Глава 82 — Гости издалека

Решив, что огромная серая сфера является центральным узлом всего подземного звериного гнезда, Цянь Е не стал рисковать. Её точное назначение оставалось неизвестным. Если продолжить раздражать механизм и вызвать непредсказуемую реакцию, возможно, пришлось бы уничтожить его, а такая потеря была бы слишком велика.

Цянь Е полностью скрыл ауру и медленно покинул подземелье.

Некоторое время он ещё исследовал лес, но больше ничего необычного не обнаружил. Похоже, оставались только не вылупившиеся яйца в зверином гнезде. Цянь Е примерно пересчитал их — несколько тысяч. Даже если все они разом появятся на свет, уничтожить такое количество не составит труда.

Вернувшись к отряду, он приказал укрепить временный лагерь за пределами леса и превратить его в полупостоянную передовую базу снабжения. У выхода из подземного гнезда внутри леса поставили отдельный наблюдательный пост, чтобы в случае любых перемен сразу поднять тревогу.

Кроме того, Цянь Е велел набрать побольше воды из озера под Священными Древами и отправить её в тыл. С её помощью можно было подготовить к переходу в Новый мир ещё больше воинов.

Прошло два дня.

Передовая база была почти готова, подготовка новых частей тоже продвинулась. В Новый мир прибыли ещё двадцать тысяч солдат, а вместе с ними — группа исследователей, которым предстояло заняться Священными Древами.

Цянь Е не ожидал, что они быстро раскроют все тайны деревьев. Для начала было достаточно определить безопасный объём сока, который можно забирать, не повреждая само Священное Древо.

Всё это время подземное гнездо оставалось тихим. Цянь Е несколько раз спускался туда, но ни одно яйцо не проявляло признаков скорого вылупления.

Возможно, без команды центральный узел вообще ничего не делал.

Когда ситуация в лесу окончательно стабилизировалась, число бойцов Цянь Е в Новом мире уже превысило сто тысяч. Пришло время продвигаться дальше.

Оставив лес с тремя Священными Древами позади, Цянь Е в одиночку отправился на разведку. Пройдя несколько сотен километров, он заметил на горизонте несколько каменных столбов, уходивших прямо в небо.

Каждый такой столб означал несколько, а иногда и больше скоплений кристаллов, способных вызывать эволюцию живых существ.

Кристаллы были слишком сильными и слишком ценными, чтобы бездумно использовать их на людях или оборотнях. Риск непредсказуемых изменений оставался слишком велик. Цянь Е собирался собрать небольшое количество и отправить образцы Империи. Массовую добычу можно будет начать после того, как исследователи найдут безопасный способ применения.

Увидев целую группу столбов, Цянь Е приободрился и ускорил шаг.

Как он и ожидал, рядом обнаружился ещё один лес.

Теперь закономерность уже была очевидной: в каждом таком лесу росли Священные Древа, и именно там находились логова шестируких существ и их звериных армий.

А контроль над одним Священным Древом означал возможность перебросить в Новый мир от тридцати до пятидесяти тысяч воинов.

Это был стратегический ресурс в самом прямом смысле слова.

Цянь Е уже захватил два леса и примерно понимал, как действовать.

Сначала он скрытно вошёл внутрь и убедился, что местный шестирукий всё ещё находится в состоянии окаменения. В этом лесу росли два Священных Древа.

По прошлому опыту сила шестирукого командира напрямую зависела от количества деревьев.

Существо из леса с одним Священным Древом было примерно на уровне самого Цянь Е. Если он сражался всерьёз, шансы убить такого противника были велики.

А шестирукий из леса с тремя деревьями оказался чудовищно силён. Если бы Цянь Е не застал его в спящем состоянии и не нанёс тяжёлые раны хитростью, в прямом бою у него почти не было бы шансов.

По системе рангов Вечной Ночи тот противник уверенно находился на уровне великого герцога, а по реальной боевой мощи, возможно, даже превосходил его. И это при том, что Цянь Е и Каролина вдвоём еле сумели прикончить уже тяжело раненое существо.

Останься шестирукий под защитой леса и звериной армии, у Цянь Е вообще не было бы способа достать его.

Командир нынешнего леса должен был находиться между двумя предыдущими — приблизительно на уровне герцога.

А сам Цянь Е к этому времени уже прочно достиг боевой силы вице-герцога. К тому же он собирался ударить первым.

Шансы выглядели вполне приемлемо.

Приняв решение, Цянь Е повторил прежнюю схему.

Он выпустил пламя изначальной силы и разбудил шестирукого, после чего выстрелил по Священному Древу. Как и ожидалось, существо, не обращая внимания на собственные повреждения, немедленно бросилось спасать дерево.

Этого мгновения Цянь Е и ждал.

Следующим выстрелом он разбил каменное кресло.

Без него управление звериной армией теряло порядок, а значит, общая угроза резко уменьшалась.

Засада удалась. Видя, что шестирукий в ярости, но не настолько силён, как прежний противник, Цянь Е нашёл возможность и добавил ещё один выстрел из Могилы Сердца. Лишь после этого он покинул лес и вернулся к укреплениям.

По дороге он специально оставлял следы.

И действительно, ранним утром следующего дня перед базой появилась звериная армия.

В ней было всего около восьмидесяти тысяч существ, к тому же колонна сильно растянулась. Пока передовые отряды уже уничтожали, арьергард ещё даже не достиг поля боя.

После предыдущей схватки Цянь Е и Каролина прекрасно знали, что делать. Они быстро нашли зверя, внутри которого прятался шестирукий командир, и без особых сложностей убили его.

Третий лес тоже перешёл под контроль Цянь Е.

В нём находилось подземное звериное гнездо, но оно было значительно меньше того, что располагалось под лесом с тремя Священными Древами. А в лесу с одним деревом вообще существовало лишь обычное логово — полноценного центрального узла там не сформировалось.

Третий лес находился уже очень далеко от Врат. Несколько сотен километров — даже воздушному флоту требовалось время, чтобы преодолеть такое расстояние.

Цянь Е решил пока не двигаться дальше.

Он распорядился построить у леса ещё одну передовую базу и пункт снабжения, а сам воспользовался паузой и вернулся на Крепостной Континент. Нужно было узнать, что происходит у остальных сил и на других континентах.

Едва он вернулся, как его окружила толпа.

Первым вперёд протиснулся великий жрец оборотней.

— Господин! Новая партия воинов уже мобилизована и проходит подготовку. Я никогда не видел у молодых такой решимости. Они готовы сделать для вас всё! Поэтому обучение идёт намного быстрее, чем ожидалось. Ещё две недели — и они станут полноценными солдатами.

Цянь Е удивлённо посмотрел на Сюй Цзинсюаня.

Тот кивнул.

— Оборотни от природы хорошие воины. С точки зрения боевых навыков они и так почти готовы. Основная задача обучения — дисциплина, приказы и правила армии. Теперь они принимают дисциплину без сопротивления, так что остаётся в основном выучить устав. На это двух недель действительно хватает.

Цянь Е кивнул.

— В Новом мире у нас пока достаточно войск. Новобранцев не нужно гнать вперёд. Основа должна быть прочной.

Сюй Цзинсюань принял приказ.

Тогда вперёд вышел Сун Лунь.

— Господин, от великих домов уже идёт новая партия оружия, припасов и оборудования. Мы также передали им очередную поставку необработанной тёмно-золотой руды. Но есть ещё одно дело. Старейшины домов Кун и Инь прибыли на Крепостной Континент и сейчас находятся в городе Ляо. Они очень хотят увидеться с вами.

Цянь Е слегка нахмурился.

— Дом Кун тоже приехал?

— Да. А старейшина дома Инь сказала, что давно знакома с вами. Если в течение трёх дней вы не появитесь, она сама приедет сюда.

Цянь Е снова удивился.

— Давно знакома? Кто именно?

— Инь Цици.

На этот раз Цянь Е по-настоящему опешил. На его лице появилось странное выражение.

— Цици стала старейшиной дома Инь?

— Говорят, совсем недавно, — ответил Сун Лунь.

Дом Инь и раньше участвовал в инвестициях в освоение владений Цянь Е, но весьма осторожно. Вначале они предоставили немного денег и второстепенных ресурсов, явно предпочитая наблюдать со стороны.

После того как Цянь Е подчинил оборотней Великого Коридора и Нефритового Моря, его власть начала расти с невероятной скоростью. Тогда он уже не слишком обращал внимание на прежнюю осторожность дома Инь.

Но теперь они прислали старейшину — и именно Цици.

Это заставляло задуматься.

Дом Кун тоже славился гордостью и давно мечтал подняться до уровня Великих Домов. Раньше они сохраняли по отношению к Цянь Е нейтралитет, а теперь внезапно отправили старейшину в качестве посланника.

Похоже, они очень боялись опоздать на отходящий поезд.

По обычаям, если две настолько влиятельные семьи лично прислали представителей, Цянь Е следовало отправиться в Ляо и принять их там. Поездка заняла бы всего половину дня.

Но сейчас в Новом мире шла активная война.

Цянь Е был опорой всей армии и единственным человеком, способным в прямом бою остановить сильнейшего шестирукого командира. Просто так покинуть передовую он не мог.

Он заложил руки за спину и задумался.

Сун Лунь и остальные молча ждали, не решаясь мешать.

Наконец Цянь Е спросил:

— Насколько важна для нас поддержка этих домов?

Никто не ожидал именно такого вопроса.

Ответить мог только Сун Лунь.

Он немного собрался с мыслями.

— Сейчас — очень важна. В краткосрочной перспективе их деньги, оружие и припасы уже позволили вооружить больше ста тысяч наших новых солдат. В среднесрочной перспективе их геологоразведочные группы, плавильное оборудование и технологии обработки металла могут стать основой развития нашего государства. А если смотреть далеко вперёд, они финансируют ваши завоевания и в будущем получат земли внутри вашего государства. Это свяжет их интересы с вами. В любых делах с Великой Цинь они станут вашими самыми надёжными союзниками и опорой.

Окружающие задумчиво закивали.

Особенно оборотни.

Они и раньше чувствовали, что великие человеческие семьи Империи невероятно могущественны и располагают вещами, которых здесь никто прежде не видел. Но лишь после объяснения Сун Луня окончательно поняли, насколько важны такие союзники.

— Если они настолько важны, — продолжил Цянь Е, — почему они сами приносят нам столько выгод? Дом Инь и дом Кун — среди лучших аристократических семей. Почему их старейшины готовы проделать такой путь лишь ради встречи со мной?

На этот вопрос Сун Лунь ответить не смог.

Но Цянь Е и не ожидал ответа.

Он посмотрел вдаль.

Там, на бесчисленных тренировочных площадках, тысячные отряды оборотней отрабатывали построения. Сейчас одновременно обучалось около ста тысяч воинов. Один полигон переходил в другой, и конца им почти не было видно.

Ещё дальше возвышался герцогский дворец Города Лазурных Волн. Огромный город соединял небо с водами Нефритового Моря и подавлял одним своим видом.

Под городскими стенами тянулись временные лагеря новой армии оборотней. Палатки уходили к самому горизонту.

Город. Военные лагеря. Боевые стаи.

Трудно было представить более величественную картину силы.

Цянь Е указал на бесконечные ряды шатров и на бесчисленных оборотней.

— Разумеется, великие дома ждут отдачи. Они рассчитывают получать её десять лет, несколько десятилетий, а может быть, и столетие. Но прямо сейчас разве не это они больше всего хотят увидеть?

Он повернулся к подчинённым.

— Раз они хотят посмотреть, а у нас есть что показать, зачем им отказывать?

И затем отчётливо произнёс:

— Привезите сюда старейшин домов Инь и Кун. И остальных представителей семей тоже. Я приму их здесь.