Глава 19 — Вторая Святая дева (1)
Площадь перед собором уже кишела людьми.
Здесь собрались все: от простолюдинов, пришедших в надежде хоть краем глаза увидеть новую Святую деву, до знатных господ разной величины, проделавших долгий путь из провинций специально ради этого момента.
Заполнив площадь от края до края, толпа напоминала поистине бескрайнее море.
— У нынешней Святой девы, похоже, совсем нет свободного времени, — кутаясь в шелковые одежды, ворчал граф, стоявший среди вереницы роскошных экипажей. — Во время её недавнего выезда я попытался просто засвидетельствовать свое почтение, но эти Священные рыцари бесцеремонно меня прогнали.
— Я слышала, она даже не читает личные письма от императорской семьи, — осторожно понизила голос баронесса, обмахиваясь веером. — Каковы же шансы у провинциального дворянства вроде нас?
— И то верно. Говорят, закончив с церковными делами, она запирается в покоях и целыми днями молится Богине. Благочестиво, конечно, но... — другой дворянин сочувственно погладил ухоженную бороду, устремив взгляд к алтарю в центре площади.
— Именно поэтому сегодняшняя церемония посвящения вызывает такой ажиотаж, не так ли? — с щелчком захлопнула веер баронесса. — Я слышала, новоизбранная Святая дева — юная сирота из трущоб. Она наверняка отличается от прежней, той ледышки, из которой и капли крови не выдавишь, даже если уколоть.
— Хо-хо, миледи! Называть Святую деву просто «девушкой»? Впрочем, вы правы. Дитя без роду и племени наверняка будет сильнее нуждаться в щедром покровителе, нежели в суровой церковной дисциплине, не находите?
Окружающие дворяне понимающе заулыбались и закивали, словно сговорившись заранее.
— Как наивное дитя, она быстро примет нашу сторону — стоит лишь преподнести немного драгоценностей и нашептать ласковых слов.
— Говорят, она кроткая и пугливая. Дайте ей каплю свободы, и она мигом окажется у нас в руках.
Вскоре аристократы вовсю соперничали в том, как именно переманят на свою сторону новую Святую деву. Все они с азартом глядели на алтарь, наперебой излагая свои замыслы.
Иными словами, они были в отчаянии.
Для провинциальной знати, почти не имевшей связей с Церковью, эта церемония посвящения представляла собой единственный в жизни шанс пробиться к верхушке власти.
Впрочем, далеко не все на площади были благосклонно настроены к Церкви.
— Кстати говоря, почему Богиня избрала вторую Святую деву? Разве это не беспрецедентный случай? — поинтересовался мужчина в поношенных одеждах, стоявший у края площади.
— Зачем выбирать еще одну, если у нас уже есть одна? — ответил стоявший неподалеку горожанин, до этого пристально вглядывавшийся в алтарь. — Должно быть, сила нынешней Святой девы угасает.
Его слова вызвали тихий ропот.
— Эй, потише. Это богохульство. Следи за языком!
— Плевать! Пусть арестовывают, если хотят, — фыркнул тот. — Зачем Богиня дарует нам Святых дев? Чтобы они заботились о простом народе вроде нас, верно? А эти церковные ублюдки вечно прибирают Святую деву к рукам, будто она их личная собственность! Жители столицы, может, и в безопасности, а нам в провинциях что делать?
— Я же говорю, попридержи язык...
Первый лишь неодобрительно покачал головой, но второй даже не думал умолкать, и многие вокруг, судя по взглядам, были с ним согласны.
Причиной тому было зреющее недовольство Церковью, узурпировавшей Святую деву, пока положение на фронтах с каждым годом становилось всё хуже.
И пока толпа на площади предавалась шепоту...
Тяжело заскрипев, распахнулись врата собора.
Площадь, ещё мгновение назад гудевшая от сотен голосов, погрузилась в мертвую тишину.
Под величественные звуки органа из дверей вышли священники, раскатывая красные ковровые дорожки.
— О-о-ох!..
Когда появилась Сера, облаченная в белоснежные церемониальные одежды, по толпе пронесся вздох изумления.
«Уф... медленно, шаг за шагом».
Чеканя мысленный счет, Сера ступала по алому ковру.
Разумеется, она репетировала этот выход множество раз, но тренировки перед парным десятком священников не шли ни в какое сравнение с шествием под прицелом тысяч глаз, следивших за каждым её движением со всех сторон.
Сера изо всех сил старалась сохранять невозмутимый вид, словно всё так и было задумано.
Тысячи взглядов, казалось, пронзали её насквозь, ощупывали с головы до пят в поисках малейшего изъяна. Стараясь не поддаваться страху, Сера шла ровно так, как её учили — высоко подняв подбородок и устремив взор строго перед собой.
«Не дрожать. Только не дрожать. Не дрожать...»
Одолев ковровую дорожку, она поднялась по белоснежным ступеням.
Когда девушка взошла на вершину алтаря, перед ней открылся вид на всю площадь.
Простолюдины ликовали, приветствуя её. Дворяне сидели с непроницаемыми лицами, а высшие иерархи Церкви взирали с суровой торжественностью.
В самом центре восседала Лиен. Она смотрела на Серу со своей неизменной благожелательной улыбкой.
Рядом с Лиен восседали еще двое. Одним из них был добродушно улыбающийся Папа, а второй...
«Ах...»
Серебристые волосы изящно спадали на плечо, на безупречно белой коже выделялся точеный нос. Темные глаза, казалось, видели человеческие сердца насквозь, а строгие, идеальные черты лица делали её похожей на дивную изваянную статую.
Сидя с прямой спиной и чинно сложенными руками, она излучала сокрушительное величие, безраздельно властвуя над всем собранием.
Её взгляд, устремленный на Серу, выражал лишь сдержанный интерес — так смотрят на забавное зрелище.
«...Так вот она какая, Первая принцесса».
Артизия фон Равеника.
Первая принцесса и будущая владычица Империи.
«Она невероятна...»
Сера замерла, охваченная невольным восхищением. Как и всякая юная девушка, она испытывала подсознательный трепет перед статными, величественными женщинами.
Впрочем, её оцепенение при виде Артизии длилось недолго.
Папа поднялся со своего места и возгласил громовым голосом:
— Серафина. Готова ли ты стать проводником воли Божьей?
Вздрогнув от неожиданности, Сера поспешно опустилась на колени:
— Да, Ваше Святейшество. Эта слуга Божья клянется посвятить свои тело и душу Богине до скончания дней.
Сера без запинки произнесла заученную клятву. К счастью, её голос ни разу не дрогнул.
Торжественная присяга продолжилась:
— Тогда сделай шаг вперед и яви силу святости, дарованную тебе Богиней.
Едва Папа умолк, как под лязг и грохот тяжелых цепей в центр алтаря выволокли нечто массивное.
Когда с твари сорвали черное покровное полотно, взорам предстал скованный уродливый низший демон, брызжущий слюной.
— Ох!..
Те, кто впервые созерцал порождение тьмы, в страхе отшатнулись, однако большинство не выказало особого испуга. Напротив, в их глазах вспыхнул нездоровый азарт.
— Направь сие нечистое создание к свету Богини, — повелел Папа.
Сера медленно приблизилась к железной клетке. С каждым шагом тошнотворный смрад становился всё невыносимее.
Девушка пристально посмотрела в налитые кровью глаза твари.
«...Я справлюсь».
В конце концов, она отрабатывала это десятки раз.
Прикрыв веки, Сера кончиками пальцев коснулась серебряной шпильки в прическе. Прохлада металла отозвалась в душе, словно прикосновение Элии.
В тот же миг из глубины её тела вырвалась сила. То, что начиналось тонкой нитью, обратилось в бурную волну, захлестнувшую все вены.
Святая сила пробудилась окончательно.
Сконцентрировав её в ладони, Сера протянула руку к клетке.
Ослепительный белый свет вырвался из её пальцев, заливая всё вокруг всепоглощающим святым сиянием.
Охваченный им демон забился в истошных конвульсиях, испуская дикий вопль. К небу повалил густой черный дым, пропитанный вонью горелой плоти.
Спустя секунду, за которую плоть демона расплавилась, а кости истлели, на дне клетки осталась лишь горстка пепла.
Площадь на мгновение замерла.
А затем её потряс оглушительный рев ликования.
— Святая дева! Новый свет Империи!
— Богиня хранит нас! Спаси нас, Святая дева!
Так Серафина окончательно явила себя миру как новая Святая дева.
Стоило церемонии посвящения завершиться, как на Серу хлынула толпа желающих выразить почтение.
— Святая дева! Если бы вы только осчастливили своим визитом приют, который опекает наш род...
— О, какой благодатный свет! Святая дева, прошу, даруйте свое благословение...
Слова восхищения, в которых истинный трепет мешался с голой лестью, лились непрерывным потоком. Сера долго отвечала всем кроткими улыбками, но вереница дворян и горожан и не думала редеть.
Наконец, когда девушка уже едва держалась на ногах от истощения, за плечи её бережно обняла знакомая рука.
— Святая дева выглядит весьма утомленной. На этом беседы окончены, — раздался голос Лиен.
Несмотря на мягкий тон, никто из присутствующих не посмел возразить.
...За одним исключением.
— Могу я прервать вас на пару слов?
Сереброволосая женщина преградила путь Лиен, аккуратно вевшей Серу.
— У меня, как у Первой принцессы, есть несколько вопросов к нашей новой Святой деве, — ослепительно улыбнулась Артизия. — Знаете ли, я ждала слишком долго.