Глава 77 — Лес Изначального Тумана
Крепостной Континент отличался от нижнего Континента Вечной Ночи. Его бедность была относительной: здесь всё ещё существовали крупные природные ресурсы. Просто их было недостаточно, чтобы ради них Империя или тёмные расы верхних и средних континентов начали настоящую войну. У обеих сторон хватало куда более важных земель, за которые стоило сражаться.
Кроме того, мутная и хаотичная среда изначальной силы делала Крепостной Континент непривлекательным для сильнейших экспертов. Ни Империя, ни Вечная Ночь не хотели полностью от него отказываться, но и вкладывать большие силы не собирались. Поэтому обе стороны независимо пришли к одному решению — поддерживать местных ставленников.
Именно поэтому на Крепостном Континенте существовали десятки крупных и мелких держав. Некоторые открыто объявляли себя независимыми государствами. Здесь было обычным делом провозгласить себя королём или императором, а кое-кто даже самовольно объявлял себя богом.
В конце концов, это были лишь громкие титулы.
Настоящим силам вроде Совета Вечной Ночи или Великой Цинь не было никакого дела до того, как очередной местный властитель себя называет. А перед собственными подданными и соседями, наоборот, чем внушительнее звучал титул, тем лучше.
Сюй Цзинсюань хотел, чтобы Цянь Е стал королём именно ради такого официального положения. Титул дал бы его власти имя, а вместе с ним — право на дальнейшее расширение.
Цянь Е прекрасно понимал намерения своего подчинённого, но пока не дал ответа.
Иногда ожидания последователей и желания самого правителя вовсе не совпадали. Цянь Е действительно хотел создать силу, способную помогать ему в будущем. Но нужно ли ради этого идти до конца и надевать корону, он ещё не решил.
Оставшись один посреди пустоши, Цянь Е временно выбросил этот вопрос из головы.
Солнце становилось всё тусклее. Огромный огненный шар постепенно окрашивался в чёрно-красные оттенки, словно пламя вот-вот должно было погаснуть. Окружающий мир расплывался в полумраке, а дальние земли исчезали среди теней и медленно поднимавшегося тумана.
Цянь Е полностью скрыл ауру и быстро двинулся вперёд.
Примерно через четверть часа он внезапно остановился.
На земле лежал армейский сапог.
Цянь Е поднял его и осмотрел. Это была стандартная экипировка наёмников Тёмного Пламени. Поверхность уже покрылась слоем пыли, словно сапог пролежал здесь очень долго.
На коже виднелся глубокий порез. Прочный материал был рассечён почти насквозь, а по краям раны засохла кровь.
Скорее всего, сапог потеряли во время боя.
Цянь Е медленно оглядел окрестности и задержал взгляд на далёком камне.
В его поверхности застряло сломанное металлическое кольцо, а рядом виднелись три едва заметные царапины.
Цянь Е подошёл, задумчиво посмотрел на камень и сжал его пальцами. Пять пальцев без труда вошли в породу, оставив глубокий отпечаток.
Всё сходилось.
Камень был довольно мягким. Три царапины наверняка оставили когти оборотня, а металлическое кольцо напоминало браслеты, которые многие из них любили носить.
Особая среда нового мира быстро уничтожала любые следы. Стоило повредить наружный слой породы, как ветер и местная изначальная сила начинали разъедать её поверхность. Через короткое время повреждения почти полностью исчезали.
Именно поэтому Цянь Е до сих пор не находил ничего полезного.
Приди он сюда днём позже, вероятно, исчезли бы и сапог, и браслет.
Две находки подтверждали, что по крайней мере один разведывательный отряд проходил этим путём и вступил здесь в бой.
Каждая разведгруппа была смешанной: оборотни, солдаты новой армии и наёмники Тёмного Пламени. Такой состав позволял реагировать почти на любую неожиданность.
Цянь Е продолжил путь в глубину пустоши.
Он прошёл совсем немного, когда пейзаж впереди внезапно изменился.
Из тумана возник лес.
Ещё мгновение назад впереди была лишь молочно-серая дымка, а теперь среди неё словно распахнулась зелёная стена.
Цянь Е уже сталкивался с подобными странностями нового мира, поэтому лишь немного замедлил шаг и направился к деревьям.
Чем ближе он подходил, тем отчётливее видел тонкие белые нити тумана, свободно скользившие по воздуху. Они изгибались и плавали, напоминая крошечных рыбок в прозрачной воде.
Цянь Е активировал Сокрытие Крови, полностью приглушил ауру и сделал ещё несколько шагов, войдя в область, где двигались туманные нити.
Это оказалось всё равно что шагнуть в пруд.
Все ближайшие нити мгновенно встрепенулись и стремительно разбежались в стороны.
Цянь Е замер.
Сокрытие Крови не сработало.
Подобное случилось впервые.
Впрочем, Сокрытие Крови никогда не было настоящей невидимостью. Этот могучий талант обманывал прежде всего восприятие сильных существ. Во многих обстоятельствах запутать чужие чувства было даже полезнее, чем скрыться от глаз.
Но в новом мире какие-то непонятные полосы тумана без труда раскрыли его присутствие.
Цянь Е перестал двигаться.
Туманные нити, похоже, обладали любопытством. Не почувствовав угрозы, они постепенно успокоились. Несколько даже начали осторожно подплывать ближе.
Цянь Е внезапно выбросил обе руки.
Движение оказалось быстрым как молния. В каждой ладони он поймал по одной туманной нити.
Обе несколько раз дёрнулись, а затем растаяли прямо между пальцев.
Цянь Е раскрыл ладони.
На коже осталось лишь несколько мутноватых молочно-белых капель.
От самих нитей не осталось и следа. Вода тоже выглядела совершенно безжизненной.
Неужели он их убил?
Цянь Е открыл Истинное Зрение и посмотрел на капли.
Увиденное удивило даже его.
Внутри находилась невероятно плотная изначальная сила — практически жидкая энергия.
Ничего больше.
Ни останков, ни мельчайших костей, ни внутренних органов. Почти чистая жидкая изначальная сила.
После исчезновения двух собратьев остальные туманные нити заметно испугались. Они отлетели далеко в сторону, а некоторые и вовсе скрылись среди деревьев.
Поведение было слишком похожим на реакцию живых существ.
Но как чистая энергия могла обладать разумом?
«Неужели изначальная сила тоже может обрести жизнь?»
Даже после всех странностей, которые новый мир уже успел показать, эта мысль заставила Цянь Е нахмуриться.
Он посмотрел на капли в ладони, затем выпустил тонкую кровавую нить и осторожно коснулся одной из них.
Под воздействием энергии крови капля вспыхнула ослепительным молочно-белым светом.
Она горела несколько мгновений, пока энергия полностью не исчезла. На ладони осталась лишь крошечная капля прозрачной воды, но и та почти сразу испарилась, втянутая окружающей изначальной силой.
Теперь Цянь Е мог сделать вывод.
В туманных нитях содержалось непропорционально много изначальной силы рассвета.
Неужели люди наконец нашли мир, где господствует рассвет?
Однако инстинкт подсказывал Цянь Е, что всё не так просто. По крайней мере, сама местная среда продолжала вызывать у него скорее дискомфорт, чем чувство естественной близости.
Он посмотрел на лес и уверенно шагнул под кроны.
Стоило войти внутрь, как сзади появилось странное ощущение.
Цянь Е не задумался ни на мгновение.
Он сместился в сторону и одновременно развернул Восточный Пик в обратном ударе.
На его нынешнем уровне любое движение было молниеносным. Клинок прошёл насквозь через два дерева и только затем наткнулся на что-то живое.
Раздался пронзительный вопль.
Два дерева с грохотом начали падать.
На земле осталось разрубленное пополам существо. Обе половины всё ещё судорожно дёргались.
Цянь Е показалось, что зверь ему знаком.
Он быстро вспомнил: именно такие существа одними из первых прорвались через Врата в мир Вечной Ночи. Их отличал острый таранный рог на голове.
Эти звери славились скоростью и разрушительной силой, но, как оказалось, в лесу они ещё и прекрасно скрывались. Цянь Е почувствовал опасность лишь в самый момент атаки и даже не заметил, когда противник оказался у него за спиной.
Раз Сокрытие Крови здесь бесполезно, прятаться больше не имело смысла.
Цянь Е полностью раскрыл ауру.
Вокруг тела вспыхнуло тонкое багрово-золотое пламя изначальной силы.
Мир сразу стал ощутимее.
Область восприятия заметно расширилась, а благодаря изобилию изначальной силы рассвета Рассвет Венеры требовал значительно меньше собственной энергии. Это было пока единственное заметное преимущество местной среды.
Одним из главных достоинств божественного воителя была способность в огромных объёмах использовать изначальную силу окружающего мира, тем самым многократно усиливая собственные атаки.
Но энергия нового мира имела необычную природу и почти не подчинялась привычным методам. Экспертам приходилось заново приспосабливаться к чужим законам, и из-за этого сила божественных воителей здесь заметно падала.
К счастью, законы грубой физической силы оставались прежними.
Цянь Е всегда был особенно силён в ближнем бою. Его тело и физическая мощь почти не зависели от внешней среды, поэтому ослабление оказалось не столь серьёзным.
Однако открытая аура имела и обратную сторону.
Цянь Е начал чувствовать взгляды.
Один за другим.
Некоторые исходили из ближайших теней, другие — из самых глубин леса.
Он не понимал, каким образом существа «видят» его, но это уже не имело значения.
Раз обнаружение неизбежно, лучше идти напрямик.
Цянь Е направился к центру леса.
Вскоре среди деревьев послышался странный, то нарастающий, то затихающий гул. Казалось, где-то рядом кружит гигантский рой насекомых.
И вдруг из-за деревьев вылетело несколько чёрных точек.
Они неслись к Цянь Е со скоростью пуль изначальной силы.
Он лишь слегка изменил стойку и выставил Восточный Пик так, чтобы лезвие оказалось точно на их пути.
Раздалась серия резких металлических ударов.
Все чёрные точки разделились пополам и упали на землю.
Сила столкновения оказалась неожиданно огромной.
Цянь Е даже не посмотрел на упавших существ. Сначала он проверил клинок.
Кромка Восточного Пика осталась совершенно целой, словно ничего не произошло.
Лишь после этого он расслабился и посмотрел под ноги.
На земле лежали небольшие звери размером с кулак — хотя правильнее было бы назвать их насекомыми.
Тела покрывал тёмно-серый панцирь. Голова заканчивалась остриём, похожим на кончик кинжала, а нижняя половина туловища состояла из множества кольцевых сегментов.
Когда кольца поочерёдно расширялись и сжимались, из них выбрасывались круги изначальной силы.
Крыльев у существ не было.
Они разгонялись исключительно благодаря этим энергетическим импульсам, достигая скорости настоящей пули изначальной силы.
Обычный человек почти наверняка погиб бы от внезапной атаки.
Но им не повезло встретить Цянь Е.
Ему не нужно было соревноваться с ними в скорости. Достаточно было спокойно поставить Восточный Пик на траекторию полёта — и собственная скорость зверей превращалась в оружие против них.
Со стороны казалось, что он отбил нападение без всяких усилий.
На самом деле для этого требовалось мастерство высочайшего уровня.
Цянь Е прекрасно справился, но выражение его лица стало лишь серьёзнее.
Новый мир напоминал абсолютный хаос.
Каждый следующий шаг мог открыть нечто совершенно неизвестное.
В лесу снова раздался свист.
Десятки существ-пуль устремились к нему, оставляя в воздухе кольца изначальной силы.
Цянь Е почти не сходил с места.
Восточный Пик двигался вокруг него непредсказуемо, но без единой щели в обороне.
Зазвенел непрерывный металлический перезвон.
Вскоре земля вокруг покрылась слоем разрубленных насекомоподобных зверей.
Лес ненадолго затих.
Даже существа, скрывавшиеся в тенях, словно были ошеломлены результатом.
Цянь Е пошевелил плечами и руками.
Суставы один за другим затрещали, словно связка хлопушек. После нескольких сотен столкновений даже его тело немного онемело.
И тут проявилось преимущество древней вампирской родословной.
До следующей атаки оставалось всего несколько вдохов, но энергия крови успела пройти по всему телу и полностью смыть усталость.
Едва восстановление закончилось, как из глубины леса донёсся дикий хор рёва, визга и стрекота.
Один зверь за другим вырывался из-за деревьев и бросался на Цянь Е.
Вот такого боя он как раз не боялся.
Его фигура мигнула и появилась за пределами первой волны атаки.
Восточный Пик превратился в непрерывный поток тончайших движений.
Цянь Е ворвался в ближний бой, и там, где проходил клинок, почти сразу расцветали пятна крови.
Зверей становилось всё больше.
Через короткое время разрозненная толпа превратилась в небольшую армию, в которой присутствовали почти все встреченные ранее виды.
Цянь Е тем временем молча рассчитывал радиус своего домена и Расхищения Жизни. Он постепенно менял позицию, увлекая всю звериную армию вслед за собой.
И тут раздался резкий пронзительный стрёкот.
Из-под брони Цянь Е выскользнуло Летучее Жало.
Похоже, окружающая орда привела его в ярость.
Насекомое пронзительно закричало, оттолкнулось от брони и прямой линией врезалось в голову зверя, похожего на дикую лошадь.
Оно вошло через лоб и через мгновение вылетело из затылка.
Не успев остановиться, Летучее Жало снова набрало скорость и пробило череп следующей твари.
За считаные мгновения больше десятка зверей погибли от его стремительных атак.
По жестокости и эффективности маленькое насекомое в этот момент едва ли уступало самому Цянь Е.