Глава 92 — Небесная Тайна и человеческое сердце

После уничтожения линии Князя Долголетия истинный размах замыслов Сияющего Императора начал проявляться всё отчётливее. За спиной его, конечно, критиковали — говорили, что государь слишком далеко смотрит и слишком многого хочет. Но сам император продолжал поступать по-своему.

Покинув зал Тайе, он направился в Малый зал Лань — одновременно личный кабинет и место, где разбирались государственные дела.

Пока Князь Долголетия был жив, Сияющий Император появлялся здесь не так часто, обычно лишь для узких совещаний по отдельным вопросам. После его смерти государь почти поселился в зале Лань, работая днями и ночами и практически забыв о собственном гареме.

Едва он сел, евнухи принесли толстую стопку секретных донесений.

Император читал одно за другим. Иногда на лице появлялось удовлетворение, иногда взгляд становился холодным.

Дойдя до одного документа, он неожиданно приподнял брови. Прочитав до конца, не отложил его, а вернулся к началу и внимательно перечитал ещё раз.

После этого велел пригласить Императрицу Ли.

Когда она вошла, Сияющий Император сразу спросил:

— Положение на Континенте Юэ неблагоприятно. Есть у тебя хороший способ помочь мне?

Императрица Ли слегка улыбнулась.

— Сейчас я даже Искусство Небесной Тайны использовать не могу. Откуда у меня возьмётся хороший способ?

— Юэ терпит бедствие, государственная мощь несёт потери, а в освоении Нового мира мы уже значительно отстали от Вечной Ночи. Эти бесполезные ничтожества! Когда положение в Новом мире стабилизируется, я непременно возьму нескольких из них и принесу в жертву знамени!

— Ни одно дело Поднебесной, каким бы крупным оно ни было, не стоит гнева Вашего Величества. Разве на Юэ не отправили два имперских корпуса?

Император вздохнул, поднялся из-за стола и сделал несколько шагов.

— Какие корпуса сейчас ещё можно было снять с места, о тех и говорить не хочется. Прибыв на Юэ, они начали действовать каждый сам по себе. Аристократические дома хотят поставить их впереди и использовать как пушечное мясо. Но разве командующие двух корпусов согласятся на такое? Они находят любые предлоги, чтобы не подчиняться приказам. В итоге всё снова превратилось в разрозненную толпу.

— Общее командование на Юэ сейчас у дома Наньгун?

— А у кого ещё?

— Это вполне в их духе. Но искать себе живой щит среди регулярной имперской армии — всё-таки слишком.

Сияющий Император холодно усмехнулся.

— Думают, я не понимаю их маленького расчёта? Дом Наньгун потерял свои владения. Если теперь остальные аристократические дома тоже понесут огромные потери и лишатся земель, получится ситуация, когда слишком многих уже нельзя наказать. Не могу же я разом понизить больше десятка домов Континента Юэ до обычной знати? Правда, до этого им пока ещё далеко.

Императрица Ли вздохнула.

— Общая болезнь аристократии. За тысячу лет никто так и не нашёл хорошего лекарства. Разве что…

Сияющий Император покачал головой, не позволив ей произнести слова «ограничить владетельные дома».

Вместо этого он протянул другой документ.

— Но есть хотя бы одна хорошая новость. Не всё меня разочаровало.

Императрица Ли развернула письмо и слегка удивилась.

— Дома Инь и Кун одолжили у Цянь Е войска и вернулись на Континент Юэ. Уже уничтожили одну звериную армию, а владения Кун полностью освобождены? Настолько быстро — действительно непросто. Сколько же солдат дал им Цянь Е?

Император поднял один палец.

— Десять тысяч? Нет, слишком мало. Неужели сто тысяч?

— Одного.

— Одного?

— Одного божественного воителя.

Императрица Ли на мгновение замерла, затем выдохнула:

— Божественный воитель… Действительно широкий жест. Он настолько быстро укрепился на Крепостном Континенте?

— Не просто укрепился. Я начинаю подозревать, что в Новом мире он, возможно, движется быстрее даже Цзюньду и Цзынина. Прочти вот это.

Императрица взяла следующий документ.

Едва увидев цифры, она тихо воскликнула:

— Пятьсот тысяч? И все оборотни? Как такое возможно?!

Сияющий Император горько усмехнулся.

— Когда увидел впервые, я тоже решил, что это невозможно. Но сведения совершенно точные. Их передал один из самых опытных имперских агентов, много лет работающий на Крепостном Континенте. Он докладывает только о действительно важных событиях и ещё ни разу не ошибался. К тому же информация подтверждена по нескольким независимым каналам. Даже люди аристократических домов, побывавшие там, собственными глазами видели армию Цянь Е. Они насчитали больше ста тысяч, но это были лишь новобранцы, проходящие подготовку. Основные силы, вероятно, уже находятся в Новом мире.

— Этот Цянь Е и вправду… — Императрица Ли так и не нашла подходящего слова.

Сияющий Император продолжил:

— Он поднялся невероятно быстро. Когда-то его можно было назвать просто многообещающим молодым человеком. Теперь он уже способен расширять владения и господствовать над целым краем. По-моему, в нём уже сформировалась настоящая властная сила. С этого момента ограничивать его будет всё труднее. Если бы не те идиоты из военного ведомства, разве пришлось бы выталкивать его из Империи?

— По крайней мере пока его сердце всё ещё обращено к Империи. И потом, в нём есть вампирская кровь. Если бы он занял здесь слишком высокое положение, это тоже могло бы вызвать множество проблем.

— Верно. Как ни посмотри, теперь Цянь Е стоит того, чтобы привлекать его всеми силами.

Императрица Ли сказала:

— Есть герцог Чэнъэнь, братья Чжао Цзюньду, Чжао Жоси и Сун Цзынин. С такими связями зачем опасаться, что он уйдёт к Вечной Ночи?

Сияющий Император медленно покачал головой.

— Именно здесь нельзя проявлять беспечность. Не забывай, что ради Е Тун он однажды ворвался прямо в военное ведомство и убил Ли Фэншуя, который тогда значительно превосходил его силой. Потом ему удалось уйти вместе с Е Тун лишь потому, что дом Чжао тайно помог. Но когда Цянь Е начинал ту атаку, он действительно был готов умереть. Поэтому, если дело касается Е Тун, те люди, которых ты только что перечислила, вовсе не обязательно сумеют его остановить.

Императрица Ли мягко спросила:

— Как тогда следует поступить? Прошу Ваше Величество дать указание.

— Цянь Е больше всего ценит чувства и верность. Одной Цзи Тяньцин, возможно, недостаточно, чтобы удержать его рядом. Поэтому, если у тебя есть способы, используй их без колебаний.

— Способов у меня немало. Но за каждый приходится платить. Какую цену Ваше Величество готовы принять?

Император некоторое время молчал.

Наконец произнёс:

— Любую.

Императрица Ли приняла приказ, поклонилась и вышла.

Сияющий Император не вернулся к письменному столу.

Он повернул к стене из серого камня возле книжных полок. На ней висели десятки картин и каллиграфических свитков, произведения знаменитых мастеров, которые меняли каждые десять дней.

Императоры Великой Цинь из поколения в поколение любили каллиграфию, живопись или и то и другое. В произведениях великих мастеров часто сохранялись их сокровенные понимания мира и пережитые прозрения. Поэтому созерцание искусства в определённой степени тоже считалось вспомогательным путём культивации.

Император подошёл к решётчатому окну в глубине зала.

Среди нескольких широких пейзажных свитков висела небольшая, совершенно неприметная квадратная работа. Она находилась точно на уровне глаз — в самом удобном месте для ежедневного взгляда.

Сияющий Император долго смотрел на неё.

Затем на лице впервые проступила усталость.

Он тихо прислонился лбом к холодному камню рядом с подписью автора.

— Учитель… однажды всё станет так, как вы хотели. Настоящее сияющее солнце Великой Цинь взойдёт над этим миром.

Покинув Малый зал Лань, Императрица Ли приказала вызвать евнуха Лю.

Когда тот прибыл, сел и закончил с чаем и лёгкими закусками, она спросила:

— Вы встречали Цянь Е в Нейтральных землях. С вашей проницательностью, как оцениваете его потенциал?

Евнух Лю ответил неторопливо:

— Для этого уже не требуется мнение старика. Всё доказано в резиденции Нинъюй и на Крепостном Континенте. Сейчас он способен единолично господствовать над целым краем, но даже этим его путь не ограничивается.

Императрица Ли задумалась.

— Вот этого я как раз не понимаю. Почему оборотни Крепостного Континента настолько ему преданы?

Похоже, евнух Лю уже знал о последних событиях.

— Старик долго об этом думал. Объяснение вижу только одно: сила родословной.

— Прошу подробнее.

— Цянь Е не оборотень. Но его изначальная сила тьмы, должно быть, достигла чрезвычайно высокого уровня. Возможно, по чистоте она ничуть не уступает Рассвету Венеры на стороне рассвета. А так называемая сила родословных тёмных рас, если говорить совсем просто, определяется тем, насколько чисто их место в спектре изначальной силы тьмы и насколько близко оно находится к Истоку Тьмы. Чем ближе — тем сильнее. Энергия крови или демоническая сила всего лишь внешние формы проявления одной и той же изначальной силы.

Императрица Ли слегка удивилась.

— То есть у Цянь Е на самом деле ещё и высочайший талант в вампирской родословной?

— Это единственное объяснение.

— Поистине невероятно, — тихо сказала она. — Как Империя вообще умудрилась упустить такого человека?

Евнух Лю оставался совершенно спокоен.

— В каждом поколении появляются новые таланты. Упустить одного или двух — не значит потерять общее положение. В их поколении, например, Сун Цзынин тоже весьма хорош. А что до Чжао Цзюньду… по мнению старика, его путь вовсе не обязательно оборван.

— Чжао Цзюньду?

— После повреждения основы он вернулся и силой прорвался через Небесный Порог божественного воителя, а затем полностью погрузился в военные и мирские дела. Другие считают, что он утратил стремление к вершине. Но, по моему скромному мнению, этот юноша использует огонь мира как печь и пытается заново выплавить собственную основу. И шанс на успех у него есть.

Императрица Ли вздохнула.

— Дом Чжао действительно порождает талант за талантом.

— Дом Чжао богат умными людьми, но великих талантов у них не так много. Поэтому опасаться их чрезмерно нет причины. История этого рода всегда была полна выдающихся людей, однако именно из-за превосходного дара им многое давалось слишком легко. Им не хватало нужной закалки. Посмотрите: почти в каждом поколении у Чжао было несколько божественных воителей одновременно, гораздо чаще, чем у других фамилий. Но Небесных Монархов среди них появилось совсем немного. Если бы Чжао Уцзи когда-то не переселил весь род на Западный Континент, не было бы и последующего нового расцвета.

— Возможно, нашему дому Ли тоже слишком спокойно жилось.

Евнух Лю неопределённо ответил:

— Это всего лишь личное мнение старика.

Императрица Ли задумалась и сказала:

— Если вспомнить путь Принца Зелёное Солнце, со стороны кажется, будто он шёл исключительно гладко. На самом деле цена была чудовищной. Ради боевого пути он отказался почти от всего остального, а каждый крупный прорыв сопровождался смертельной опасностью. Стоило хоть одному звену дать сбой — он давно бы погиб по дороге.

Закончив, она словно вспомнила нечто давнее и тихо вздохнула.

— Ваше Величество вспомнили тот брачный договор? — спросил евнух Лю.

— …Да.

— Простите старика за прямоту, но Принц Зелёное Солнце никогда на него не соглашался.

Императрица Ли покачала головой.

— Вы не знаете всех деталей. Тогда возможность действительно была. Просто он только что стал Небесным Монархом, всё сердце отдавал боевому пути и не хотел связывать себя. Поэтому ответил: вернёмся к этому вопросу через десять лет. Куанлань не могла ждать десять лет.

— Если человек не готов заплатить десятью годами молодости, такой брак, разумеется, не состоится.

Императрица Ли кивнула.

— Именно тогда я и поняла: всякое достижение требует цены. Чем больше хочешь получить, тем больше должен отдать. Для человека, семьи или государства всё одинаково. Кто-то неизбежно должен пожертвовать собой, чтобы остальные процветали.

Евнух Лю спокойно сказал:

— Дому Ли всё равно суждено стать великим кланом. Вопрос лишь во времени. О чём вам беспокоиться?

— Если возвыситься сейчас, заслуг ещё недостаточно. Неизбежно начнут говорить. И с другой стороны… возможность для нашего дома появилась только после ухода канцлера Линя. В партии Небесной Тайны мы проиграли ему полностью.

— Старик хотел бы кое-что сказать. Не знаю, уместно ли.

— Говорите прямо.

— Талант Линь Ситана был дарован небом и ничуть не уступал Принцу Зелёное Солнце. Сравнивать себя с ним — только искать лишнее беспокойство.

Императрица Ли легко рассмеялась и нисколько не рассердилась.

— Я и сама это понимаю. Но всё равно не могу смириться. Он ушёл, а оставил после себя столько ходов. Вот мне и интересно: сумею ли я хотя бы один раз его переиграть?

— С чего намерены начать?

— Конечно, с Цянь Е.

Евнух Лю помолчал.

— …Тогда Вашему Величеству следует быть осторожной.

— Вы настолько не верите в меня?

— Если Ситан действительно оставил незавершённую партию, Цянь Е почти наверняка находится в самом её центре. Попробовать вам никто не мешает. Просто, если проиграете, не стоит слишком расстраиваться.

— Любой замысел, который не способен меняться вместе с обстоятельствами, становится мёртвым. Самого Линь Ситана уже нет. Даже если он что-то оставил, разве это не мёртвая партия? Неужели я всё равно не смогу победить?

Евнух Лю медленно ответил:

— Небесная Тайна — это тоже человеческое сердце. Ситан ушёл, но Цянь Е жив. Пока жив он, партия остаётся живой. В вычислениях Небесной Тайны вам трудно найти равного. Но что касается человеческого сердца…