.

После битвы у Нефритового Дворца Цянь Е прославился на весь мир, и, казалось бы, Бай должны были ненавидеть его до глубины души и всячески вставлять палки в колёса. Но происходило обратное: во всех вопросах, связанных с Цянь Е, Великий Дом Бай сохранял молчание. Ни поддержки, ни возражений. Люди, поспешившие выступить против Цянь Е в надежде заручиться помощью Великого Дома, никак не могли понять такой позиции.

Все эти причины, сложившись вместе, породили мощнейшую волну общественного мнения. Заслуги Цянь Е перечисляли одна за другой, а освоение им Крепостного Континента уже ставили в один ряд с великой войной на Парящем Континенте. После такого подвига не продать ему снаряжение ещё для нескольких десятков дивизий казалось едва ли не преступлением против Небес.

Бесстыдство оружейных магнатов, готовых на всё ради прибыли, поражало многих. Даже Великий Дом Сун, некогда прославившийся торговым талантом, старался вести дела с изяществом и достоинством. Эти же вообще не заботились о том, как выглядят со стороны.

Но, если подумать, дома Ин и Кун всё-таки относились к верхушке аристократии. Их история и наследие были достойными, а прежде они весьма дорожили своей репутацией. И если теперь оба без всяких колебаний защищали Цянь Е, всем видом показывая, что готовы вцепиться в глотку любому несогласному, то зачем остальным продолжать спор, если никакой выгоды из этого всё равно не извлечь?

Постепенно голоса противников стихли.

В итоге и при дворе, и за его пределами освоение Крепостного Континента принялись воспевать как великое достижение. Конечно же, величайшая заслуга при этом принадлежала Сияющему Императору: лишь благодаря мудрости Сына Неба в мире мог появиться столь выдающийся и верный слуга, как Цянь Е.

Что при этом думал сам человек на высочайшем троне, министры не знали.

Сияющий Император отнёсся к делу так же, как к большинству государственных вопросов. Раз придворное обсуждение пришло к достаточно ясному выводу, он велел занести решение в архив и исполнить.

После того как Линь Ситан покинул пост маршала и военные округа Империи были перераспределены, открытое и скрытое давление на Великий Дом Чжао тоже заметно ослабло. Теперь взгляды многих влиятельных людей всё чаще обращались к герцогу Чэньгеню, Чжао Вэйхуану.

Три божественных воителя в одном доме — такое процветание можно было сравнить разве что с линией Принца Зелёное Солнце, Чжан Боцяня, который находился в расцвете сил и всё ещё стремительно рос.

Но у Чжан Боцяня до сих пор не было прямого наследника. А среди детей Чжао Вэйхуана уже появились два божественных воителя — Цянь Е и Чжао Цзюньду. Чжао Жоси владела Лилией Красного Паука и сама по себе была существом совершенно особого порядка. Кроме того, Чжао Цзюньи, Чжао Цзюньхун и Чжао Цзюньсу обладали выдающимися талантами. Особенно Цзюньхун: в последней оценке говорилось, что и у него есть надежда однажды пробить Небесный Барьер.

По части детей Чжан Боцяню было не угнаться за Чжао Вэйхуаном даже на самом быстром коне.

До появления Цянь Е считалось, что успех четырёх братьев дома герцога Чэньгеня во многом объясняется принцессой Гаои. В её жилах текла густая императорская кровь, её материнский род был могущественен, да и сама она являлась выдающимся талантом. Однако появление Цянь Е, столь же одарённого, очень ясно показало: источник силы родословной находился и в самом Чжао Вэйхуане.

Так что, нравится ему это или нет, титул главного жеребца Империи закрепился за герцогом окончательно.

В последнее время число желающих породниться с Домом Чжао выросло в несколько раз.

Чжао Цзюньи уже был женат, так что его оставили в покое. У Цзюньхуна и Цзюньсу пока имелись лишь помолвки, а официальных церемоний ещё не проводили — значит, при желании всё ещё можно было переиграть. Чжао Цзюньду, разумеется, стал самой желанной партией. Повреждение его основы было следствием внешней причины, а сама родословная оставалась первоклассной, и от потомков ожидали многого. Что до Чжао Жоси, преследователей оказалось столько, что девушка почти перестала выходить из собственного двора.

Некоторые особенно предприимчивые люди, увидев, что дети Чжао Вэйхуана уже слишком востребованы, решили зайти с другой стороны — и начали уговаривать самого герцога взять наложниц!

Разумеется, всё происходило тайно. Открыто говорить об этом никто не осмеливался: принцесса Гаои вряд ли оценила бы подобную заботу.

За деньгами и дочерьми скрывалось одно и то же условие: если от нового союза родится ребёнок, мальчик или девочка — неважно, одного из потомков следовало отдать их дому.

Это уже было настолько откровенно, будто резиденцию герцога Чэньгеня всерьёз приняли за племенной конный завод. Гаои пришла в ярость.

Но каждый дом являлся с улыбкой, все грязные предложения делались исключительно наедине, а желающих было так много, что даже ей, старшей императорской принцессе, неудобно было устраивать публичный скандал. Приходилось вежливо отказывать одному за другим. К вечеру её лицо сводило от улыбок, а накопившийся гнев было совершенно некуда деть.

В итоге всё досталось Чжао Вэйхуану.

Герцог держал лицо суровым, но в душе сиял от счастья. В частных разговорах он теперь любил повторять:

— И что мне с этих Небесных Монархов? Да я ни одного из своих детей не отдам даже в обмен на Небесного Монарха!

Эта фраза между делом оскорбила вообще всех Небесных Монархов Империи и, разумеется, почти сразу разлетелась по столице.

Монарх Динсюань и Монарх Северного Пика как раз одновременно закрылись в своих резиденциях и никого не принимали, так что их реакция осталась неизвестной.

Чжан Боцянь, услышав слух, долго стоял неподвижно на краю отвесной скалы. В конце концов лишь кивнул, показывая, что услышал.

У Направляющего Монарха в эти дни, напротив, оказалось немного свободного времени. Он внимательно выслушал всю историю: и происхождение слуха, и то, как дом Чжао теперь буквально осаждали сваты. Никаких выводов он не сделал — лишь погладил бороду и загадочно улыбнулся.

Министр, пришедший пожаловаться, от этой улыбки почувствовал себя неуютно и вскоре поспешил откланяться.

Даже выйдя из княжеской резиденции, он всё продолжал размышлять над выражением лица Направляющего Монарха. Чем дольше думал, тем сильнее ему казалось, что в той улыбке скрывался особый смысл. Будто старик был… рад? Даже немного горд?

Рад? Горд?

Министр никак не мог понять, почему тот факт, что Чжао Вэйхуан официально стал «главным жеребцом Империи», должен хоть как-то радовать Направляющего Монарха.

Он и не подозревал, что едва гость ушёл, Направляющий Монарх приказал закрыть ворота и больше никого не принимать. После этого вернулся в кабинет, зажёг яркие лампы, собственноручно заварил крепкий чай и достал крохотный комплект мягкой брони вместе с целым набором больших и малых инструментов.

Доспех был таким маленьким, что подойти мог разве что новорождённому. При этом изготовлен он был с невероятным мастерством. Каждый использованный материал стоил целого состояния. Маленькие пластинки соединялись друг с другом, и на каждой были вырезаны руны изначальной силы. Все крошечные массивы, связанные воедино, образовывали один большой.

Стоило положить броню на стол, как окружающая изначальная сила сама начала стекаться к ней. Чистая изначальная сила рассвета оставалась внутри, а мутная и тёмная вытеснялась наружу. Доспех словно дышал, постепенно наполняясь исключительно чистой силой.

Такое построение массива можно было назвать произведением божественного мастерства.

Направляющий Монарх взял одну пластинку и тончайший инструмент, похожий на иглу, после чего начал наносить на неё узор. На кусочке металла размером с ноготь теснилось невообразимое количество рун. Даже с его мастерством работа заняла целых полчаса.

Наконец он осторожно прикрепил последнюю пластинку к доспеху и, поглаживая бороду, удовлетворённо произнёс:

— Похоже, ремесло молодости я ещё не совсем растерял. С таким сокровищем мой потомок сможет начать культивацию с самого рождения. К году уже добьётся первых результатов, когда остальные младенцы всё ещё будут пить молоко. Хм. Чжао Вэйхуан? Ха!

Однако, подумав ещё немного, Направляющий Монарх всё же почувствовал, что совсем уж отрицать чужой вклад было бы несправедливо. Он покачал головой и пробормотал:

— Ладно. Пусть у Чжао Вэйхуана тоже будет небольшая заслуга. Нет… «небольшая» — это уже слишком щедро. Одной толики ему хватит.