Глава 75 — Первый бой

Когда странное насекомое вернулось и снова опустилось Цянь Е на плечо, он решил дать ему имя.

— Летучее Жало. Отныне тебя будут звать Летучим Жалом.

Насекомое протяжно застрекотало, явно придя в восторг. Перебирая усиками, оно то и дело тёрлось о шею Цянь Е.

Каролина вдруг сказала:

— Оно умеет пользоваться изначальной силой!

Цянь Е на мгновение замер. Вспомнив, как Летучее Жало пробило череп зверя, он действительно припомнил тонкий слой изначальной силы, окутывавший его тело. Без неё невозможно было бы добиться такой чудовищной взрывной мощи и пробивной способности.

— Оно и прежде было необычным.

Цянь Е не увидел в этом ничего удивительного. Многие свирепые звери мира Вечной Ночи от рождения умели пользоваться изначальной силой, а гигантские звери Пустоты превосходили в этом почти всех. В искусстве управления изначальной силой с ними едва ли могла сравниться хоть одна раса континентов.

— Нет, ты не понял, о чём я. Я говорю, что оно словно родилось в этом мире. Оно использует местную изначальную силу.

Цянь Е легонько щёлкнул насекомое пальцем и прислушался к колебаниям его крыльев. Каролина действительно была права. Даже экспертам их уровня приходилось изучать законы нового мира, приспосабливаться к ним и постепенно осваивать здешнюю необычную изначальную силу. Летучее Жало же пользовалось ею инстинктивно. Это было уже не вопросом техники, а совершенно иным уровнем.

— Может, дело в том, что оно эволюционировало здесь?

— Возможно, — неуверенно ответила Каролина.

Теперь, когда они снова опустились к синим кристаллам, растущим внутри каменного столба, оба смотрели на них совсем иначе.

— Неужели эти кристаллы способны заставлять живые существа эволюционировать? Причём неважно, родом они из этого мира или нет?

— Если это правда, тёмные расы сойдут с ума, — сказал Цянь Е.

— И не только они. Возможно, это работает и на людях. Если получилось с твоим жуком, почему не должно получиться с другими?

Летучее Жало коротко и недовольно застрекотало.

Цянь Е похлопал его и рассмеялся:

— У него теперь есть имя. Летучее Жало.

Насекомое радостно отозвалось, словно полностью соглашаясь.

Каролина, разумеется, не собиралась спорить с жуком.

— Как бы то ни было, нам нужно выяснить истинное назначение этих кристаллов. Возможно, это одна из причин, по которым Совет Вечной Ночи бросил все силы на открытие нового мира.

— И как это проверить?

— Очень просто. Так же, как ты проверял действие кровяных желёз зверей.

Она предлагала прямой эксперимент на живых существах.

Цянь Е слегка нахмурился, но в конце концов кивнул. Когда речь шла о вещах такого масштаба, милосердие к отдельной жизни редко принималось в расчёт.

Он посмотрел на несколько каменных столбов в пределах видимости, и чувства его смешались. Под каждым из них скрывалось несколько, а то и больше возможностей поднять живое существо на новую ступень.

Для обычной жизни это, возможно, не имело большого значения: слишком низкая исходная точка ограничивала и возможный рост, так что даже перейти границу ранга было бы непросто. Но для высокоразвитых существ, тем более разумных рас — четырёх великих тёмных рас или людей — подобная возможность могла заставить целый народ обезуметь.

Подавив желание собрать ещё больше кристаллов, Цянь Е сказал Каролине:

— Пойдём дальше. На сегодня дойдём до того леса.

— Хорошо.

Они поднялись в воздух и полетели примерно в десяти метрах над землёй к лесу на краю видимости. По пути больше не встретилось ни одного каменного столба. Очевидно, они росли лишь в определённых областях.

Землю покрывали низкие растения. Среди камней попадались породы необычной окраски — даже без специальных знаний было понятно, что они содержат какие-то редкие вещества. Однако Цянь Е не стал останавливаться. Сейчас его задачей была вовсе не добыча руды. Залежи здесь залегали почти у самой поверхности, и для их изучения требовались прежде всего специалисты по распознаванию и анализу минералов.

Если они хотели однажды удержать эти богатства, сейчас важнее было как можно лучше исследовать окрестности и, если повезёт, обнаружить следы звериных армий.

Они ускорились, и вскоре лес оказался прямо перед ними.

Цянь Е не стал сразу входить внутрь, а поднялся на несколько сотен метров и осмотрел окрестности. Лес оказался сравнительно небольшим — всего несколько десятков километров в поперечнике — и со всех сторон был окружён пустошью. На фоне бескрайней равнины зелёный остров выглядел настолько чужеродно, словно его поместили сюда намеренно.

Запомнив общий вид местности, Цянь Е снизился и принялся изучать сам лес.

Здесь росло множество видов деревьев. Некоторые были очень похожи друг на друга, но явно представляли собой две последовательные стадии или поколения одного вида. В листьях большинства растений проглядывал синий оттенок, хотя иногда встречались и тёмно-красные. Кроны деревьев были необычайно густыми, а переплетённые ветви образовывали над лесом почти сплошную крышу.

Цянь Е опустился на землю и медленно вошёл под деревья.

Свет исчез почти мгновенно, будто он шагнул в другой мир. Летучее Жало выгнулось дугой и тревожно застрекотало.

Цянь Е тоже почувствовал смутное беспокойство. Он достал Восточный Пик и, держа меч наготове, направился в глубину леса — туда, откуда исходило неприятное ощущение.

Каролина шла в нескольких шагах позади и прикрывала ему спину.

Под кронами царил почти непроглядный мрак. Слабый свет исходил лишь от редких светящихся растений и мха. Лес стоял совершенно безмолвным. Здесь не было ни зверей, ни птиц, ни даже обычных насекомых.

Лес был невелик, и хотя во всех направлениях выглядел почти одинаково, Цянь Е без труда ориентировался по памяти и вскоре достиг центра.

Перед ним выросло странное гигантское дерево.

Высотой оно почти не отличалось от соседей, зато ствол был невероятно толстым — десятки метров в диаметре. Издали дерево напоминало огромную бочку, а все его ветви росли у самой вершины, отчего крона походила на гигантскую шляпку гриба.

У корней находился небольшой пруд с бледно-красной водой. На стволе вздувались многочисленные наросты. Некоторые уже лопнули, и из них сочилась такая же бледно-красная жидкость, ручейками стекавшая в кровавый пруд.

Цянь Е некоторое время осторожно наблюдал за деревом, затем зачерпнул ладонью воду и поднёс к носу.

— Очень похоже на кровь зверей.

Телосложение Каролины позволяло ей быть смелее. Она окунула палец в воду, коснулась им языка и некоторое время прислушивалась к ощущениям.

— Очень похоже. Даже ближе к содержимому кровяных желёз.

— Значит, если выпить эту воду, эффект будет таким же?

— Есть только один способ узнать.

Цянь Е поднял взгляд на огромное дерево, размышляя, какую роль такое существо играет в новом мире.

И тут по его спине пробежал холодок.

Он среагировал прежде, чем успел подумать. Фигура Цянь Е исчезла и возникла в сотне метров над землёй. В тот же миг по месту, где он только что стоял, скользнула бледная полоса света. Она задела дерево и прорезала в стволе глубокую борозду.

Из раны тут же хлынул сок — светло-розовый, словно разбавленная вода из пруда.

Нападавший промахнулся по Цянь Е и вместо него ранил дерево.

Лес содрогнулся от яростного рёва.

Из тьмы показалось шестирукое существо, похожее на то, которое Цянь Е уже встречал раньше. В пяти руках оно держало разное оружие; свободной оставалась лишь одна.

Оно словно вовсе не замечало Каролину. Всё его внимание было приковано к Цянь Е. Задрав голову, существо яростно ревело и ударяло оружием друг о друга, явно вызывая его на бой.

Лицо Цянь Е стало серьёзным. Он медленно опустился рядом с гигантским деревом, почти касаясь его ствола.

Шестирукое существо пришло в ещё большую ярость. Оно размахивало оружием, ревело и угрожало, но не приближалось.

Теперь даже Каролина поняла причину: оно боялось снова повредить дерево.

Цянь Е посмотрел на неё и сделал короткий жест. Каролина кивнула.

Он шагнул вперёд, немного отойдя от ствола. Шестирукое существо тут же отступило на такое же расстояние, а его движения стали заметно спокойнее.

Цянь Е указал за пределы леса:

— Может, подерёмся снаружи?

— О-чень… хо-ро-шо.

К их удивлению, существо заговорило на языке Империи. Произношение было тяжёлым, интонации странными, но слова оставались понятными.

— Ты первый.

Шестирукое существо немедленно развернулось, вышло из леса и остановилось посреди пустоши, дожидаясь Цянь Е.

Тот последовал за ним, но не стал атаковать сразу.

— Кто вы такие? И почему пришли в наш мир?

Ответ был коротким:

— Вы… все… умрёте!

Похоже, разговаривать оно не собиралось.

Две руки с зазубренными длинными клинками одновременно поднялись и с чудовищной силой обрушились на Цянь Е.

Удар был невероятно быстр. Руки только начали движение — и в следующее мгновение лезвия уже оказались перед его лицом. Даже послесвечения не осталось, словно оружие телепортировалось сквозь пространство.

Цянь Е опустил центр тяжести, подставил Восточный Пик и отвёл один клинок в сторону. Используя силу столкновения, он скользнул вбок и ушёл от второго удара.

Но едва он уклонился, как ещё два клинка уже были перед ним.

Цянь Е развернул Восточный Пик вертикально и на этот раз принял удар в лоб.

Они столкнулись без всяких уловок.

Всё тело Цянь Е содрогнулось. Его отбросило больше чем на десять метров, а ноги вспахали в твёрдой земле глубокую борозду.

Шестирукому противнику пришлось немногим лучше. Оба клинка резко взлетели вверх от отдачи, вынудив его самого сделать несколько шагов назад. Две руки заметно онемели.

Лицо Цянь Е побледнело, во рту появился вкус крови.

Но шестирукое существо не дало ему перевести дыхание. Оно уже шло вперёд, а пять длинных клинков один за другим обрушивались на противника подобно ливню в разгар бури.

Цянь Е обеими руками сжал Восточный Пик. Суставы по всему телу громко затрещали, когда он запустил Горный Бур. Опираясь на взрывную силу тайной техники, он то принимал удары напрямую, то отвечал тонкими и неожиданными приёмами, постепенно выравнивая бой.

Однако тело шестирукого существа было чудовищно крепким. Оно почти не пользовалось техникой — просто давило скоростью и грубой силой. Каждый принятый Цянь Е удар ощущался так, словно в него на полном ходу врезался гигантский зверь.

Пока Горный Бур действовал, он ещё мог сражаться с противником на равных. Но эта тайная техника не могла поддерживаться долго. Стоило её действию закончиться, и Цянь Е неизбежно начал бы проигрывать в силе.

Способность подавлять Цянь Е одной только мощью говорила о поистине ужасающем уровне шестирукого существа. Обычный божественный воитель едва ли продержался бы против него несколько минут.

Сам Цянь Е, однако, не паниковал. Он спокойно продолжал бой.

Спустя некоторое время действие Горного Бура наконец начало ослабевать. С каждым новым ударом силы в мече становилось всё меньше. Тело Цянь Е содрогалось, стойка теряла устойчивость.

Шестирукое существо почувствовало близость победы.

Оно запрокинуло голову и взревело. Пять длинных клинков взметнулись высоко вверх, готовясь одним сокрушительным ударом покончить с раздражающим противником.

Подготовка заняла лишь мгновение.

Пять клинков достигли высшей точки — и молнией рухнули вниз.

Цянь Е сразу понял, что принять такой удар напрямую уже не сможет.

Но именно в этот момент из глубины леса донеслись глухие удары.

Тук. Тук. Тук.

Словно кто-то изо всех сил рубил дерево.

Лицо шестирукого существа мгновенно изменилось.

Оно издало пронзительный крик — одновременно испуганный и яростный. Пять клинков сбились с траекторий и разлетелись в разные стороны. Такая беспорядочная атака, конечно, не могла задеть Цянь Е. Более того, сорванный на полпути приём заставил силу внутри тела существа выйти из-под контроля, и значительная часть отдачи ударила по нему самому.

Но шестирукое существо не обращало внимания на раны.

Оно бросило Цянь Е и помчалось обратно в лес.

Его скорость была огромной.

Однако Цянь Е оказался быстрее.

Его фигура мигнула и появилась над спиной бегущего врага. В следующий миг тусклое чёрное перо сорвалось с кончиков пальцев и вошло в основание шеи шестирукого существа.

Огромное тело по инерции продолжало нестись вперёд, но двигалось уже словно потерявшая управление машина. Существо не могло обойти препятствия и подряд снесло несколько деревьев.

Следом появились ещё два Выстрела Начала.

Оба безошибочно вошли в его тело.

Шестирукое существо протащило себя ещё несколько сотен метров, сметая всё на пути, прежде чем с оглушительным грохотом рухнуло на землю.