Глава 14 — Исследование (1)
В приёмном зале главного императорского дворца царила необычайная тишина.
Две Святые девы сидели друг напротив друга за столом в центре комнаты, неторопливо потягивая чай.
Солнечный свет, проникавший сквозь узкие высокие окна, казался тёплым, однако в воздухе повисло тяжёлое безмолвие.
Всё потому, что благородных господ и церковных служителей, пытавшихся заговорить с новой Святой девой, поспешно отослали.
— Я бы хотела поговорить с ней наедине.
Едва Лиен произнесла эту фразу, люди расступились подобно морю и послушно удалились.
Глядя на это, Сера всё отчётливее осознавала, насколько необыкновенна стоявшая перед ней Святая дева. И от этого понимания ей становилось всё более неловко. Она даже представить не могла себя на месте человека, способного повелевать людьми одним лишь жестом или словом.
Сера молча вертела в пальцах чашку.
Затянувшееся молчание первой нарушила Лиен:
— Обычно Его Святейшество Папа лично прибывает, чтобы встретить вас, но сейчас он занят неотложными делами, поэтому вместо него пришла я.
Сера слегка кивнула.
В этой обстановке она чувствовала себя не в своей тарелке. Сначала ей казалось, что общаться со сверстницей будет куда проще, чем со взрослыми, ведущими сложные и запутанные речи. Однако сидевшая напротив Святая дева неуловимо отличалась от обычных людей, пусть на вид и выглядела ненамного старше её самой. Рядом с ней Сера ощущала странное, давящее чванство атмосферы, сжимавшее грудь.
— Мне нужно многое вам объяснить... — мягко продолжила Лиен. — Но, думаю, сложные разговоры лучше отложить на потом. У вас наверняка накопилось множество вопросов.
Лиен изящно подняла чашку.
Глядя на неё широко раскрытыми глазами, Сера едва сдержала вздох восхищения. То, как девушка держала фарфор, с каким изяществом подносила его к губам — каждое движение казалось настолько утончённым, будто перед ней была ожившая скульптура. Подумать только, что обычное чаепитие может выглядеть настолько величественно!
Чем дольше Сера наблюдала за ней, тем сильнее Лиен соответствовала тому идеальному образу Святой девы, который сложился в её воображении.
Лиен мягко улыбнулась:
— Пожалуйста, спрашивайте обо всём, что вас интересует.
— Ах, да...
Сера подняла свою чашку, следуя её примеру. Но то ли из-за волнения, то ли оттого, что мысли её витали где-то далеко...
— Ой! — вскрикнула Сера от боли, едва горячий чай коснулся губ, и поспешно поставила чашку обратно.
Кончик языка больно обожгло.
Прикрыв рот ладонью, Лиен тихо рассмеялась и протянула ей стакан холодной воды.
Остудив обожжённый язык, Сера густо покраснела.
— Эм... у меня есть вопрос, — осторожно начала Сера.
— Да, конечно, спрашивайте.
— Я... действительно Святая дева?
Этот вопрос действительно её беспокоил. Ведь прямо перед ней сидело явное воплощение идеальной Святой девы. Не понимая причин возникшего между ними давления, Сера искренне не могла взять в толк, почему выбор Богини пал именно на неё, когда в мире уже есть столь безупречная заступница.
— Понимаете, я даже не была прилежной прихожанкой... и никогда истово не молилась Богине... — Сера нервно перебирала пальцы. — И то, что меня вдруг назвали Святой девой... я просто не понимаю. Говорят, Богиня избрала меня, но почему именно меня из всех людей?
— Хм... — задумчиво хмыкнула Лиен и сделала небольшой глоток. Затем она медленно продолжила: — ...Что ж, я и сама не знаю.
Лиен поставила чашку на стол — настолько аккуратно, что не раздалось ни единого звука.
Глаза Серы удивлённо округлились:
— Вы тоже не знаете, Святая дева?
— Да. Даже я не могу до конца постичь замыслы Богини, — Лиен слабо улыбнулась.
Сера кивнула:
— ...Вот как.
На мгновение воцарилась тишина.
— И всё же должна быть причина, по которой выбрали именно тебя, Серафина, — мягко произнесла Лиен.
Она знала полное имя Серы.
— Ах... — Только в этот момент Сера осознала, что до сих пор даже не спросила имя собеседницы. — Эм, как ваше имя, Святая дева? Я ведь не могу постоянно обращаться к вам только по титулу.
— ...Лиен. Пожалуйста, зови меня Лиен.
В это мгновение мысли Серы словно заледенели.
Имя, которое Элия выкрикнул при их первой встрече. Имя, которое он шептал в мучительных кошмарах. Именно оно сейчас всплыло в её памяти.
Взгляд Серы скользнул по волосам Лиен, ниспадающим на плечи.
«Если подумать...»
Элия ведь всегда смотрел на чёрные волосы Серы со странным выражением лица. А у главных ворот... Разве он не стоял как вкопанный, не в силах отвести взгляда от Лиен, словно для него замерло время?
Лишь теперь разрозненные кусочки мозаики в её голове начали складываться в единую картину.
«...Нет. Я не могу быть уверена».
Сера мысленно покачала головой. В конце концов, нет никаких гарантий, что они вообще знакомы.
И всё же её сердце бешено заколотилось. Прошлое Элии, о котором она не ведала абсолютно ничего... Мысль о том, что стоящая перед ней Святая дева может быть связана с ним, заставляла всё сжиматься внутри.
Сохраняя невозмутимый вид, Сера произнесла:
— ...Значит, вы Святая дева Лиен. Какое красивое имя.
— Твоё тоже прекрасно, Серафина. Надеюсь, мы поладим, ведь теперь мы сёстры под сенью единой Богини, — Лиен лучезарно улыбнулась.
Сера снова подумала об Элии, который сейчас наверняка заперт где-то в изоляторе.
«Если... они действительно знают друг друга...»
Возможно, она могла бы попросить о помощи. Но даже допуская эту мысль, Сера не могла унять тревожный стук сердца. Почему-то её одолевали сомнения, стоит ли вообще заводить разговор об Элии с Лиен.
«Но ведь...»
Сидевшая перед ней Святая дева была единственной, кто способен помочь им с братом.
Сера с трудом сглотнула слюну и осторожно заговорила:
— Я впервые на этом острове, поэтому многого не знаю. У меня здесь нет знакомых... и не на кого положиться, кроме брата, — она постаралась придать своему голосу как можно более беспомощный вид.
— Твой брат, говоришь... — тихо пробормотала Лиен.
— Да. И я... я очень за него переживаю, — продолжила Сера. — Пусть даже он отлучённый, он моя единственная семья... Запереть его и заставить самого добывать себе пропитание — разве это не слишком жестоко? — Приняв опечаленный вид, Сера мягко сжала руку Лиен. — Вы ведь занимаете высокое положение, Святая дева. У вас есть влияние... не могли бы вы помочь моему брату?
Лиен не ответила сразу. Она пристально вглядывалась в изумрудные глаза Серы и лишь спустя долгую паузу произнесла:
— ...Я посмотрю, что можно сделать.
Ответ был кратким, но этого было достаточно. Учитывая авторитет Святой девы, она наверняка сможет облегчить участь Элии.
С этой мыслью Сера почтительно склонила голову:
— Благодарю вас, Святая дева.
Лиен недолго наблюдала за ней, после чего негромко ответила:
— ...Не стоит благодарности.
Элию отвели в небольшой флигель неподалёку от императорского дворца.
Миновав окружённый белыми каменными стенами сад, он оказался у единственного входа, который бдительно охраняли Священные рыцари.
Внутри на стене висел простой факел, а из мебели стояли лишь скрипучая кровать, старый стол да стул.
Опершись спиной об изголовье кровати, Элия сидел, устремив взгляд в потолок.
«...Я вернулся».
Он был уверен, что больше никогда в жизни не свяжется с Церковью.
Слова, которые Лиен произнесла церковным жрецам более десяти лет назад, вновь зазвучали в его ушах, точно наяву:
— Пожалуйста, заберите и моего брата Элию тоже.
Элия горько усмехнулся.
Кто бы мог подумать, что Сера скажет то же самое?
Сначала он испытал шок, который затем сменился глубокой опустошённостью.
Он понимал, какие чувства побудили Серу поступить так.
«Но...»
Прикрыв глаза, Элия вспомнил о решении, принятом по дороге сюда.
Получив откровение Богини, Сера уже не сможет вырваться из рук Церкви. И он намеревался защитить её во что бы то ни стало. Именно поэтому он принял предложение церковников, невзирая на их очевидные скрытые мотивы. Ему нужно быть рядом, чтобы беречь её.
«Запереть меня и морить голодом?»
Элия ухмыльнулся. Подобное едва ли могло стать для него проблемой. В конце концов, в императорском дворце он прожил более десяти лет. Теперь, когда его колено исцелено, ускользнуть от слежки — детская забава.
Однако просто сбегать было недостаточно. Оставаясь запертым в изоляторе, он не сумеет стать для Серы надёжным щитом.
А значит...
«...Клеймо».
Снять с себя клеймо преступника — вот его первоочередная задача.
Для этого требовалось найти того, кто подставил его пять лет назад. Внезапный вызов Кардинала, пустующий склад, подготовленный сговор и жрец, исчезнувший словно дым... Это определённо был кто-то из своих, прекрасно знающий Церковь изнутри.
«Скорее всего, этот человек и сейчас среди них».
Сейчас всё иначе: в прошлый раз его застали врасплох, не дав даже шанса ответить. Теперь же, понимая, где искать врага, он мог методично собирать улики и готовить ответный шаг.
Элия медленно смежил веки. В этой краткой тьме перед ним снова возникло лицо Лиен — тот миг, когда их взгляды пересеклись у главных ворот.
Как ни странно, первым вспыхнувшим в нём чувством оказалась тревога. Почему она так сильно похудела? Откуда эти глубокие тени под глазами? Элия сам поразился тому, насколько беспокойство о ней возобладало над всем остальным.
Но следом за тревогой пришла обида, больно уколовшая в самое сердце.
Те дни, когда они сидели спиной к спине в тёмных переулках, делясь остатками тепла... Те времена, когда ютились под навесами во время проливного дождя, стойко перенося холод и прижимаясь друг к другу, — чем всё это было для неё?
— Ха-ах... — Элия тихо вздохнул.
Воспоминания действительно были жестокой штукой.
Как раз в этот момент снаружи раздались осторожные шаги, а затем послышался тихий стук в дверь.
— ...Войдите.
Дверь отворилась, и в комнату вошёл совсем ещё юный Священный рыцарь. На вид ему едва ли исполнилось двадцать, и белоснежные доспехи казались слегка великоватыми. В руках он держал поднос с едой.
Поставив его на стол, рыцарь почтительно поклонился.
В его поведении не ощущалось и следа того презрения или отвращения, с каким относились к Элии остальные служители Церкви. На лице Элии отразилось недоумение.
— Меня зовут Кайл, — осторожно начал Священный рыцарь.
Бросив быстрый взгляд на дверь, юноша негромко добавил:
— Я пробрался сюда во время смены караула. Был приказ морить вас голодом, но... я просто не смог заставить себя подчиниться.
Некоторое время молча разглядывая его, Элия произнёс:
— Проявлять подобное сочувствие к отлучённому преступнику — опасное занятие.
— ...Я был ещё оруженосцем, когда вы, господин Бердин, состояли в Ордене, — продолжил Кайл. — Я мечтал стать выдающимся Священным рыцарем, наблюдая за тем, как вы тренировались с мечом на плацу.
Элия молча смотрел на него. В глазах Кайла читалось искреннее восхищение.
— Даже когда я услышал о вашем Изгнании... я не поверил, — тихо произнёс рыцарь. — Я знал, что вы не способны на предательство. И верю в это до сих пор.
В комнате воцарилось недолгое молчание.
Наконец Элия негромко произнёс:
— ...Спасибо.
Почтительно поклонившись ещё раз, будто эти простые слова были для него великой наградой, Кайл поспешно покинул флигель.
Опустив взгляд на поднос, Элия медленно взял столовые приборы. Еда успела остыть, но оказалась куда вкуснее, чем он ожидал.