Глава 2 — Изгнание (2)

Я сидел на стуле в допросной.

Каждый раз, когда пламя факела на стене подрагивало, тени на потолке уродливо извивались.

«...Лиен».

Вспоминая лицо подруги детства, я прикусил губу. Сухая, потрескавшаяся кожа лопнула, и выступила кровь.

Тот миг, когда я сжимал в объятиях лишившуюся чувств Лиен и отчаянно звал её по имени.

Тот миг, когда она, прежде чем провалиться в небытие, прошептала моё имя.

Затем был сильный удар по затылку. Когда я очнулся, меня уже притащили сюда.

— Священный рыцарь Элия Бердин. Вас обвиняют в покушении на честь Святой девы Лиен. Признаёте ли вы свою вину?

Священник в чёрной рясе чеканил каждое слово.

Обвинения звучали предельно чётко.

Рыцари ночного патруля утверждали, будто своими глазами видели, как я входил в покои Лиен.

Пока меня выманивали ложным приказом кардинала, перед её дверью заметили человека в доспехах, точно похожих на мои.

Я отчаянно пытался доказать свою невиновность.

— Я оставил пост, потому что получил вызов от кардинала! Весть принёс священник, это точно. На вид ему около сорока пяти, под левым глазом небольшой шрам...

— В нашем ордене нет такого священника.

— ...Спросите кардинала лично! Он это подтвердит!

— В ту ночь кардинал находился в своей резиденции, что подтверждают многочисленные свидетели.

— Значит, меня кто-то намеренно выманил! Я бы никогда не сотворил подобного с Лиен... то есть со Святой девой!

— У свидетелей нет причин лгать.

— ...Хах.

Какое бы доказательство я ни приводил, ответ оставался прежним.

Инквизиторы пришли сюда вовсе не за истиной. Они лишь хотели вырвать признание из моих уст.

С самого начала это была ловушка. Тщательно продуманная западня.

Приказ кардинала, пустой склад, испарившийся священник — всё подстроили лишь для того, чтобы заставить меня покинуть пост.

И пока я отсутствовал, кто-то в моих доспехах постучал в дверь покоев Святой девы.

Разбуженная среди ночи Лиен открыла бы её, ничего не подозревая...

Я до боли сжал зубы.

Во всём виноват я сам.

Я презирал себя за то, что поддался на столь дешёвую уловку и бросил свой пост. Как я вообще смел называть себя хранителем Святой девы?

Ненависть к собственной глупости прожгла меня до самых костей.

Допрос продолжался.

Когда я вошёл в её покои? С какой целью? Какие отношения связывали меня со Святой девой? Ходили слухи, что мы близки. Не приближался ли я к ней с нечистыми намерениями?

Но я упрямо повторял одно и то же:

— Я ничего не делал.

Один из инквизиторов с силой грохнул кулаком по столу, другой наклонился к самому моему лицу и орал, брызжа слюной.

Я даже глазом не моргнул.

За всё время Орден не дал мне ни капли воды. Мне не позволяли даже подняться со стула.

Рассвет сменялся ночью, а ночь — новым днём.

Я продолжал упрямо отрицать вину. Сколько бы они ни давили, я намеревался стоять на своём до самого конца.

Но кое-что не давало мне покоя.

«В порядке ли Лиен?..»

Что произошло после того, как она потеряла сознание, и в каком состоянии находится сейчас?

Никто не собирался мне этого говорить. Мне оставалось лишь молиться, чтобы Лиен была в безопасности.

Утром четвёртого дня тяжелая дверь допросной распахнулась.

Однако за ней оказались не инквизиторы. Двое священников в белых рясах подхватили меня под руки и заставили подняться.

— Преступник Элия Бердин переводится под суд Ордена.

Я молча повиновался. Но едва сделав шаг, почувствовал, как задрожали ноги — сказались три дня без еды и сна.

Стиснув зубы, я терпя проглотил слабость. У меня не было ни малейшего желания демонстрировать свою беспомощность перед теми, кто загнал меня в эту ловушку.

Миновав мрачные коридоры и выбравшись из здания Ордена, я жадно глотнул свежего уличного воздуха.

На мгновение зажмурился от яркого солнечного света. А когда открыл глаза, над головой простиралось небесное полотно — настолько синее, что заслезились глаза.

Вокруг всё ещё царила весна.

Едва взглянув ввысь, я снова опустил голову.

У входа ждала карета Ордена. По обе стороны выстроились священные рыцари — судя по всему, готовые пресечь любую попытку к бегству.

Они смотрели на меня как на мерзкое насекомое.

— Хм...

Тихо хмыкнув, я медленно поднялся в карету.

***

Свет, лившийся с высокого потолка судебного зала, казался бледным и мёртвенным. Он не имел ничего общего с тёплыми лучами, игравшими в витражах церкви.

Эхо моих шагов, гулко отдававшееся от белого мраморного пола, звучало неестественно громко.

«Неужели место, где судят за грехи, всегда столь лишено тепла?» — подумал я, опустив взгляд на связанные руки.

Я сидел на скамье подсудимых, скованный тяжёлыми железами.

Я медленно огляделся.

Трибуны были забиты до отказа: высшее духовенство Ордена, знатные аристократы, придворные чиновники.

Похоже, скандал вокруг рыцаря-хранителя, посягнувшего на честь Святой девы, за считаные дни всколыхнул всю империю.

Атмосфера дышала жаждой крови. Казалось, приговор был вынесен ещё до начала заседания.

В одной из лож восседала Артизия. На ней было роскошное парадное платье, а лицо застыло, подобно мраморному изваянию.

На доли секунды наши взгляды встретились, но она тут же опустила глаза.

Я молча отвернулся.

Стук. Стук. Стук.

— Тишина, — негромко произнёс сидящий на возвышении старец, ударив судейским молоточком.

Гул в зале мгновенно стих.

— Священный рыцарь Элия Бердин.

Золотой крест, поблёскивающий поверх белой рясы. Выражение лица, казавшееся доброжелательным, но при этом абсолютно непроницаемым. Вершина империи и власть, затмевающая саму императорскую династию.

Это был Папа.

— Признаешь ли ты свой грех и устремишься ли к милосердию Божьему?

— ...Я не признаю вины, — вырвался из моих уст хриплый, надтреснутый голос.

Зал заволновался, кто-то вполголоса выругался.

— В ту ночь я действительно получил вызов от кардинала и оставил свой пост. Кто-то надел мои доспехи и проник в её покои, а свидетели видели другого человека, одетого как я. Если бы мне дали возможность лично расспросить свидетелей...

— Довольно, — тихий голос Папы оборвал меня на полуслове.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

— Элия Бердин, — спокойно произнёс понтифик. — Это место создано не для того, чтобы выслушивать оправдания преступника. И всё же ты пытаешься обмануть священный суд, выдумывая несуществующего виновного.

— Это не обман! Быть может, тот священник...

— Этот священник — лишь плод твоего воображения. — Папа сделал паузу. — Рождённый в сточной канаве, ставший рыцарем лишь благодаря милости Святой девы... — медленно цедил он слова. — Мне лишь горько от того, что в итоге ты предал её милосердие, ослеплённый похотью.

Папа властно вскинул руку.

Стоявший подле него рыцарь в белых доспехах выступил вперёд, держа в руках массивный железный молот. Шипы, густо покрывавшие его головку, походили на зубья мясницкого инструмента.

Хруст!

По залу пронёсся жуткий, глухой звук — треск дробящихся костей и рвущейся плоти.

С шипов поднятого молота закапала густая тёмно-красная кровь.

Я посмотрел на свою левую руку, превращённую в месиво.

Из горла не вырвалось ни стона. Я лишь снова прикусил губу до тех пор, пока она не лопнула, и рот заполнил металлический привкус крови.

Я не намеревался поддаваться боли и позорно молить о пощаде.

На трибунах послышались сдавленные возгласы и позывы к рвоте; некоторые зрители спешно покидали свои места.

Я медленно поднял голову и краем глаза заметил Артизию. Пальцы принцессы так сильно сжимали подлокотник, что побелели костяшки. Она не сводила с меня ужаснувшегося взгля взглядом.

Равнодушно смотря на меня сверху вниз, Папа вновь произнёс:

— Спрашиваю тебя ещё раз: признаёшь ли ты своё преступление?

— ...Не признаю, — хрипло проговорил я. Голос дрогнул — не от страха, а от оставляющих тело сил.

Удар!

На этот раз молот обрушился на правую руку.

Дикая волна боли прокатилась от кисти до самого плеча. Тело дернулось вперёд. Инстинктивно я попытался опереться о подлокотник, но раздробленные пальцы уже не слушались меня.

Стиснув зубы, я подавил рвущийся наружу крик.

В зале воцарилась мёртвая тишина. На трибунах не шептался больше никто.

И в этом жутком безмолвии вновь раздался голос понтифика:

— Элия Бердин. Спрашиваю тебя в последний раз. Признаёшь ли ты своё преступление?

Я взглянул на свои искалеченные руки. Кровь непрерывным ручьём стекала на мрамор, но сдаваться я не намеревался.

Лишь немного изменил свой ответ:

— ...Я не могу его признать.

Удар!

Третий сокрушительный взмах пришёлся по ногам.

Я с грохотом вывалился из кресла на холодный пол. Кандалы тяжело зазвенели.

Распластавшись на мраморе, я судорожно хватал ртом воздух. Перед глазами плыл багровый туман. Я понимал, что нужно встать, но измученное тело наотрез отказывалось повиноваться.

Некоторое время понаблюдав за моими тщетными попытками, Папа медленно поднялся со своего места.

— Виновен.

Это единственное слово свинцовой тяжестью пало на мою голову.

Приговор был беспощаден: лишение всех чинов, изгнание из рядов священных рыцарей и пожизненное отлучение Элии Бердина от церкви.

В империи, где абсолютно всё подчинялось власти Ордена, это решение фактически равнялось смертному приговору.

Пока священник в чёрной рясе зачитывал сухие строки вердикта, я, цепляясь за дерево, кое-как взобрался обратно на скамью.

Подоспевшие клирики применили божественную магию — ровно настолько, чтобы подлатать мои раны и не дать умереть. Они подлечили меня лишь ради того, чтобы я мог передвигаться сам, не переставая при этом цокать языками и осыпать меня тихими проклятиями.

Я молчал.

Когда люди начали постепенно расходиться, до моего слуха донеслись тихие, осторожные шаги.

— ...Элия.

Это была Артизия.

Невзирая на устремлённые на неё осуждающие взгляды, она опустилась передо мной на колени.

— Не волнуйся. Я обязательно найду выход. Я знаю, что ты этого не делал. Пожалуйста...

Артизия сжала мою искалеченную ладонь.

Из-за онемевших пальцев я почти не ощущал тепла её кожи, но чувствовал, как сильно дрожит её рука.

— Просто подожди немного. Слышишь? Я непременно что-нибудь придумаю.

Я поднял голову и встретился с ней взглядом. В её глазах смешались вера, решимость и глубокая боль.

— Ваше Высочество...

— ...

— Со мной всё в порядке.

Это была ложь. Но я не имел права втягивать её в эту грязь.

В ситуации, когда сам Папа провозгласил меня преступником, заступничество наследной принцессы, ещё не вступившей на престол, грозило поставить под удар всю императорскую семью.

Артизия молча вглядывалась в моё лицо. Казалось, она вот-вот разрыдается, но принцесса сдержалась — ни одна слеза так и не скатилась по её щеке.

— ...Я найду способ, — тихим, но решительным шепотом произнесла она. — Чего бы мне это ни стоило.