Глава 10 — Фестиваль Белой ночи (2)

Улицы бурлили толпами людей, полностью оправдывая статус величайшего празднества империи.

Между развевающимися яркими флагами в воздухе витал сладкий аромат жженого сахара и аппетитный запах жареного мяса.

Мимо, весело смеясь, проходили родители с детьми на плечах, а влюбленные пары прогуливались под руку, наслаждаясь теплом друг друга.

Пробираясь сквозь людской поток, Сера крепко держала Элию за руку и вела за собой.

— Элия, посмотри туда!

Радостно подпрыгивая, Сера указала на лавку, где продавали медовые сладости.

Это было лакомство из нарезанных на небольшие кусочки фруктов, которые нанизывали на шпажки, обмакивали в мед и давали им застыть.

— Две штуки, пожалуйста.

Достав из кармана три монеты, Элия протянул их торговцу.

Рассматривая полученные сладости, Сера положила один кусочек в рот и счастливо улыбнулась.

— Ого... как сладко! Попробуй кусочек!

Сера протянула к его губам лакомство, которое только что держала во рту.

Она посмотрела на него снизу вверх сияющими, невинными глазами, весело улыбаясь.

Элия неохотно откусил кусочек сладости.

Когда он перекатывал его во рту, свежий вкус яблока и сладкий мед мягко растеклись по нёбу.

— Ну как? Вкусно же?

— ...Да. Настолько сладко, что даже голова разболелась.

— Хе-хе, в этом же вся суть фестивалей!

Напевая под нос мотивчик, Сера зашагала дальше.

Элия последовал за ней, все еще держа сладость в руке.

Миновав пару переулков, они вышли к большому шатру.

Потянув его за руку, Сера увлекла его внутрь.

— Нерия говорила, что на это стоит посмотреть.

Позволяя Сере тащить себя вперед, Элия скользнул взглядом по вывеске у входа.

— Кукольный театр?..

— Да! Разве это не весело?

Сера ответила ему яркой улыбкой.

Шатер уже заполнили дети и их родители.

Быстро пробираясь вперед, Сера высматривала свободные места.

Элия шел следом, слегка нахмурившись после того, как задел лбом деревянную опорную балку.

«...В такие моменты высокий рост доставляет одни неудобства».

— Сюда, Элия! — Сера, уже занявшая места, потянула его за рукав.

Он присел рядом с ней, и после недолгого ожидания представление началось.

Это не было каким-то выдающимся кукольным шоу. Обычное уличное представление с грубо вырезанными деревянными куклами, раскрашенными в яркие цвета. Кукловод казался довольно умелым, поскольку движения марионеток выглядели вполне естественными, но на этом, пожалуй, и все.

Однако Сера на протяжении всего представления смотрела на сцену словно завороженная.

Она заливалась смехом, когда куклы совершали комичные жесты, и нервно сжимала подол юбки, когда главный герой оказывался в опасности.

В кульминационный момент, когда герой эффектно одолел злодея, Сера вскочила, хлопая в ладоши и радостно крича:

— Ух ты! Он победил!

Окружающие дети удивленно косились на нее, пораженные таким энтузиазмом, но Сера не обращала на них никакого внимания.

Слегка улыбнувшись, Элия перевел взгляд вперед. С некоторых пор одно лишь присутствие Серы заставляло его губы невольно расплываться в этой необъяснимой улыбке.

Едва они вышли из шатра, Сера затрясла Элию за руку:

— Ух... это ведь было весело, правда?

— Ну, вполне сносно.

— Врунишка! Я видела, как в самом конце у тебя приподнялись уголки губ.

Сера с лукавой усмешкой заглянула Элии в лицо.

Вместо ответа Элия ловко перевел тему:

— Хочешь сходить куда-нибудь еще?

— Конечно! Нам сегодня нужно еще столько всего посмотреть!

Следующим местом, куда Сера привела Элию, оказалась небольшая площадка для цирковых выступлений.

На временно сооруженной сцене одно за другим следовали захватывающие дух представления.

Когда один из артистов взобрался на пирамиду из стульев, сложенных в несколько человеческих ростов, Сера затаила дыхание и крепко вцепилась в руку Элии.

— Ах!..

Она взволнованно ахнула, когда тело мужчины на мгновение накренилось. И лишь когда он с улыбкой восстановил равновесие, смогла расслабиться.

Когда мужчина наконец замер на одной руке на самом верху этой шаткой конструкции, Сера восторженно захлопала в ладоши.

— Потрясающе. Как человек вообще способен на такое? — искренне недоумевая, пробормотала она.

Представление продолжилось номерами с глотанием горящих факелов и выдыханием пламени. С каждым новым трюком Сера подавалась вперед все сильнее.

Когда жонглер, начавший с трех мячей, увеличил их количество до семи, она настолько увлеклась, что даже шевелила пальцами в такт их полету.

Слегка улыбнувшись, Элия нежно погладил ее по голове.

После окончания выступления они пошли вдоль берега реки.

Похоже, жонглер произвел на Серу особое впечатление, так как она шла, погруженная в свои мысли, и то и дело забавно поводила руками.

— Ой?

Резко остановившись, Сера пристально уставилась на что-то.

Проследив за ее взглядом, Элия заметил белый букет, выставленный на небольшом цветочном прилавке.

— ...Тебе нравится?

Все еще не в силах отвести глаз от цветов, Сера лишь слегка кивнула.

С кривой усмешкой Элия подошел к лавке.

Прижав полученный букет к носу, Сера глубоко вдохнула его аромат. Свежий, сладкий запах словно мягко окутал ее.

— Не знал, что тебе нравятся цветы.

— Элия, все девушки любят цветы. Если ты будешь таким невнимательным, то никогда не женишься.

От этого брошенного вскользь замечания Элия замер на месте.

— Элия? — Прижимая букет к груди, Сера повернулась и посмотрела на него.

— А, да. ...Пошли.

Элия быстро взял себя в руки, сделав вид, будто ничего не произошло.

Сера на мгновение склонила голову набок, но вскоре снова зашагала вперед легкой, подпрыгивающей походкой, явно пребывая в прекрасном расположении духа.

Элия молча следовал за ней, наблюдая со спины.

Сера таскала Элию по всему фестивалю до самого вечера.

К закату он уже сидел на скамейке у реки, чувствуя себя наполовину истощенным.

«Пожалуй, мне стоит возобновить тренировки», — подумал Элия, глядя на сидящую рядом Серу.

Она увлеченно лизала рожок мороженого.

— В тебя еще влезает?

За сегодня они перепробовали больше семи разных блюд. Как только вся эта еда помещалась в ее хрупком теле?

— Для десертов есть отдельный желудок!

Откусив изрядный кусок мороженого, Сера внезапно слегка нахмурилась:

— Угх...

— Ешь медленнее. Никто у тебя его не отбирает.

Сера опустила голову, обхватив ее руками. Элия мягко погладил ее по спине.

— Теперь все в порядке?

— ...Да.

Все еще прижимая ладони к голове, Сера подошла к перилам набережной.

Элия поднялся со скамьи и облокотился на перила рядом с ней.

Один за другим вдоль реки загорались фонари на торговых лавках. Сера завороженно смотрела на эту картину, словно любуясь россыпью драгоценных камней на воде, а на кончике ее носа белело пятнышко от сливок.

Элия инстинктивно протянул руку и осторожно стер его пальцем.

— Спасибо, Элия.

Отправив остатки мороженого в рот, Сера оперлась локтями о перила и устремила взгляд на другой берег.

Где-то неподалеку, должно быть, играл оркестр, поскольку над волнами разносилась тихая, нежная музыка.

— ...Красиво, — тихо пробормотала Сера.

Элия молча смотрел в ту же сторону, что и она.

— Элия, — тихо позвала Сера. — ...Ты бывал здесь раньше? С семьей или друзьями?

Элия задумчиво посмотрел на Серу. Она по-прежнему смотрела на другой берег реки.

— ...Нет.

И это не было ложью.

Место, которое он каждый год посещал вместе с Лиен, или куда тайно сбегал из дворца вместе с Артизией ради прогулок... Это было совсем не то место.

— Вот как. — Полюбовавшись рекой еще мгновение, Сера повернулась к Элии с яркой улыбкой. — Значит, я у тебя первая?

В этот момент со стороны реки подул легкий ветерок. Волосы Серы мягко затрепетали от порыва.

Элия нащупал в кармане маленькую коробочку. Приняв окончательное решение, он достал ее.

— Сера.

— Да?

В глазах Серы отражался свет уличных фонарей.

Открыв коробочку, Элия протянул ей серебряную шпильку для волос.

— Я купил это на деньги, что заработал в плотницкой мастерской. Подумал, что тебе пойдет. И еще... хотел поблагодарить тебя за многое...

Однако Сера лишь молча смотрела на содержимое коробочки.

Заметив ее растерянный вид, Элия слегка занервничал:

— ...Тебе не нравится?

— Нет! — Сера изо всех сил замотала головой. — Мне нравится. Да, очень нравится!

Голос Серы заметно дрожал.

Элия поправил ее растрепавшиеся волосы и бережно заколол их шпилькой.

— Бах! БАХ!

Звуки фейерверка эхом раскатились по темному небу. Праздничный салют начался.

— Спасибо, Элия. Это лучший подарок в моей жизни.

Сера вытерла глаза и смущенно улыбнулась.

Элия слегка отвернулся, чувствуя неловкость.

Разноцветные струи света раскрасили тьму, и в толпе раздались восторженные крики. Сера коснулась шпильки в волосах, устремив взгляд ввысь. Элия с мягкой улыбкой наблюдал за ее профилем.

«Хоть бы эти дни длились вечно».

Именно об этом думал Элия, вслушиваясь в далекие раскаты салюта.

Возможно, именно поэтому...

Элия так и не услышал, как рушатся городские стены.