Глава 23 — Призраки прошлого (2)

Сера слегка наклонила голову набок.

— Вы хотите что-то сказать?

Опасливо оглядевшись по сторонам, Изабель понизила голос:

— Как известно Вашему Святейшеству, официальной целью этого паломничества является Хастел.

Сера едва заметно кивнула.

Хастел был стратегически важным пунктом на юге Империи. Цель паломничества заключалась в проверке наложенных на барьер чар. Как и в Либерно, там находилось отделение Ордена, однако для наполнения чистой святой силой поддерживающего стену священного устройства требовалось исключительно прикосновение Святой девы.

Поскольку речь шла об укреплении защитного барьера, не позволявшего демонам приблизиться, ответственность Серы можно было назвать колоссальной.

— Разумеется, это важная миссия... но истинная цель нашего паломничества кроется в другом.

— ...Что?

В глазах Серы отразилось замешательство.

Изабель вновь огляделась и, приблизившись, осторожно прошептала Сере на ухо:

— Из Хастела мы отправимся в Каллистен.

Глаза Серы округлились от удивления.

— Каллистен...

Изабель приложила палец к губам.

— Это тайный приказ самого Его Святейшества, поэтому никто, кроме нас с вами, не должен об этом знать. Когда мы прибудем в Хастел, нас уже будут ждать.

Сера невольно сглотнула.

Битва за Каллистен.

Об этой великой битве, в которой четыре дня и четыре ночи шло сражение с полчищами демонов, хлынувшими сквозь внезапно рухнувший барьер, знали по всей Империи.

После того ожесточённого сражения, унёсшего жизни тысяч Священных рыцарей и оставившего после себя горы трупов демонов, Лиен провозгласили «Надеждой Империи» за явленное ею чудо, озарившее весь город святой силой.

Однако цена победы оказалась сокрушительной. Последствия той битвы не удалось устранить даже сейчас, семь лет спустя, из-за чего Каллистен превратился в самый непригодный для жизни город в Империи.

Сера осторожно заговорила:

— Зачем нам нужно туда ехать?

— Ну...

На лице Изабель отразилось замешательство. Немного поколебавшись с виноватым видом, она тихо ответила:

— ...Священная реликвия. Мы должны найти священную реликвию.

— Священную реликвию?

— Да. Иногда, когда Святые девы являют великие чудеса... на месте остаются предметы, наделённые силой Богини. Мы называем их священными реликвиями.

Сера вспомнила знания, полученные в Ордене.

Это были предметы, находившиеся поблизости в тот момент, когда Святые девы являли чудеса. Обычно ими становились вещи, которые Святая дева носила с собой, но порой даже обычные камни под ногами могли превратиться в священные артефакты.

«Дневники, цветы, чётки...»

И действительно, многие из священных реликвий, хранящихся в Ордене, на первый взгляд казались совершенно непримечательными.

Проблема заключалась в другом...

— Как же нам её найти?

— Дело в том... — Изабель запнулась. Поколебавшись мгновение, она тяжело вздохнула и добавила: — ...Нам понадобится помощь Вашего Святейшества.

Существовала причина, по которой Орден хранил священные реликвии. Помимо символического значения, вроде подтверждения силы Богини и памяти о деяниях Святых дев, реликвии обладали и особыми свойствами. Они могли воссоздать то самое чудо, благодаря которому появились на свет.

А для активации священной реликвии присутствие Святой девы было жизненно необходимо: реликвии откликались исключительно на силу Богини.

Иными словами...

— Значит, я должна быть там, чтобы отыскать реликвию.

— ...Да, всё верно.

Изабель виновато склонила голову.

Однако кое-чего Сера всё ещё не понимала.

— ...Разве не лучше было бы отправиться туда Святой деве Лиен вместо меня?

Во время совместных тренировок с Лиен Сера осознала одну вещь: святая сила Лиен была настолько огромной, что Сере оставалось лишь мечтать о подобном. Даже когда та просто демонстрировала, как высвобождать святую ауру, это зрелище ослепляло. Разница в уровне была колоссальной по сравнению с Серой, которая при предельной концентрации едва могла выжать крупицу света из кончиков пальцев.

Услышав слова Серы, Изабель обеспокоенно отвернулась. Некоторое время она безмолвно открывала и закрывала рот, но затем, словно приняв решение, заговорила:

— Что ж, мне не следовало бы говорить вам об этом, но... — Изабель медленно выдавливала из себя слова, будто преодолевая невидимое сопротивление: — ...Святая сила Святой девы Лиен... постепенно угасает.

— ...Вот как.

Если говорить вкратце, святая сила Лиен начала понемногу иссякать ещё несколько лет назад. Поначалу это не вызывало особых опасений, списываясь на временное недомогание, однако скорость, с которой она теряла святую силу, стремительно росла.

Именно поэтому она отправлялась в паломничества, в которых раньше у неё не было никакой необходимости. Папа и некоторые священники искали решение проблемы, но значимых результатов пока не добились, и единственным выходом оставалось получение святой силы из внешних источников.

— ...Поэтому нам и нужна священная реликвия.

Нельзя было просто так влить любую святую силу в тело Святой девы. Им требовалась именно та реликвия, что родилась из собственного чуда Лиен. К тому же, поскольку эта реликвия возникла из чуда, явившего колоссальную святую силу...

— С её помощью можно исцелить Святую деву.

— ...По крайней мере, шанс есть... Да, всё верно.

Сера невольно затаила дыхание.

Причина, по которой Лиен не смогла присоединиться к этому паломничеству, крылась в её лечении.

«Так вот почему Святая дева казалась такой странной?»

Сера вспомнила странное поведение, которое Лиен порой демонстрировала. Недолго думая, она посмотрела на Изабель решительным взглядом:

— ...Я помогу.

Они провели вместе совсем немного времени. Но как одна Святая дева для другой, Лиен была её старшей. К тому же у Серы всё ещё оставалось множество вопросов об Элии.

Прежде всего, Сера не была настолько бессердечной, чтобы проигнорировать того, кто просил о помощи прямо перед ней. Такова была её врождённая натура. Да и в паломничество они уже отправились. Возможно, это послужит шансом сблизиться с Лиен.

Наблюдавшая за Серой Изабель медленно поклонилась. Её плечи слегка задрожали.

— ...Спасибо вам.

Глядя на неё, Сера сжала кулаки.

«Должно быть, она очень сильно переживала».

Изабель могла бы просто преподнести это как приказ Папы. Но то, что она этого не сделала, а деликатно подняла тему, щадя чувства Серы, означало лишь одно: рыцарь не хотела действовать принуждением.

Изабель наверняка знала о Лиен то, чего не ведала Сера, ведь она долгое время исполняла обязанности её рыцаря-хранителя.

«Хотелось бы и мне иметь такого друга».

Эта мысль внезапно пришла ей в голову. Она любила и дорожила Элией, но... в конце концов, он был её семьёй.

«Когда вернусь, нужно будет поговорить со Святой девой о рыцарях-хранителях».

Желательно о ком-то её возраста.

Погрузившись в эти мысли, Сера взяла Изабель за руку:

— Давайте постараемся и найдём её вместе.

Изабель, на мгновение ошеломлённо уставившись на Серу, улыбнулась:

— ...Да. Спасибо вам, Ваше Святейшество.

Взяв себя в руки, Изабель достала из-под одежды небольшой мешочек и протянула его Сере:

— Пожалуйста, возьмите это.

Внутри мешочка лежали несколько тускло светящихся серых камней и маленький кинжал.

— Что это?

— Сигнальные огни на случай чрезвычайной ситуации и кинжал для самообороны. Вещи, которыми пользуются рыцари. Обычно Святой деве подобные предметы ни к чему, но... — Ненадолго замолчав, Изабель продолжила: — ...Это на всякий случай. Если в моё отсутствие возникнет опасность, используйте их без колебаний. Я обязательно приду вам на выручку.

Эти вещи предназначались для Серы, которая пока не умела толком обращаться со святой силой.

В Каллистене дела с общественной безопасностью обстояли скверно. Даже не скверно, а ужасно. В особенности там зашкаливала враждебность по отношению к Ордену.

Кто-то мог бы удивиться, почему они затаили обиду на Орден, ведь именно Святая дева вернула город, однако люди, опустившиеся на самое дно, склонны искать внешних виновников своих бед. Демоны реагируют на святую силу, поэтому они винили Святую деву в разрушении барьера и масштабном вторжении демонов. Не будь Святой девы, они бы не влачили столь жалкое существование. Такова была их логика.

Город, где экономическая и производственная деятельность оказалась парализована, едва цеплялся за жизнь. Место, где скрывались и обитали всевозможные преступники и нелегальные наёмники, — вот чем был Каллистен.

Конечно, с навыками Изабель она могла без труда справиться с десятками наёмников, но... всё редко идёт строго по плану. Поэтому следовало подготовиться к непредвиденным обстоятельствам.

— Спасибо. Вам не стоило так утруждаться... — Смущённо улыбнувшись, Сера кивнула.

— Это мой долг как вашего хранителя. К тому же меня об этом попросили, — произнесла Изабель.

— Попросили?

— Да. Сэр Элия лично попросил меня защитить вас.

Глаза Серы округлились. Когда только её брат успел подготовить подобное? Она вспомнила руку, которая гладила её по голове при расставании.

— Брат...

Сера бережно прижала мешочек к груди. И тут у неё внезапно возник вопрос: как её брат, будучи преступником, мог обратиться с подобной просьбой к личному рыцарю-хранителю Святой девы?

— Эм... если это не слишком нескромно, могу я спросить, откуда вы знаете моего брата?

Недолго посмотрев в окно, Изабель спокойным голосом сбросила настоящую бомбу:

— У нас были отношения, в которых он мне нравился.

— ...Что?!

От крика Серы карета ощутимо покачнулась.

«Нравился... значит ли это, что они состояли... в такого рода... отношениях?»

В голове Серы пронеслись тысячи образов, отчего её лицо мгновенно вспыхнуло, причём некоторые из фантазий оказались весьма пикантными и будоражащими.

...Сочетание знаний, полученных во время жизни в квартале красных фонарей, и богатого воображения девочки-подростка дало поразительные результаты.

— Ах, простите, что напугала вас. Я выразилась слишком кратко. — Заметив замешательство Серы, Изабель поспешно добавила: — Это была безответная симпатия с моей стороны. Сэр Элия был моим старшим товарищем, которым я восхищалась. Конечно, это было очень давно...

— Б-Безответная?

— Да. Сейчас уже всё в прошлом. Просто в юности я приняла восхищение за любовь. Сэр Элия был человеком, который знал только свой меч... он, вероятно, даже не замечал моих чувств.

Услышав самокритичный смешок Изабель, Сера наконец облегчённо вздохнула.

«Слава богу».

Элия был немного... нет, весьма красив. У него было отличное телосложение, высокий рост... Это правда! Но всё же мысль о том, что Элия занимается подобными вещами(?) с другой женщиной где-то втайне от неё, заставляла её чувствовать себя крайне неуютно.

Сера посмотрела на Изабель. Заметив её слегка поникшие плечи, она ощутила странное чувство солидарности. Сера весело произнесла:

— Тогда, леди Изабель, пожалуйста, расскажите мне о моём брате!

Ведь её брат почти никогда не рассказывал о былых временах. На этот раз она собиралась выведать все самые неловкие истории.

Когда глаза Серы ярко заблестели, Изабель тоже слегка улыбнулась, словно сдаваясь под её напором:

— ...Кхм. С чего бы мне начать? Может, с истории о том, как сэр Элия уложил десятерых рыцарей на тренировочной площадке?

И вот так воздух внутри кареты наполнился оживлённой болтовнёй двух девушек.