Глава 96 — Бодрствующий лес
Захват Леса Четырёх Священных Древ во многом оказался удачным стечением обстоятельств. Пока Цянь Е не располагал силами для дальнейшего расширения и решил немного сбавить темп, закрепившись на уже занятой территории.
Одной логистики было достаточно, чтобы охладить любой пыл. Лес Четырёх Священных Древ находился уже более чем в тысяче километров от Врат. Даже тяжёлому транспортному каравану, который шёл без остановок, требовался почти целый день, чтобы преодолеть такое расстояние. Значит, строительство передовой базы здесь займёт ещё больше времени.
Но без базы и полноценной системы обороны уничтожать звериные легионы было невозможно. А если не уничтожить легионы, бессмысленно находить всё новые леса: до шестируких существ всё равно не добраться. Пока же шестирукий командир оставался жив, лес продолжал бесконечно порождать новых зверей.
Даже нынешнее строительство шло тяжело. Зачистка Леса Четырёх Священных Древ оказалась сложнее прежних: вокруг постоянно появлялись небольшие отряды иноземных зверей. Цянь Е дважды лично уходил на разведку, но так и не смог до конца понять, сколько их осталось и где они скрываются. В конце концов пришлось применить самый примитивный метод — ждать и уничтожать всё, что выходит наружу. Полное очищение района требовало времени.
Пока строилась база, Цянь Е продолжал исследовать земли впереди. Слева и справа по ходу движения он обнаружил ещё по одному Лесу Трёх Священных Древ.
Он немного подумал. Тылы ещё не были окончательно очищены, а открывать сразу два новых фронта не хотелось. Поэтому Цянь Е не стал останавливаться, обошёл оба леса и двинулся дальше, желая посмотреть, что лежит впереди.
И вот тут впервые возникла настоящая проблема.
Цянь Е не успел пройти и двухсот километров, когда вдали показались смутные очертания ещё одного леса. Внезапно его слегка повело. Со всех сторон обрушилось странное давление, словно сам Новый мир решил вытолкнуть чужака. Ещё опаснее было другое: чувство направления начало расплываться. Цянь Е с трудом вспоминал, в какой стороне остались Врата.
Это было уже не мелочью.
Новый мир по-прежнему казался безграничным. Ни края, ни каких-либо привычных ориентиров. Потеряй Цянь Е направление на Врата — и он вполне мог навсегда затеряться в этой бесконечной земле.
Он без колебаний остановился и повернул назад. Пока сознание ещё сохраняло ясность, Цянь Е помчался по собственному следу.
И произошло нечто странное.
Стоило ему пересечь линию ещё не захваченного Леса Трёх Священных Древ, как голова мгновенно прояснилась. Цянь Е отчётливо почувствовал: силу, подавлявшую его сознание и восприятие, вытеснила другая, очень похожая по природе, но совершенно противоположная по действию.
Первая пыталась подавить его волю.
Вторая, наоборот, поддерживала и усиливала сознание.
В той точке, где он остановился, поддерживающая сила уже значительно превосходила давление.
Цянь Е сосредоточился и проследил их источник.
Обе силы исходили от лесов Священных Древ.
Поддержка шла от захваченного Леса Четырёх Священных Древ позади, а давление — от стоящего перед ним Леса Трёх Священных Древ.
Мощь леса явно зависела от количества Священных Древ, однако зависимость была вовсе не линейной. И по площади, и по численности зверей, и теперь по силе воздействия на сознание Лес Четырёх Священных Древ превосходил Лес Трёх Древ больше чем вдвое.
Раньше Цянь Е никогда настолько ясно не ощущал силу самих лесов. Но чем отчётливее становилось чувство, тем меньше он понимал происходящее.
Почему Лес Четырёх Священных Древ поддерживал его — чужака?
Потому что он проникал в центральное ядро гнезда?
Или убийство шестирукого генерала каким-то образом передало ему часть власти, которой тот обладал над лесом?
Ни один прежний опыт Цянь Е не давал ответа на эти вопросы. Оставалось доверять только тому, что он чувствовал собственным телом, и постепенно выводить из наблюдений новые правила.
Но один вывод уже был очевиден: если он хочет исследовать Новый мир дальше, оба Леса Трёх Священных Древ на пути придётся захватить. Иначе армия не сможет двигаться вперёд. Если даже воля Цянь Е подвергалась такому подавлению, обычным солдатам здесь делать было нечего.
Раньше он собирался действовать осторожно и не открывать новый фронт до полного укрепления тыла. Теперь один из лесов превратился в прямую преграду, а значит, выбора уже не оставалось.
Опыт Леса Четырёх Священных Древ у него имелся, поэтому Цянь Е не стал сразу возвращаться на базу. Проверил снаряжение, немного перераспределил припасы и решил сперва проникнуть внутрь один, чтобы понять состояние леса.
Если шестирукое существо по-прежнему спало, он вполне мог заодно избавить армию от главной проблемы.
После прорыва на уровень вице-герцога сила Выстрела Начала немного выросла, а световые перья на Крыльях Начала стали заметно темнее. Двух Выстрелов Начала было недостаточно, чтобы гарантированно убить шестирукого генерала как минимум великогерцогского уровня из Леса Четырёх Древ. Но командир Леса Трёх Священных Древ после таких двух попаданий, даже если и выживет, точно окажется при смерти.
Однако стоило Цянь Е войти в лес, как он понял: здесь всё иначе.
Проникновение шло гораздо сложнее.
Повсюду бродили иноземные звери. Их общая плотность не казалась выше обычной для Леса Трёх Священных Древ, но двигались они совершенно иначе.
Это были уже не бесцельно слоняющиеся существа.
Стоило немного понаблюдать, как становилось ясно: маленькие группы следовали строго определённым маршрутам. Они патрулировали. Причём маршруты были выстроены достаточно грамотно — почти без слепых зон, а через определённые промежутки времени разные патрули перекрывали друг другу участки, повторно проверяя всю территорию.
Но и это было не всё.
На кронах деревьев Цянь Е обнаружил особый вид зверей с чрезвычайно острыми чувствами. Они лежали неподвижно в тени, а четыре огромных глаза смотрели во все стороны без единой мёртвой зоны.
«Да это же часовые в засаде», — мысленно выругался Цянь Е.
Не будь у него Истинного Зрения, зрения на огромные расстояния и привычки никогда не доверять прошлому опыту полностью, он уже давно раскрыл бы себя.
И всё же наблюдать настолько разумное поведение зверей было крайне странно.
К счастью, сами их чувства сильнее не стали. Звери не подозревали о присутствии чужака. И патрули, и скрытые часовые действовали довольно расслабленно. Для Цянь Е даже крохотной щели в построении было достаточно, чтобы проскользнуть через линию наблюдения.
Постепенно он добрался до центра леса.
Там росли три могучих Священных Древа. Расположены они были немного странно — вовсе не образовывали правильного треугольника.
Цянь Е лишь раз обвёл местность взглядом и сразу заметил причину.
Из земли поднимался молодой росток высотой примерно по пояс человеку.
Саженец Священного Древа!
Такой образец был даже ценнее взрослого дерева. Для исследования природы лесов Священных Древ он мог оказаться незаменимым.
Цянь Е заставил себя отвести взгляд от саженца и посмотрел на остров посреди озера.
А затем замер.
Каменный трон пустовал.
Неподалёку появился грубо высеченный стол, возле которого стоял шестирукий командир и что-то делал с несколькими кусками местной руды.
Шесть рук двигались одновременно. Через несколько мгновений несколько минералов слились в единый кусок, после чего металл начал растягиваться, становиться тоньше и постепенно превращаться в броневую пластину.
Цянь Е уже сталкивался с шестируким генералом в Лесу Четырёх Священных Древ и сразу узнал форму.
Именно из таких пластин состоял доспех генерала.
Всё стало понятно.
Этот лес находился на стадии перехода от трёх Священных Древ к четырём. Сам шестирукий командир тоже готовился к повышению. Достаточно было взглянуть на создаваемую им броню.
Командир не спал, да ещё и находился в процессе усиления. Ситуация получалась неприятной.
Цянь Е немного подумал и всё же решил рискнуть. Ему хотелось выяснить, насколько поведение бодрствующего шестирукого существа отличается от поведения спящего.
Возможно, сказывалось воспитание Жёлтого Источника, но в боях, где один центр управления определял едва ли не всю ситуацию, Цянь Е всегда предпочитал обезглавить противника, а не заваливать его трупами солдат. Он охотнее сам шёл на дополнительный риск, если это позволяло получить преимущество и уменьшить потери армии.
Шестирукий командир как раз закончил пластину и приложил её к плечу. Судя по выражению лица, размер полностью его устраивал. Он прижал пластину к телу — и та начала медленно погружаться в плоть, срастаясь с ней.
Именно в этот момент раздался тихий щелчок.
Командир мгновенно повернул голову.
На ствол одного Священного Древа прилепился небольшой чёрный предмет.
Ещё два летели к другим деревьям.
Через мгновение они тоже прилипли к коре.
Шестирукое существо ещё не успело понять, что это такое, как ощутило внутри трёх предметов ужасающую вспышку изначальной силы.
Оно взревело.
Рёв тут же утонул в трёх взрывах гранат изначальной силы.
Все три Священных Древа содрогнулись. Листья посыпались дождём.
Шестирукий командир словно чувствовал их боль собственным телом — его огромная фигура невольно задрожала.
Гранаты обладали огромной мощью, но Священные Древа были невероятно прочными. Даже взрыв вплотную к стволу лишь выбил из каждого небольшой кусок коры и древесины.
А затем, прямо на глазах шестирукого командира, ещё одна граната неторопливо полетела к молодому саженцу.
Одновременно другая направилась к его трону.
Расстояние между ними было слишком велико. Даже с его скоростью спасти оба объекта невозможно.
За одно мгновение шестирукий командир показал потрясающую быстроту. Его силуэт исчез и возник уже в нескольких сотнях метров — огромная рука схватила летящую к саженцу гранату.
Та взорвалась прямо в ладони.
Командир лишь слегка качнулся.
Такова была прочность его тела.
Он уже собирался развернуться и броситься за второй гранатой, когда внезапно снова заревел.
В воздухе появилась пуля изначальной силы.
Она с пронзительным свистом пересекла пространство и ударила прямо в каменный трон.
Даже шестирукий командир содрогнулся от мощности выстрела. По сравнению с гранатами он был совершенно другого уровня.
Трон разлетелся на части.
Это всё-таки был ещё не Лес Четырёх Священных Древ. Его камень не обладал той прочностью, которая позволяла выдержать выстрел Могилы Сердца.
Глаза шестирукого командира мгновенно налились кровью.
Он запрокинул голову и взревел, после чего бросился к месту, откуда был сделан выстрел.
Последняя атака полностью раскрыла позицию вторженца.
Командир атаковал с полной силой. Мгновение — и он уже оказался над Цянь Е.
Увидев крохотное существо, осмелившееся разрушить его трон, шестирукий командир сцепил четыре руки вместе и обрушил их вниз с силой рушащейся горы.
Но силуэт Цянь Е размылся.
В самое последнее мгновение он исчез.
Удар пришёлся в пустоту.
Не сумев остановиться, шестирукий командир врезал по земле. Почва мгновенно пошла волнами, которые разошлись во все стороны. Там, где проходила эта ударная волна, валились даже вековые деревья.
В лесу появился кратер почти сто метров в диаметре.
Промах после столь тяжёлого удара явно застал командира врасплох.
И тут его инстинкт буквально закричал об опасности.
Он резко поднял голову.
Цянь Е висел в воздухе в нескольких десятках метров над ним. За спиной были раскрыты световые крылья, а на концах особенно отчётливо выделялись четыре чёрных пера.
Крылья дрогнули.
Два чёрных пера исчезли практически в момент выстрела — и уже в следующую секунду вошли в тело шестирукого командира.
Его рёв потряс весь лес.
Земля вокруг словно вскипела. Из неё вырвались бесчисленные корни и в несколько слоёв обвили огромное тело.
Такого Цянь Е раньше не видел.
Однако реагировал он мгновенно.
Десяток гранат изначальной силы посыпался вниз, и лес снова содрогнулся от непрерывных взрывов.
Корни были далеко не так прочны, как Священные Древа. Их рвало на куски и разбрасывало во все стороны.
Среди взрывов шестирукий командир непрерывно кричал, будто каждая разорванная корневая плеть причиняла боль непосредственно ему.
Несмотря на это, новые корни всё появлялись и появлялись.
По ощущениям Цянь Е, они утаскивали шестирукого командира всё глубже под землю — к центральному ядру гнезда.
Он… бежал?
Цянь Е действительно удивился.
Командир не попытался драться до смерти, а сразу решил отступить.
Но отпустить его просто так Цянь Е не собирался. Прошлый опыт уже доказал: чем сильнее удаётся повредить лес изнутри, тем слабее оказывается последующая атака зверей за его пределами.
Цянь Е взмахнул обеими руками.
Все оставшиеся три десятка гранат упали на переплетённые корни.
Эта серия взрывов оказалась особенно яростной.
Где-то далеко под землёй раздались мучительные вопли шестирукого командира. В воздух взлетели обрывки корней и тонны земли. Воронка всё углублялась, пока взрывы наконец не вскрыли один из внутренних проходов гнезда.
Внизу метались бесчисленные звери, совершенно не понимая, что происходит. Некоторые крупные твари в панике топтали мелких, убивая их десятками даже без участия Цянь Е.
Он отчётливо почувствовал, как стонет весь лес.
Три Священных Древа издавали похожие на плач младенца звуки. Похоже, большая часть корней, пронизывавших всё гнездо, а может и вообще все они принадлежали именно этим деревьям.
Эффект от гранат превзошёл ожидания.
Цянь Е сразу решил: по возвращении нужно заказать их как можно больше.
Он бросил последний взгляд в раскрытую взрывами яму и Пространственной Вспышкой оказался на острове.
Восточный Пик вышел из ножен.
Цянь Е собрал изначальную силу и одним ударом вонзил тяжёлый меч в основание разрушенного трона. Клинок ушёл почти по рукоять.
От точки удара во все стороны побежали трещины. За считаные мгновения они покрыли весь остров.
Лес снова содрогнулся.
Даже сквозь толстые пласты земли донёсся яростный рёв шестирукого командира.
Цянь Е двигался очень быстро. Он обошёл остров, собрал все крупные обломки трона в пространство Андруила, а затем несколькими Пространственными Вспышками покинул лес и устремился к базе.
На этот раз он снова устроил внутри настоящий погром и, судя по всему, тяжело ранил шестирукого командира.
Но инстинкт подсказывал Цянь Е: всё не закончится так просто.
Впереди его ждала тяжёлая битва.