Глава 81 — В глубине звериного гнезда
Вскоре сражение закончилось.
Чтобы оборотни не понесли лишних потерь, Цянь Е тоже вступил в бой с Восточным Пиком. Он выбрал самый простой и грубый способ — один взмах, один мёртвый зверь.
Когда поле боя очистили, Цянь Е снова вошёл в лес и зажёг пламя изначальной силы Рассвета Венеры, выманивая очередную волну.
На этот раз зверей оказалось гораздо меньше — всего три-четыре тысячи, да и сильных среди них почти не было. Цянь Е даже не пришлось вмешиваться: Эска повёл оборотней вперёд, и те быстро закончили работу.
Цянь Е ещё дважды заходил в лес, но больше ничего серьёзного выманить не удалось. Тогда он прекратил попытки.
Это не означало, что местность полностью зачищена. В глубине явно оставались звери, просто теперь они узнали страх и предпочитали прятаться. Для Цянь Е это было хорошей новостью. Зверь, умеющий бояться, дважды подумает, прежде чем напасть на вооружённую до зубов армию.
Раз противник не хотел выходить, Цянь Е не собирался изобретать новые способы будить его только ради полного истребления. В Новом мире куда важнее было понять правила, чем убивать без всякой пользы.
Он начал неторопливо исследовать лес. Первым делом, конечно, направился туда, где росли три Священных Древа.
За прошедшие дни почти все звериные яйца, прежде лежавшие под деревьями, исчезли. В воде оставалось лишь несколько особенно маленьких и слабых. Уровень озера древесного сока заметно упал, поэтому каменный остров в центре стал больше. От каменного кресла сохранилось лишь основание и несколько торчавших рядом каменных шипов.
Цянь Е открыл Истинное Зрение.
Пропавшие разведчики всё ещё находились внутри стволов Священных Древ.
Теперь помешать ему было некому.
Он подошёл к одному из деревьев и одним движением Восточного Пика рассёк ствол. Священное Древо задрожало и издало плач, похожий на крик младенца. Внутри разреза что-то зашевелилось, после чего дерево буквально «выплюнуло» человеческое тело. Сок тут же загустел, словно клей, и запечатал рану.
Это был солдат Империи.
Он был совершенно наг, кожа — мертвенно-бледная. По всему телу виднелись маленькие отверстия, оставленные ветвями, которые прежде входили в его плоть.
Оказавшись на земле, мужчина выглядел ошеломлённым и потерянным. Он попытался подняться, потом пополз обратно к дереву. Но конечности почти не слушались, и солдат мог лишь беспомощно извиваться на месте.
Цянь Е присел перед ним, поднял его лицо и внимательно посмотрел в глаза.
Они были пустыми и мутными, совершенно расфокусированными. Похоже, зрения уже не осталось. На лице застыла странная улыбка, не менявшаяся ни на мгновение и совершенно не соответствовавшая отчаянным движениям тела.
У Цянь Е потяжелело сердце.
Ответ был очевиден.
Тело ещё жило, но воля человека исчезла. Перед ним была всего лишь живая оболочка.
Значит, и остальные люди внутри Священных Древ, скорее всего, находились в таком же состоянии.
Цянь Е поднялся и некоторое время молчал. Затем несколько раз постучал Восточным Пиком по стволу.
Дерево снова задрожало. Кора сама раскрылась, и из неё одно за другим выпали тела людей и оборотней. Два других Священных Древа сделали то же самое.
Это означало, что все три обладали разумом — причём достаточно развитым.
Цянь Е перенёс бывших солдат на открытую площадку за пределами леса и выпустил пламя изначальной силы. В огне Рассвета Венеры живые мертвецы быстро превратились в пепел.
Так закончилась их воинская жизнь.
После этого Цянь Е вернулся к трём деревьям.
— Вы понимаете мои слова?
Одно из Священных Древ вытянуло ветвь и указало на каменный остров посреди озера.
Цянь Е перепрыгнул туда и внимательно осмотрел поверхность.
Под водой весь остров был оплетён корнями трёх деревьев. Судя по всему, он вообще образовался из выделений их корневой системы. Нижняя часть была обычной каменной породой, однако выступающие каменные шипы отливали металлом.
Именно в них удивительным образом соединялись свойства камня и металла.
Из такого материала шестирукие существа и делали своё оружие.
Теперь ценность этих каменных шипов оказалась ещё выше, чем Цянь Е предполагал. Уже один способ их появления означал крайне ограниченную добычу. Он сразу решил, что обязательно разыщет все метательные копья, которые шестирукий бросал во время прежнего боя.
В центре острова лежали остатки каменного кресла.
Когда Цянь Е коснулся его основания, возникло странное чувство. Он словно едва уловил три слабых сознания. Они были смутными и хрупкими и могли передавать лишь самые простые эмоции — например страх. Ничего сложнее воспринять не удавалось.
Очевидно, это была воля трёх Священных Древ.
Но каменное кресло, служившее посредником для общения, Цянь Е уже разрушил выстрелом, поэтому полноценный контакт стал невозможен.
С другой стороны, если бы в тот день он не уничтожил кресло, пришлось бы столкнуться с куда более сильной и организованной звериной армией. Скорее всего, он даже не сумел бы вынудить шестирукого покинуть лес, спрятавшись внутри зверя-носителя. Останься тот под защитой леса и армии, Цянь Е практически ничего не смог бы с ним сделать.
Само кресло состояло из самого обычного камня. Никаких особых свойств Цянь Е не обнаружил. Почему оно могло служить средством связи и по какому принципу работало — оставалось загадкой.
В тот день он уничтожил его исключительно благодаря боевому инстинкту, накопленному за долгие годы. Просто почувствовал: эта вещь, вероятно, очень важна для противника.
Любой камень на острове был продуктом корней Священных Древ и потому мог иметь особую ценность. А озера древесного сока под тремя деревьями хватило бы, по оценке Цянь Е, чтобы провести в Новый мир ещё около ста тысяч бойцов.
Другие минералы и ресурсы леса пока оставались неисследованными.
Цянь Е покинул центральную область и двинулся дальше.
Вскоре он заметил, что земля в глубине леса вся испещрена отверстиями. Под поверхностью простиралась настоящая система сот, огромная сеть ходов.
Одни туннели были настолько низкими, что человеку пришлось бы идти пригнувшись. Другие позволяли свободно проехать тяжёлому грузовику. От главных проходов отходили многочисленные ответвления с помещениями, похожими на пчелиные ячейки. Размеры ячеек менялись от зоны к зоне, однако внутри одной области все они были совершенно одинаковыми.
Вот оно — настоящее звериное гнездо.
По сравнению с долиной у Врат это было уже не просто логово, а гигантский многоуровневый подземный лабиринт. И всё же даже при таком масштабе десяткам и сотням тысяч зверей здесь должно было быть тесно.
Цянь Е прыгнул в один из самых широких проходов и направился в глубину.
Туннель уходил вниз. Где-то склон был почти отвесным, где-то становился пологим. Через некоторое время по обеим сторонам начали появляться ответвления. Стоило свернуть в одно из них, и вокруг открывались ряды одинаковых помещений — сверху, снизу, справа и слева.
Цянь Е выбрал ближайшее.
Комната была всего несколько метров в ширину. Стены выглядели каменными, хотя при внимательном осмотре материал немного отличался от обычной породы.
По полу тянулось несколько корней. Больше ничего.
Ни костей, ни экскрементов, ни чешуи, ни перьев — ничего из того, что обычно остаётся в звериных логовах.
Словно здешним существам вообще не требовалось есть, пить или избавляться от отходов.
Цянь Е отрезал кусок корня.
Внутри тот оказался полым, и из разреза тут же брызнул прозрачный, словно вода, древесный сок. Соприкоснувшись с воздухом, жидкость быстро загустела и сама закупорила отверстие.
Затем Цянь Е вырезал кусок стены.
На срезе были хорошо видны слои: собственно камень занимал лишь несколько сантиметров поверхности, а глубже постепенно переходил в обычную почву. На разных участках толщина каменной оболочки различалась.
Он взял несколько образцов и убрал их в пространство Андруила, после чего вернулся в главный проход.
Наблюдать подземелье снаружи с помощью восприятия — одно. Лично идти по этому лабиринту — совсем другое.
Пространство было спроектировано с поразительной рациональностью. Не пропадало ни клочка места, а расположение проходов словно рассчитывали ради максимальной эффективности. Всё выглядело работой настоящего мастера.
Цянь Е оглянулся.
За поворотом всё ещё смутно виднелся дневной свет. Он мысленно восстановил пройденный путь, но так и не понял, каким образом сюда проникало освещение. Особого значения этой строительной загадке он не придал — лишь запомнил и продолжил спуск.
Цянь Е не забыл, что во время прошлой погони где-то в глубине леса начинала пробуждаться древняя воля.
Что бы это ни было, столь древние и огромные сущности редко оказывались безобидными.
Но сейчас звериная армия почти полностью покинула гнездо. Лучшего момента для исследования не найти. Даже если древнее существо действительно появится, Цянь Е был уверен, что сумеет уйти.
Чем глубже он спускался, тем яснее становилась одна мысль.
Это место было слишком хорошо организовано для обычного поселения.
Перед ним находился военный лагерь, специально рассчитанный и оптимизированный для огромной армии.
Через некоторое время впереди появился необычный проход. Все прежние туннели были каменными, но стены этого целиком состояли из переплетённых корней.
Цянь Е без колебаний вошёл внутрь.
Деревья и древесная природа меньше всего могли напугать человека, владевшего пламенем Рассвета Венеры.
За проходом снова располагались комнаты. Первые были пустыми, зато дальше Цянь Е увидел помещения, буквально забитые звериными яйцами.
Яйца врастали в стены, пол и даже потолок. К каждому тянулся отдельный корень, очевидно доставлявший питательные вещества.
Значит, этот уровень служил инкубатором.
Цянь Е пошёл ещё глубже.
Следующий этаж заставил его нахмуриться.
Помещения здесь были огромными. Внутри ровными рядами стояли каменные платформы, а в каждой виднелись многочисленные углубления. По форме они напоминали места для звериных яиц, но были заметно меньше тех яиц, которые Цянь Е встречал прежде.
Все комнаты пустовали.
Их предназначение понять не удалось. Но целый уровень гигантского гнезда не мог быть построен без причины.
Цянь Е отложил загадку и спустился ниже.
Здесь он мгновенно насторожился.
Огромная воля начинала пробуждаться.
С Восточным Пиком в руке Цянь Е медленно двинулся вперёд. Когда проход снова вывел его на ровную поверхность, пространство внезапно распахнулось.
Перед ним лежал колоссальный подземный зал.
Иначе как гигантским храмом его было трудно назвать.
Внизу раскинулось озеро, целиком состоявшее из сока Священных Древ. А посреди него медленно поднималось и опускалось нечто огромное и шарообразное.
Сфера была серо-белой, поверхность покрывали тёмно-серые узоры. Она ритмично пульсировала, словно дышала.
Диаметр превышал пятьдесят метров.
На её фоне Цянь Е казался муравьём.
Едва он подошёл к краю озера, чьё-то сознание коснулось его разума.
В нём отчётливо ощущался вопрос.
Но смысл Цянь Е понять не смог. Послание не относилось ни к одному известному ему языку, а сама сфера, похоже, не обладала способностью напрямую передавать смысл, как это делал шестирукий командир.
Не получив ответа, серый шар повторил запрос.
Цянь Е по-прежнему молчал — он даже не понимал, что должен ответить.
Прошла минута.
Запрос прозвучал в третий раз.
И дальше всё повторялось с почти идеальным интервалом. Примерно раз в минуту сфера отправляла одно и то же сообщение, совершенно не меняя его содержания.
Постепенно настороженность Цянь Е ослабла.
Всё указывало на то, что гигантский серый шар, несмотря на свой возраст и размеры, почти не обладал разумом и не умел самостоятельно нападать. Он скорее напоминал механизм с набором заранее заданных реакций — машину, которой для работы нужен оператор.