Глава 80 — Ради еды

Это был голос шестирукого существа из леса. Передаваемая напрямую в сознание речь звучала смутно, но смесь неистовой ярости и боли Цянь Е запомнил слишком хорошо. Услышав её вновь, он сразу понял, кто кричит.

Разбираться, откуда именно идёт голос, было некогда. Зверь перед ним продолжал меняться: казалось, внутри его тела что-то отчаянно пыталось выбраться наружу. Огромная рана, оставленная Восточным Пиком, всё сильнее разрывалась изнутри.

Что бы там ни скрывалось, Цянь Е не собирался позволять ему спокойно выбраться. Он перехватил Восточный Пик обеими руками, одним шагом оказался под брюхом зверя и вонзил клинок снизу вверх.

Но едва лезвие вошло в плоть, Цянь Е почувствовал неладное и тут же отступил. Всё равно поздно. Железное копыто будто возникло из пустоты и с чудовищной силой ударило его. Цянь Е отбросило на сотню метров.

В тот же миг громовой хлыст Каролины, словно ядовитый дракон, обрушился прямо на рану зверя. Разряды рассыпались электрическими пауками и устремились внутрь. Зверь взревел от боли, а существо в его теле издало пронзительный визг.

И тогда раздался оглушительный крик. Огромное тело зверя с сухим треском разорвалось надвое, и из него, тяжело цепляясь шестью руками, наконец выползло шестирукое существо.

На нём почти не осталось кожи. Сплошное окровавленное мясо выглядело одновременно мерзко и жалко. Каролина замерла, а Цянь Е сразу узнал того самого противника, которого встретил в лесу. Тогда его тело было покрыто каменной оболочкой, а после того, как Цянь Е заставил его покинуть каменное кресло, большая часть кожи содралась. Судя по всему, восстановиться оно так и не успело.

Стоило существу оказаться на открытом воздухе, как его плоть словно облили кислотой. По всему телу вспухали пузыри, выступала жёлтая зловонная жидкость. Теперь Цянь Е понял, почему в прошлый раз враг остановился у границы леса и не продолжил погоню. Внешняя среда была для него ядовитой.

Но он никак не ожидал, что шестирукий сумеет спрятаться внутри другого зверя, добраться таким образом до поля боя и оттуда командовать всей ордой.

Оба Выстрела Начала Цянь Е уже израсходовал, да и сил почти не осталось. И всё же он достал Могилу Сердца и навёл её на шестирукого.

Тот явно помнил эту винтовку. Он яростно взревел и призраком метнулся в сторону, стараясь уйти с линии огня.

Но рядом была Каролина.

Её громовой хлыст бесшумно обвился вокруг тела существа в несколько оборотов. В следующий миг по нему вспыхнули такие мощные разряды, каких Цянь Е ещё не видел. Синие языки громового пламени покрыли шестирукого целиком, безжалостно обжигая открытую плоть. За считаные мгновения поверхность его тела обуглилась.

Шестирукое существо завопило так, что, казалось, треснул сам воздух. Все шесть рук одновременно схватили хлыст и рванули.

Раздалось несколько резких хлопков — оружие Каролины разлетелось на части.

Она мгновенно побледнела, глухо вскрикнула и выплюнула кровь. Отступив несколько шагов, Каролина едва удержалась на ногах. Её аура резко ослабла — ранение было далеко не лёгким.

Но и шестирукому пришлось не лучше. Каролина ударила изо всех сил и попала точно в его слабое место. Без кожи у него почти не осталось защиты. Пошатываясь, существо двинулось к ней, сделало несколько шагов — и внезапно рухнуло лицом вниз. Больше оно не шевелилось.

Цянь Е тут же оказался рядом с Каролиной и поддержал её.

— Как ты?

Она слабо улыбнулась.

— Нормально. Небольшая рана. День отдыха — и всё пройдёт. Эта тварь точно умерла?

— После твоего удара на полную силу ей ещё жить?

— Я тут почти ни при чём. Я лишь заставила вспыхнуть раны, которые она до этого подавляла. По-настоящему её убили твои Выстрелы Начала.

В этом была правда. Выстрел Начала поражал сам источник жизненной силы. Его воздействие можно было временно подавить, но невозможно полностью устранить. Шестирукое существо получило два таких попадания, причём уже будучи ослабленным. Затем Каролина несколько раз ударила его громовым хлыстом, и все сдерживаемые повреждения разом вырвались наружу.

Вдруг из тела послышался тихий треск. Серо-чёрный цвет начал быстро расползаться по плоти, и та прямо на глазах превращалась в камень.

Цянь Е подхватил тушу зверя, служившего шестирукому носителем, а Каролина взяла окаменевшее тело командира. Вместе они вернулись на базу.

Первым делом Цянь Е отправил оба тела обратно на Крепостной Континент. Сун Хуэй получила приказ собрать исследователей и заняться образцами. Одновременно он велел подготовить ещё один комплект и отправить его Чжао Цзюньду на Континент Цинь.

По уже собранным сведениям было ясно: шестирукие существа обладали высоким разумом и выступали командирами звериных армий. Их изучение вполне могло стать одним из ключей к тайнам Нового мира.

На Крепостном Континенте Цянь Е уже создал прочную основу власти и достаточно полную систему учреждений, включая собственные исследовательские подразделения. Но по возможностям они и близко не стояли рядом с Имперским исследовательским институтом.

А раз силы Вечной Ночи почти наверняка проникли в Новый мир раньше Империи, скрывать добычу Цянь Е не собирался. Он был готов поделиться результатами с Империей — разумеется, не со всеми подряд. Чжао Цзюньду образцы получить мог. Остальные пусть даже не мечтают.

Разобравшись с телами, Цянь Е сформировал два передовых отряда. Один должен был возглавить он сам, второй — Каролина. Их целью стали две уже известные лесные области.

Какие ещё ресурсы скрывались в лесах, пока было неизвестно. Но сок Священных Древ мог заменить кровяные железы зверей и позволял различным народам мира Вечной Ночи приспосабливаться к суровым условиям Нового мира. Уже одно это делало деревья стратегическим ресурсом.

Можно было сказать проще: контролируешь одно Священное Древо — получаешь возможность перебросить в Новый мир ещё одну немалую армию.

Первый лес был небольшим. Жившее там шестирукое существо уже погибло, а других следов обитания зверей Цянь Е не обнаружил. Поэтому туда отправилась Каролина.

Во втором лесу росли сразу три Священных Древа. Его шестирукий командир тоже был мёртв, однако там оставалось огромное количество звериных яиц, а сколько ещё существ спало в глубине, никто не знал. Этот участок Цянь Е решил взять на себя.

Когда приготовления завершились, он повёл к лесу колонну из нескольких десятков тяжёлых грузовиков. Через неполный день они прибыли к месту.

Лес теперь был наполнен хаосом и первобытной яростью. Из глубины то и дело доносились крики зверей, а иногда — звуки жестоких схваток. Потеряв шестирукого командира, армия снова превратилась в стаю, живущую одними инстинктами. Звери даже начали драться друг с другом за территорию.

Цянь Е поднял руку. Колонна остановилась примерно в километре от леса и тут же развернулась в боевой порядок.

С грузовиков начали снимать модульные бронеплиты. За считаные минуты бойцы возвели временную линию обороны. На нескольких тяжёлых машинах стояли малые скорострельные корабельные пушки, которые образовали огневые точки за укреплениями.

Очень скоро посреди пустоши появилась пусть временная, но чрезвычайно зубастая позиция.

Когда всё было готово, Цянь Е один вошёл в лес.

Едва он пересёк границу, на него несколько раз напали звери. Похоже, без командования они окончательно вернулись к природным инстинктам и бросались на любое живое существо.

Пройдя глубже, Цянь Е оценил расстояние и выпустил изначальную силу.

Пламя Рассвета Венеры в этом мире сияло почти как настоящее солнце. В одно мгновение оно встревожило добрую половину леса.

Было ли это в глазах зверей вызовом или угрозой — неважно. Весь лес закипел. Из укрытий хлынули бесчисленные существа всех размеров и устремились к Цянь Е.

Даже он не ожидал, что провокация сработает настолько хорошо.

Но сегодня Цянь Е пришёл не выяснять, сколько зверей способен убить в одиночку. Увидев результат, он развернулся и побежал. Через несколько мгновений вырвался из леса и вернулся к своим укреплениям.

Следом наружу выплеснулась звериная лавина.

Бойцы ждали именно этого. Никто не экономил боеприпасы. Огонь максимальной плотности обрушился на наступающую орду. Несколько скорострельных пушек работали без остановки, сплетая смертоносную сеть и выкашивая зверей, пока их стволы не раскалились докрасна.

Ещё до того, как стая добралась до линии обороны, половина её уже лежала на земле.

Цянь Е приподнял брови, взял Восточный Пик и шагнул вперёд. Он уже собирался использовать сочетание домена и Расхищения Жизни, чтобы одним ударом снять ещё один слой наступающих, когда кто-то внезапно обхватил его за пояс.

Это был Эска.

— Господин! Зачем вам самому вмешиваться? Просто смотрите!

Не дожидаясь ответа, он обернулся и рявкнул:

— Чего замерли?! Вперёд!

Первыми через линию обороны перемахнули больше десятка оборотней-вождей и жрецов. С дикими воплями они бросились на зверей. За ними сплошной волной рванули две тысячи воинов.

Через мгновение две атакующие массы столкнулись.

И здесь свирепость оборотней раскрылась во всей красе. Огромные тела вождей буквально врезались в стаю, подбрасывая мелких зверей в воздух. Жрецы один за другим выпускали всевозможные странные способности, а некоторые просто схватили ручные пушки изначальной силы и палили без остановки, расширяя проломы, которые вожди пробивали собственными телами.

Рядовые воины действовали ещё проще: они врезались в стаю и занялись тем, что умели лучше всего, — рукопашной.

Некоторые настолько входили в боевой азарт, что отбрасывали щиты и топоры и начинали рвать противников когтями и клыками.

— Господин, мне тоже пора! Вы только прикрывайте нас отсюда. И, пожалуйста, не вмешивайтесь! — бросил Эска и стрелой умчался к полю боя.

Там он наконец показал настоящее боевое обличье. Сотрясая воздух рёвом, Эска врезался в звериную массу и оставил за собой кровавый след до самого центра орды.

Цянь Е бессильно покачал головой.

Обернувшись, он увидел несколько сотен человеческих бойцов, застывших с одинаково ошеломлёнными лицами.

Оборотни действительно вели себя так, словно совершенно не дорожили жизнью. Имея подавляющее преимущество в огневой мощи, они всё равно норовили вступить в рукопашную. А с тех пор как Цянь Е снабдил их тяжёлой бронёй, массивными щитами и боевыми топорами, они окончательно распоясались: стоило появиться хоть малейшей возможности — и сразу начиналась атака в лоб.

На самом деле Цянь Е прекрасно понимал причину.

Эска и остальные панически боялись, что он выпустит Домен Рассвета вместе с Расхищением Жизни. Такое сочетание мгновенно очищало сотню метров вокруг, но звери внутри домена лишались крови и жизненной силы, а их плоть обугливалась. Есть после этого было почти нечего.

А маленькая Чжу Цзи была ещё хуже. Там, куда доходило её дыхание, оставалась настоящая мёртвая зона. Не то что мясо зверей — сама земля становилась опасной для всего живого.

Вот оборотни и выработали особый стиль боя.

Ради еды они были готовы на всё.