Глава 85 — Войска взаймы

Слова Кун Юя заставили Цянь Е взглянуть на него по-новому. Даже если бы рядом не сидела Инь Цици, далеко не каждый осмелился бы делать такие громкие заявления. Чтобы хвастаться перед нынешним Цянь Е, требовалась немалая уверенность в собственных силах.

Цици тихо фыркнула от смеха. Заметив взгляд Цянь Е, она пожала плечами, но разоблачать Кун Юя не стала.

— Этот великий старейшина Кун занимает в семье особое положение. Вполне возможно, на этот раз он прибыл с полномочиями самого главы дома.

Цянь Е кивнул.

— В таком случае я готов выслушать. Дом Кун предлагает мне столько поддержки. Чего вы хотите взамен?

Кун Юй ответил низким голосом:

— Я хочу попросить господина Цянь Е послать войска и вмешаться в положение на Континенте Юэ!

Цянь Е тут же нахмурился.

— Ты шутишь?

Кун Юй вскочил на ноги.

— Аристократические дома Континента Юэ оказались беспомощны! До сих пор они не уничтожили звериные армии, прорвавшиеся через границу. Если появится ещё одна волна, сколько людей погибнет? Под вашим началом миллионная армия. Кто лучше вас способен справиться со зверями? Дом Кун готов предоставить флот, способный перевезти сто тысяч солдат. Прошу вас выступить на Континент Юэ!

Цянь Е покачал головой.

— Невозможно.

— Господин! Если аристократический дом не способен защитить свои земли, законы Великой Цинь позволяют лишить его титула и передать владение тому, кто сумеет их вернуть. Когда звери будут уничтожены, некоторые дома наверняка потеряют статус за неспособность удержать территории. Стоит вам войти на Континент Юэ и очистить его от зверей — и свободными окажутся и места среди аристократических домов, и целые владения. Разве можно упускать такой дар небес?

Кун Юй говорил искренне, но Цянь Е оставался совершенно равнодушен.

— Предложи другое условие.

Кун Юй горько улыбнулся.

— Если господин не желает отправлять войска, возможностей помочь вам у дома Кун останется совсем немного.

— Жаль, если мы не сможем сотрудничать, но тут ничего не поделаешь. Цици, ты хотела что-то сказать?

— Господин, подождите! — Кун Юй всё ещё не сдавался. — Я хотел бы понять, почему вы так решительно отказываетесь выступить на Континент Юэ.

— А зачем мне туда идти?

— Вам присягнули оборотни, под вашим командованием сотни тысяч бойцов. Неужели вы собираетесь просто кормить их, вместо того чтобы расширять владения? Сейчас на Континенте Юэ открылось редчайшее окно возможностей. Одним походом вы сможете закрепить своё положение в Империи. Что в этом плохого?

Цянь Е спокойно ответил:

— Моих войск не слишком много. Их слишком мало. Я не могу разделять силы и отправлять часть на Континент Юэ.

Кун Юй уже собирался продолжить, когда Цици вмешалась:

— Если ты и дальше будешь ходить кругами, потеряешь вообще всякую возможность договориться. Дом Кун пришлёт другого человека — и посмотрим, как ты потом будешь объясняться.

Кун Юй стиснул зубы.

— Хорошо! Тогда скажу прямо. Дом Кун хочет занять у господина войска!

— Всё ещё ради Континента Юэ?

— Да. У нашего дома там есть несколько округов. Земли богатые, расположены в глубине континента, и долгие годы там царил мир, поэтому гарнизоны были небольшими. Но когда появились звериные армии, дом Наньгун неожиданно эвакуировал весь свой род и открыл проход. Значительная часть зверей хлынула прямо во владения Кун. Основные силы нашей частной армии сейчас сосредоточены на Континенте Цинь, и перебросить достаточно солдат на Юэ мы просто не можем. Наши родичи отступили к последней крепости и держатся, используя её укрепления. Она может пасть в любой момент. Изначально я хотел попросить у вас часть наёмников Тёмного Пламени, чтобы снять осаду. Вы и сами понимаете: сейчас повсюду паника, набрать хороших наёмников почти невозможно.

Цянь Е кивнул.

На самом деле набрать наёмников было нетрудно. Трудно было найти тех, кто соответствовал бы требованиям. На нижних и средних континентах дешевле человеческой жизни не было ничего. Достаточно предложить хорошую награду — и за считанные дни можно собрать целый корпус наёмников и искателей приключений. Но добиться от них уровня элитной частной армии аристократического дома почти невозможно. В нынешнем положении Кун тратить огромные деньги на переброску пушечного мяса на Континент Юэ было бессмысленно.

— Теперь, когда силы господина столь велики, достаточно одолжить нашему дому несколько десятков тысяч бойцов. Мы не только снимем осаду, но и вернём все земли! Жалование, награды и выплаты семьям погибших мы будем платить по имперским ставкам большой войны!

Если не учитывать высококлассное снабжение, которое Великая Цинь предоставляла Тёмному Пламени, только по оплате отдельного солдата предложение Кун превосходило даже расценки времён войны на Парящем Континенте.

Однако Цянь Е лишь слегка поднял бровь.

— А что получу я?

Кун Юй стиснул зубы.

— После возвращения наших владений все новые земли, которые будут завоёваны дальше, дом Кун разделит с вами пополам. Как вам такое?

Континент Юэ сильно отличался от Крепостного. Империя осваивала его сотни лет, земли были богаты, и урожай одного обычного округа мог превосходить доход целой провинции Крепостного Континента. Но главное — Юэ относился к ядру имперских владений, где почти не оставалось места для посторонних сил. Даже в нынешней чрезвычайной обстановке получить там собственный феод без помощи Кун или другого аристократического дома было бы крайне трудно.

Цянь Е не ответил и повернулся к Цици.

— А чего хочет дом Инь?

— Мы хотим создать с господином объединённый корпус. Половина сил будет осваивать Крепостной Континент, половина — Континент Юэ. Все полученные территории делим поровну. Дом Инь готов предоставить необходимое вам вооружение и снабжение. Правда… — она мельком улыбнулась, — теперь, когда я увидела размер вашей армии, понимаю, что прежнее обещание было несколько нереалистичным. Но если дадите нам пятьдесят лет, думаю, мы постепенно всё поставим.

Цянь Е спокойно ждал продолжения.

Цици так же спокойно смотрела на него.

— Всё?

— Всё.

Цянь Е устроился поудобнее и обвёл обоих взглядом.

— Вы оба говорите о Континенте Юэ. С домом Кун всё понятно. Но, насколько мне известно, у дома Инь там нет владений. Почему вас тоже так заинтересовал Юэ?

Цици посмотрела на Кун Юя.

— Теперь можно говорить?

Тот развёл руками.

— А что ещё делать? Я уже попробовал всё, что мог.

Цици повернулась к Цянь Е.

— Дело в том, что местные дома Юэ уже не способны сами исправить положение. Имперская армия сейчас растянута по слишком многим фронтам, поэтому двор объявил огромные награды тем семьям, которые помогут спасти Континент Юэ. Заодно это должно помешать лагерю Вечной Ночи воспользоваться хаосом. Но сейчас у каждой семьи хватает собственных бед. Кто сможет спасать других? Все думали и пришли к одному выводу: единственная неизвестная величина и внутри, и за пределами Империи — это ты.

— Огромные награды? Какие именно? — Цянь Е устроился с видом человека, готового спокойно выслушать цену.

— Возможность подняться до Великого Дома, военные заслуги и земли.

— Неплохо.

Особого интереса в его голосе не было.

Для высшего аристократического дома такие награды действительно могли заложить фундамент на сотню лет. Но Цянь Е они были почти ни к чему. Он с самого начала не собирался возвращаться в систему Великой Цинь.

Кун Юй поспешно сказал:

— Что вам нужно? Всё, что способен предоставить дом Кун, может стать предметом переговоров.

Вес этого обещания был немалым.

Происхождение Цянь Е и его прошлое давно не являлись тайной для Великих Домов и высших аристократических семей. Его действия после войны на Парящем Континенте ясно показывали стремление к самостоятельности. Поэтому ещё до приезда Кун Юй понимал, что обычными выгодами Цянь Е не заинтересовать, и был готов заплатить настоящую цену.

Цянь Е неторопливо произнёс:

— Я не собираюсь вмешиваться во внутренние дела Империи. По крайней мере сейчас — совершенно точно. Но если дома Инь и Кун смогут предоставить достаточно вооружения и военного снабжения, а также нужных офицеров и технических специалистов, я могу позволить вам участвовать в освоении Крепостного Континента.

Кун Юй покачал головой и горько усмехнулся.

— Сейчас такое время, что нам самим не хватает снабжения для частных армий. Откуда взять лишнее?

Какой бы привлекательной ни выглядела прибыль Нового мира, пока она оставалась лишь ожиданием. Угроза Врат уже потрясла основания старых родов. Сначала нужно было сохранить тысячелетнее наследие, а уже потом думать об остальном.

Инь Цици внезапно сказала:

— Дом Инь готов предоставить снаряжение для пяти дивизий!

Кун Юй от неожиданности едва не вскочил.

— Откуда у вас столько военных запасов?!

— Резерв, накопленный за многие годы. Разве у вашего дома его нет?

— Это же неприкосновенные запасы на случай бедствия! Как можно их трогать? Это всё равно что рубить собственный фундамент!

— Так бедствие уже наступило, — спокойно ответила Цици. — Если упустить нынешнюю возможность, какой смысл потом сидеть на этих запасах?

Кун Юй замолчал.

А вот Цянь Е наконец заинтересовался.

— Чего хочет дом Инь?

— Мы хотим участвовать в освоении Нового мира и получать долю добычи пропорционально внесённому вкладу. И ещё… если возможно, помоги нам немного на Континенте Юэ.

Цянь Е ненадолго задумался.

— С Новым миром согласен. Что касается Юэ… Там всё ещё действует вторая звериная армия? Её до сих пор не уничтожили?

— Вторая. Примерно треть ещё бродит по разным районам. Кроме того, из Врат продолжают выходить новые группы зверей. Они меньше прежних, но обычным войскам всё равно не по зубам.

— Вот как…

Пока Цянь Е размышлял, Кун Юй внезапно выпалил:

— Дом Кун тоже предоставит снаряжение для пяти дивизий!

Цянь Е взглянул на него.

— Это уже неплохое предложение. Хорошо, дом Кун тоже сможет участвовать в освоении Нового мира. Что касается Континента Юэ, я могу лишь немного помочь. Но поддержать сразу две семьи невозможно. Придётся выбрать одну.

Кун Юй посмотрел на Цици.

— У дома Инь изначально нет земель на Юэ. Почему бы нам не действовать вместе?

— Можно. Как делим результат?

Кун Юй ответил без колебаний:

— Каждая семья выставляет половину частной армии. Сначала снимаем осаду с владений Кун, затем возвращаем территории. После войны награды делим: семь частей вам, три нам.

— Справедливо. Договорились.

Несколько фраз — и интересы двух домов были распределены.

Цянь Е внешне оставался равнодушен, но про себя одобрительно кивнул. Между аристократическими семьями существовали веками сложившиеся правила: каждый получал нужное, выгоды распределялись достаточно справедливо, интересы сторон учитывались заранее. Благодаря этому даже сложное сотрудничество можно было оформить за считанные минуты. В долгой перспективе такая система действительно помогала великим родам сосуществовать и поддерживать друг друга.

Когда договор был заключён, оба уставились на Цянь Е, ожидая услышать, какую помощь он предложит.

Цянь Е улыбнулся. Решение у него уже было.

— Главная неприятность звериных армий — скорость. Когда они рассеиваются по огромной территории, обычным войскам трудно их догонять. Насколько я понимаю, численности ваших частных армий хватит, но по подвижности они уступят зверям. А в крупных звериных отрядах почти всегда хватает высокоранговых существ. Поэтому… я дам вам одного человека. Каролина!

На зов Каролина быстро вошла в зал.

— Что случилось?

— Слетай на Континент Юэ. Там расплодилось слишком много зверей. Очисти район и сними осаду с владений Кун, после чего можешь возвращаться.

Каролина кивнула.

— Для меня не проблема. А что будет здесь?

— Я справлюсь.

После этого Цянь Е представил ей Инь Цици и Кун Юя.

Кун Юй увидел перед собой женщину из лагеря Вечной Ночи и протянул руку, собираясь приветствовать её по имперскому обычаю.

Каролина даже не взглянула на его ладонь.

Между её бровей вдруг сверкнула тонкая молния, и она выпустила лишь крохотную частицу собственной ауры.

Кун Юя тряхнуло всем телом, словно его ударило разрядом. Он отшатнулся на несколько шагов. На лице одновременно появились ужас и потрясение.

— Божественный воитель?!

Цянь Е спокойно уточнил:

— Если быть точным, госпожа Каролина — божественный воитель среднего ранга. Поэтому советую во время этой поездки относиться к ней с должным уважением.

Испуг Кун Юя мгновенно сменился бурной радостью.

С божественным воителем во главе и собранными элитными войсками победа практически не вызывала сомнений.

Он поспешно поправил одежду и низко поклонился.

— Этот младший оказался слеп и не сумел распознать величие божественного воителя. Простите мою прежнюю невежливость, госпожа Каролина!

При таком отношении Каролина, естественно, не собиралась сердиться.

Она прекрасно понимала и замысел Цянь Е. Если теперь она окажет домам Кун и Инь столь большую услугу, в будущем, когда придёт время отделять собственные земли и переселять туда свой народ, оба дома наверняка помогут. Ещё важнее было то, что их поддержка при императорском дворе могла заглушить немало возражений.

Даже Цянь Е, развивая Крепостной Континент и выстраивая своё влияние лишь на внешней периферии Империи, всё равно нуждался в определённой поддержке внутри Великой Цинь — хотя бы для того, чтобы избежать множества ненужных препятствий.

В конце концов, для такого исполина, как Великая Цинь, появление новой силы в пределах традиционной сферы влияния и рождение нового государства были совершенно разными вещами.

На этом соглашение было заключено.

Кун Юй не хотел терять ни минуты. Договорившись с Каролиной о месте встречи армий, он немедленно отправился обратно в Империю — собирать частные войска и одновременно отгружать обещанные Цянь Е военные запасы.

Цици с ним не полетела, передав Кун Юю все организационные дела дома Инь. Тот, разумеется, не возражал: каждый лишний день повышал вероятность падения последней крепости семьи Кун.

Когда Кун Юй и Каролина ушли, Инь Цици вдруг вскочила, схватила Цянь Е за ворот и, стиснув зубы, спросила:

— Сколько ещё секретов ты от меня скрываешь?! Теперь ты уже можешь вот так запросто достать божественного воителя и отправить его кому-нибудь помогать?!