Глава 22 — Призраки прошлого (1)
«С великой силой приходит великая ответственность».
Пожалуй, не найдется фразы, которая лучше описала бы смысл служения Святой девы.
Сама роль посланницы Богини обладала колоссальным значением.
Разве найдется тот, кто не склонится перед Святой девой, воочию видя, как она одним жестом обращает в пепел орды демонов?
Разумеется, каждое слово, слетавшее с ее уст, имело огромный вес.
Но что происходит, когда Святых дев становится две?
«...Неизбежно появятся фракции».
Элия перевел взгляд на письменный стол. На нем стояла корзина, оставленная Серой вчера вечером.
«Не уверен до конца, но...»
В лоне Церкви наверняка царило жуткое смятение. Многие до сих пор не могли решить, чью сторону принять — Лиен или Серы.
Должно быть, именно поэтому Калиден не спускал с Серы глаз. Понимая, что я нахожусь рядом с ней, он проявлял еще большую настороженность. Раз уж он грозился доложить обо всем Кардиналу, тот тоже наверняка приглядывает за Серой.
«Это добром не кончится».
Элия вспомнил всё, чему сам был свидетелем за годы службы подле Лиен. Знать преподносила шкатулки, доверху набитые драгоценностями, дабы снискать ее благоволение, а смазливые проходимцы пытались манипулировать Святой девой ради собственной выгоды. К счастью, ему удавалось отваживать эту шваль еще до того, как она подбиралась к Лиен.
«А сейчас рядом с Серой никого нет».
Образование фракций в любом случае приведет к беде. Несмотря на высокое значение статуса Второй Святой девы, она оставалась дитятей, не пробывшим в этом чине и месяца. В отличие от Лиен, годами укреплявшей свое положение, у Серы не было абсолютно никакой опоры.
Разумеется, ни Лиен, ни Серу не волновала борьба за власть, однако... Всегда найдутся те, кто попытается использовать их статус в корыстных целях. В этой борьбе пострадают обе девушки, но особенно тяжело придется Сере с ее шатким положением.
К тому же подставившие Элию враги все еще оставались на свободе. Если они замышляют подобраться к Сере или Лиен...
— Эх...
Элия тихо вздохнул.
Несмотря на все попытки обелить свое имя, дело продвигалось мучительно медленно, вызывая растущую тревогу. Хотя Кайл и Рохан помогали, этого не хватало.
«Мне нужно больше союзников».
По крайней мере, пока он не докажет свою невиновность, Сере нужен тот, кто сумеет ее защитить.
«Что же до Лиен...»
Элия с досадой покачал головой. Его поразило, насколько естественно он продолжает беспокоиться о ней. К тому же Лиен наверняка справится и сама — вокруг нее достаточно верных защитников.
«Если подумать...»
Кто теперь занимает место рыцаря Лиен?
Поднявшись, Элия устремил взор в окно. Снаружи, сохраняя безупречную осанку, бдительно нес караул Кайл.
«...Кайл должен знать».
Элия направился к выходу.
— ...Что?
Сера недоверчиво уставилась на собеседника.
— Как я только что объяснил, — сухо ответил священник в парадном облачении, сворачивая украшенный свиток. — На следующей неделе вам, Святая дева, предстоит отправиться в свое первое паломничество.
— Мне?
— Да.
— ...Почему?
— Такова воля Его Святейшества.
Лицо священника оставалось безучастным, словно перед ним стояла стена.
Не в силах скрыть замешательство, Сера повернулась к Лиен, однако та лишь равнодушно смотрела на служителя.
— Но... я ведь еще ничего не умею...
В голосе Серы сквозило недоверие. И не без причин. За плечами у нее было лишь две недели обучения, и ей едва удавалось очистить даже одного низшего демона. Она все еще неумело обращалась со святой силой и лишь несколько дней назад начала изучать церковные законы и ритуалы благословения.
— Верующие всегда жаждут милосердного прикосновения Святой девы. Явление чудес страждущим — это долг как Церкви, так и самой Святой девы.
— Но...
Сера вновь уставилась на Лиен, но та молчала, пристально глядя на священника и не проронив ни слова.
«Эх...»
Ощутив тяжесть в груди, Сера подавила вздох.
Сегодня она пришла к Лиен, чтобы поговорить об Элии. Прежде чем принять предложение принцессы, ей хотелось еще раз побеседовать с Лиен.
«Прошлое брата...»
Элия говорил, что когда-то был рыцарем. И очевидно, Лиен и Элия знали друг друга. Элия стал отлучённым, а Лиен была Святой девой Церкви.
Погружаясь в раздумья, Сера вспомнила об одном происшествии.
«Дело о нападении на Святую деву».
Преступление, много лет назад потрясшее всю Империю. История о том, как Святую деву едва не осквернил собственный рыцарь, докатилась даже до самых злачных закоулков кварталов развлечений.
«Если они знали друг друга тогда...»
Будь Элия тем рыцарем, его Изгнание и статус отлучённого выглядели бы логично. При тяжести подобного злодеяния поражало уже то, что он вообще остался в живых.
Но...
«Брат не мог этого сделать».
Сера покачала головой. Она твердо верила в это. Элия был не из тех, кто способен на подобную низость.
Именно ради этого разговора она и пришла к Лиен... но прежде чем удалось начать, явился священник со своей вестью.
— ...Я понимаю, — ответила Сера негромким, поникшим голосом.
Впрочем, поводов для отказа у нее не было. Главой Церкви являлся Папа, а не Святая дева. К тому же откажись она — и кто знает, чем это оборачивалось бы для Элии.
Сера остро ощущала всю безвыходность своего положения.
«Если бы только брат был рядом...»
Хотя они виделись лишь вчера вечером, она уже скучала по нему. Будь Элия рядом, она не боялась бы ничего на свете. Но теперь она осталась одна, и пустота подле нее ощущалась как пронизывающий до костей холод.
Когда священник, поклонившись, удалился, Лиен наконец заговорила:
— Паломничество... — Она ненадолго замялась. — ...будет очень нелегким. — Лиен добавила это совсем тихо. — Ты волнуешься?
— ...Немного.
Между ними воцарилось молчание. Всматриваясь в лицо Серы, Лиен тихо произнесла:
— Обычно тебя должен сопровождать личный рыцарь, но поскольку у тебя его еще нет... на время этого паломничества я приставлю к тебе своего рыцаря.
— ...Что? — Сера удивленно захлопала глазами.
— Ей можно доверять. Я лично ручаюсь за ее навыки.
После недолгого колебания Сера медленно склонила голову:
— ...Спасибо.
— Не стоит благодарности. Мне следовало бы отправиться самой, но у меня есть неотложные дела, требующие внимания. Пожалуйста, прими это как мое извинение. — Лиен тихо добавила: — К тому же мы не можем заставлять твоего брата слишком сильно беспокоиться.
Лиен мягко улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, Сера ощутила странный укол в груди.
«Теперь я точно не смогу начать разговор, ради которого пришла...»
В итоге Сера покинула покои, так и не сказав ни слова из задуманного.
Неделю спустя, в утро отъезда.
Сера стояла у главных ворот. Ее багаж уже погрузили в карету. Неподалеку выстроилась охрана из Священных рыцарей, а вокруг суетились священнослужители.
Элия пришел к воротам, чтобы проводить ее. В обычных обстоятельствах его не подпустили бы к Святой деве и на шаг... но Сера настояла.
— Береги себя.
— Обязательно. Не беспокойся обо мне... я скоро вернусь. Сказали, это не займет много времени.
Сера выдавила из себя наигранно яркую улыбку. Элия молча погладил ее по голове.
Сера поспешно отвернулась. На глаза навернулись слезы, но она не хотела плакать и тревожить Элию еще сильнее.
В этот момент послышался приближающийся стук копыт. Навстречу им выехал рыцарь на вороном коне. Спешившись, она коротко поклонилась:
— Я Изабель, мне поручено охранять вас во время паломничества.
Серебряные доспехи, короткие каштановые волосы, проницательный взгляд, сжатые губы, безупречная осанка и ножны с рапирой на бедре. Она являла собой само воплощение рыцарского идеала.
Сера кивнула:
— Здравствуйте, я Серафина. Полагаюсь на вас.
Изабель в ответ сухо кивнула и перевела взгляд на Элию.
Взгляды Элии и Изабель встретились. Спустя мгновение Элия едва заметно качнул головой — настолько легко, что Сера ничего не заподозрила.
Изабель ответила понятливым кивком и снова обратилась к Сере:
— Что ж, отправимся в путь, Святая дева?
— Ах... да.
Приняв протянутую руку Изабель, Сера поднялась в карету. В окне ей был виден Элия.
— Я поехала! Если будешь скучать, просто подожди совсем немного! — крикнула она нарочито бодрым голосом.
Элия усмехнулся и кивнул.
Вскоре карета тронулась с места. Элия махал вслед уезжающему экипажу. Лишь когда его фигура превратилась в крошечную точку и окончательно скрылась из виду, Сера отвела взгляд.
Изабель, молча наблюдавшая за ней, неторопливо заговорила:
— Святая дева, я должна кое-что вам сказать.