Глава 9 — Фестиваль Белой ночи (1)
Напевая под нос незамысловатую мелодию, Сера протирала барную стойку кухонным полотенцем.
Сегодня в таверне «Черный хвост» было особенно многолюдно.
До начала Фестиваля Белой ночи, величайшего празднества Империи, оставалось меньше недели.
Иными словами, для такой приветливой и общительной официантки, как Сера, это означало прекрасную возможность собрать щедрые чаевые.
Однако существовала и другая причина, по которой улыбка не сходила с ее лица с самого утра.
— Я ненадолго уйду. Сегодня могу задержаться, так что увидимся уже дома.
— А? Оппа, ты куда?
Обращение «оппа» сорвалось с губ Серы совершенно естественно.
Элия на мгновение замешкался, а затем, отведя взгляд, нехотя выдавил:
— ...Да так, поищу какую-нибудь работу.
— ...Ох!
У Серы даже перехватило дыхание.
Почувствовав себя неловко под ее потрясенным взглядом, Элия почесал затылок и добавил:
— ...Ты ведь сама говорила, что мне нужно меньше пить.
Кончики ушей Элии слегка покраснели, пока он торопливо натягивал свое поношенное пальто.
Захлопнув рот, Сера согласно закивала и легонько похлопала Элию по спине.
— Да, да! Оппа, это просто замечательная идея! Правда, очень хорошая!
Сера еще никогда не видела, чтобы Элия занимался каким-то делом.
Обычно он целыми днями просиживал в углу таверны за выпивкой, лишь изредка поколачивая наглецов, которые пытались приставать к ней, и забирая их кошельки.
Каждый раз при виде этого у Серы щемило сердце.
Именно поэтому она отдельно попросила хозяина не продавать Элии спиртное и постоянно приглядывала за ним, стараясь держать в поле зрения.
И вот теперь Элия сам вызвался найти работу.
Он даже оставил дома свою серебряную фляжку, с которой никогда не расставался.
«Семья...»
Сера тихонько прошептала это слово, смакуя его на губах.
Для нее, проданной в бордель в семилетнем возрасте и натерпевшейся за свою жизнь всяких бед, Элия стал первой настоящей семьей.
Пусть его лицо и уродовало жуткое клеймо, а сам он слегка прихрамывал, все это не имело никакого значения.
Для Серы Элия оставался самым лучшим старшим братом на свете, надежнее которого не было никого.
Энергично протирая стол за только что ушедшим посетителем, Сера предавалась размышлениям.
«Интересно, какую работу найдет себе оппа?»
Охранником? Ему бы отлично подошло. У оппы довольно грозный вид, так что воришки разбегутся, едва завидев его на пороге.
Или, может, грузчиком? Даже со своей хромотой он достаточно силен, чтобы справиться с тяжестями.
А ведь учителем фехтования тоже было бы неплохо. Он как-то упоминал, что раньше был рыцарем.
Представив себе самые разные варианты, Сера тихонько рассмеялась.
Наверное, оппа с самым невозмутимым лицом показывал бы приемы детишкам, верно?
Сера вообразила Элию в опрятной форме и с аккуратно собранными в хвост волосами.
«Хм... а это смотрелось бы очень даже недурно».
Сера удовлетворенно кивнула.
Отлично. Если оппа найдет работу, нужно будет купить ему новую рубашку.
Желательно с жестким высоким воротником.
С его резко очерченными скулами она будет смотреться просто великолепно.
— Сера, седьмой столик!
— Да, уже иду!
Даже направляясь в зал с подносом в руках, Сера продолжала витать в облаках.
Ей хотелось поскорее закончить смену.
Сегодня она вернется домой пораньше и обязательно расспросит его обо всем.
При мысли об Элии на губах Серы заиграла нежная улыбка.
В это же самое время Элия стоял в одном из городских переулков.
— Мне очень жаль, но сейчас мы не можем никого нанять.
Это был уже седьмой отказ за день.
Молча кивнув, Элия развернулся и пошел прочь.
На двери лавки красовалась крупная вывеска «Требуются работники».
«Похоже, тут ничего не поделаешь...»
Элия неосознанно коснулся правой щеки.
Клеймо отлученного от церкви.
Выжженный на лице багровый знак бросался в глаза даже издалека.
Из-за этого никто не хотел брать его на работу, сколько бы он ни искал с самого утра.
Он обошел все заведения, где требовались люди, но ему везло, если его просто не осыпали проклятиями.
Даже те лавочники, которые нехотя обслуживали его как покупателя, плевали ему вслед и бросали соль, стоило ему заговорить о поиске работы.
Вежливые отказы, подобные последнему, случались крайне редко.
Расправив затекшую от постоянных поклонов спину, Элия поднял глаза к небу.
Небо над его головой казалось пронзительно синим.
«Я не могу вечно сидеть на шее у Серы...»
Элия горько усмехнулся.
Жить на деньги, заработанные совсем еще юной девушкой — он ведь не какой-то там альфонс.
— Оппа! Хорошего дня!
Элия вспомнил лучезарную улыбку Серы, махавшей ему на прощание.
— ...Я не могу вернуться ни с чем.
Мысли о Сере, которая наверняка прямо сейчас усердно трудилась в таверне, помогали ему терпеть любые невзгоды.
Прихрамывая, он направился к следующей лавке.
Однако реальность оказалась сурова.
Получив еще несколько отказов, под конец Элия забрел в небольшую столярную мастерскую.
Из приоткрытой двери доносился визг пилы и пахло свежей древесной стружкой.
Мельком взглянув на вывеску, Элия осторожно толкнул дверь и вошел внутрь.
— Простите. Я слышал, вам нужны рабочие руки.
Закрепленный на дверном косяке маленький серебряный колокольчик негромко звякнул.
Мужчина, по всей видимости, хозяин мастерской, поднял голову и мгновенно застыл, увидев лицо Элии.
— Мы...
С каменным лицом мужчина выдавил вполне ожидаемые слова.
Элии оставалось лишь молча кивнуть.
— ...Я понял.
Развернувшись, Элия тут же покинул мастерскую.
Он присел на скамейку в конце переулка и вытянул уставшие ноги.
Солнце уже клонилось к закату.
Элия потер лицо руками и тяжело вздохнул.
«Что же мне сказать Сере?»
Он с самого начала не рассчитывал найти приличную работу за один день.
И все же на душе у него было паршиво.
Особенно когда он вспоминал лицо Серы и то, как сияли ее глаза, когда она смотрела на него.
Недолго думая, Элия слегка похлопала себя по щекам, прогоняя уныние.
Нельзя раскисать.
Сера слишком проницательна, она сразу все поймет.
— ...Поищу-ка я еще немного.
Пробормотав это под нос, он поднялся, как вдруг со спины раздался женский голос:
— Простите.
Элия обернулся.
Перед ним стояла женщина лет сорока на вид.
Из кармана ее фартука, усыпанного древесной стружкой, торчал рубанок.
Прищурившись, она внимательно всмотрелась в лицо Элии.
— Я слышала, ты ищешь работу.
— ...Да.
Женщина окинула Элию оценивающим взглядом с ног до головы.
Ее взор на мгновение задержался на его больной ноге.
— Тебе раньше доводилось работать в столярной мастерской?
Разумеется, нет.
Смутившись, Элия просто покачал головой.
— Хм...
Женщина задумчиво почесала подбородок.
Повисло недолгое молчание.
Почувствовав себя неловко в этой тишине, Элия заговорил первым:
— ...Ничего страшного, если вы не можете меня взять.
— Да нет, дело не в этом.
Женщина тихонько вздохнула.
— Послушай. Ты ведь знаешь ту девчушку, что работает в таверне «Черный хвост»?
— ...Да.
— Мой муж был против, но я делаю это только ради нее.
Женщина указала рукой вглубь мастерской.
— Мы сейчас вовсю готовимся к Фестивалю Белой ночи, так что лишние руки не помешают. Пока поработай до праздников, а там видно будет.
Элия некоторое время молча смотрел на нее, а затем медленно склонил голову.
— ...Спасибо.
— Но учти, —
добавила женщина.
— если хоть один покупатель пожалуется на тебя, ты вылетишь отсюда в тот же миг. Понял?
Элия кивнул.
— Разумеется.
Спустя несколько дней.
— Как я выгляжу, оппа? Не слишком странно?
Покрутившись на месте, спросила Сера.
На ней было нежно-абрикосовое платье, приготовленное еще несколько дней назад.
Белое кружево на рукавах колыхалось при каждом ее движении, а повязанная на тонкой талии лента выгодно подчеркивала силуэт, за последние месяцы обретший более женственные очертания.
Тщательно расчесанные черные волосы и нежный персиковый румянец на щеках выдавали, сколько усилий приложила Сера, собираясь этим утром.
Элия на какое-то время лишился дара речи.
Заметив его ошеломленный взгляд, Сера застенчиво улыбнулась.
— Что такое, оппа? Неужели я настолько красивая?
— ...А, да. Ты очень красивая.
Элия едва сумел выдавить эти слова.
Оставшись довольной его реакцией, Сера подошла ближе и, поправив воротник его рубашки, прошептала:
— Хи-хи... Оппа, ты сегодня тоже невероятно красивый. Прямо как рыцарь из сказки.
С аккуратно собранными сзади волосами и в новой рубашке, которую она ему купила, Элия и впрямь выглядел совершенно иначе.
— ...Пойдем.
Буркнул Элия, протягивая Сере руку.
Нежно улыбнувшись, Сера тут же вложила свою ладонь в его руку, словно только этого и ждала.
В этот самый миг донесшийся издалека колокольный звон возвестил о начале фестиваля.