Глава 12 — К Церкви (1)
Элия медленно открыл глаза.
Взгляду предстал белый потолок.
Повернув голову, он увидел косые лучи солнечного света, пробивающиеся сквозь окно.
Помещение было наполнено сырым запахом лекарственных трав.
«— ...Где я?» — хриплый, пересохший голос сорвался с губ Элии, и только тогда он осознал, что лежит в постели.
Медленно приподнявшись, юноша оглядел комнату.
Узкое низкое окно, эмблема Церкви, вделанная в оштукатуренную стену.
«...Церковь».
Хотя он оказался здесь впервые, обстановка и висевший на стене символ богини ясно указывали на то, что это церковный лазарет.
Пока он ошеломленно оглядывался по сторонам, резкая боль пронзила плечо. Опустив взгляд, Элия увидел, что всё его тело обмотано бинтами.
Он медленно сжал и разжал ладонь.
Воспоминания постепенно возвращались в затуманенный разум.
Барьер рухнул, демоны напали, и пока они бежали вместе с Серой...
«— Угх», — юноша поморщился от пронзительной головной боли.
Последним, что он помнил, было ощущение исчезающего звука.
Тишина, словно всё вокруг стерли, а затем...
«Сера!..»
Когда Элия в спешке попытался подняться, его взгляд привлекло чье-то ритмичное движение у кровати.
Это была Сера.
Свернувшись калачиком под одеялом на импровизированной постели, она тихонько посапывала во сне.
С облегчением выдохнув, Элия внимательно осмотрел девочку.
«Кажется, на ней нет ран».
Убедившись, что Сера в безопасности, он с опозданием вспомнил о насущных вопросах.
Что случилось с Баргасом?
Как он сам остался жив, и что произошло за это время?
Покопавшись в смутных воспоминаниях, юноша выделил одну деталь.
«...Свет».
Свет, ослепивший его, определенно источал святую силу.
Хотя он не мог знать подробностей, кто-то наверняка спас их.
Едва эта мысль сформировалась в голове, у Элии засосало под ложечкой.
Насколько он знал, существовал лишь один человек, способный излучать святую силу такого уровня.
«Лиен».
Единственная Святая дева Империи и сильнейшая Святая дева в истории.
Обычно святая сила возрастает в масштабах по мере того, как врожденная вера подкрепляется просветлением, обретенным в ходе тренировок и аскезы.
Но Лиен источала непревзойденную божественность с самого момента, как ее избрала богиня.
Элия вновь вспомнил тот исполинский луч света, что пролился с небес. Лиен, которую он знал, могла с легкостью совершить подобное и даже большее.
От этого на душе становилось еще тревожнее.
«С чего бы вдруг...»
После его отлучения она ни разу не подала весточки.
Не прислала даже короткого письма с объяснением обстоятельств.
Так прошло пять лет.
Достаточно времени, чтобы ожидание сменилось разочарованием, а разочарование переросло в обиду.
Присев рядом с Серой, Элия осторожно погладил ее по голове.
Ему было больно видеть, как осунулись ее некогда пухлые щеки.
Прошло всего несколько месяцев.
На месте раны, которая, как он думал, никогда не затянется за всю его жизнь, нарастала новая плоть и начинали образовываться струпья.
Девчонка из подворотни, которую он приютил по мимолетной прихоти, каким-то образом стала единственным маяком в его погруженном во мрак сердце.
Элия молча созерцал лицо спящей Серы, тихонько дышавшей во сне.
В этот момент дверь открылась, и вошел целитель в белых одеждах.
Его лицо, казавшееся немолодым, выглядело доброжелательным, а в руках он нес бинты и флаконы с лекарствами.
Заметив, что больной очнулся, лекарь слегка приподнял брови.
«— Вы очнулись», — прозвучал его деловитый голос.
Взгляд целителя упал на лицо юноши.
Посмотрев на Элию какое-то мгновение, он поставил флаконы с лекарством и произнес:
«— Я осмотрю ваши раны.»
Элия слегка приподнял руку.
С бесстрастным выражением лица целитель размотал бинты и осмотрел повреждения, после чего ловкими движениями нанес принесенное снадобье и наложил свежие повязки.
Пациент молча наблюдал за лекарем.
Хотя возникло множество вопросов, перед ним стоял простой врачеватель.
Ответы, которые тот мог дать, скорее всего, не вышли бы за рамки очевидного.
Обработка ран на груди, животе и бедрах вскоре завершилась.
Только тогда Элия осознал, что привычная боль, которую он должен был чувствовать в ногах, исчезла.
— Эм, возможно...
Целитель повернул голову, но Элия лишь качнул своей:
— ...Ничего.
Посмотрев на юношу еще мгновение, целитель собрал окровавленные бинты с инструментами и удалился.
Когда дверь тихо закрылась, Элия протянул руку, чтобы погладить колено.
Рана уже затянулась.
Возможно, благодаря тому, что он был омыт святой силой Лиен.
Если не считать мышечной ломоты, в целом с его телом всё было в порядке.
На самом деле, его состояние было близко к лучшему за последние годы.
Потирая лицо, Элия тихонько вздохнул.
В то же время...
«— ...Брат?» — раздался тонкий голосок.
Проснувшаяся Сера смотрела на него.
В ее круглых зеленых глазах скопились мелкие слезинки.
«— Брат!» — заплакав, Сера бросилась Элии на грудь.
«— Всё хорошо. Я здесь», — на губах Элии заиграла улыбка от теплого присутствия уткнувшейся в его объятия девочки.
— Я думала... думала, ты вот так просто умрешь...
Элия горько усмехнулся.
И не без причины — если бы не тот луч света, он бы точно погиб.
«— Почему ты меня не послушала?» — не находя слов, Элия осторожно ткнул Серу пальцем в лоб.
«— А?» — шмыгая носом, Сера подняла на него глаза.
— Я же велел тебе бежать.
«— Но...» — Сера покачала головой и снова уткнулась в объятия Элии.
Понимая, какие чувства побудили ее защитить его, Элия больше ничего не сказал, лишь молча гладил девочку по голове.
Какое-то время они оставались в объятиях друг друга.
«— Итак, — заговорил Элия, наблюдая, как Сера громко сморкается. — Что произошло?»
«— Я и сама толком не знаю, — натянув одеяло на плечи, произнесла Сера. — Помню, как закрыла тебя собой... с неба спустился свет, а после этого я мало что помню.»
«— ...Хм», — Элия слегка нахмурился.
Было ясно, что кто-то перенес их сюда.
Ладно еще Сера, но лечить даже его, отлучённого?
Насколько знал Элия, Церковь не была столь милосердной организацией.
Он погрузился в раздумья.
Но чем больше он размышлял, тем сильнее все выводы сводились к одному.
«Лиен здесь».
Брови Элии нахмурились еще сильнее.
...Если Лиен придет сюда.
С каким лицом предстать перед ней?
Что скажет Лиен и какой ответ он должен ей дать?
Нет.
Прежде всего, что он сам чувствует к Лиен?
Он не был уверен.
Юноша неосознанно сжал кулак, а затем разжал его.
Он молча повернулся, чтобы посмотреть на Серу.
Она с любопытством склонила голову набок, продолжая шмыгать покрасневшим носом.
При виде этого лица его тревоги отступили.
«...Верно».
Это не та проблема, которая требует немедленного ответа.
Если они действительно встретятся, он подумает об этом тогда.
Маленькая улыбка перед ним обращена к нему.
Как защитить её — только это имело значение.
Церковь пришла за ними ровно через два дня.
После формального короткого стука визитеры вошли в дверь еще до того, как было получено разрешение.
Отчетливая эмблема Церкви поверх белых одеяний.
В комнату вошли два жреца и три священных рыцаря.
...К счастью, Лиен среди них не было.
Прислонившись к окну, Элия медленно разглядывал их лица.
«Ни одного знакомого лица...»
Этого и следовало ожидать.
С момента его изгнания прошло почти пять лет.
И без того высокая текучесть кадров в Ордене священных рыцарей из-за войны с демонами наверняка ускорилась еще сильнее на фоне ожесточения боев в последние несколько месяцев.
Лица, которые знал Элия, в основном принадлежали высокопоставленным чинам.
«Одно из двух».
Либо они пошли на повышение, либо погибли.
В любом случае, его это не касалось.
Элия молча наблюдал за ними.
Стоявший впереди жрец окинул взглядом комнату, а затем склонил голову перед Серой, сидевшей на кровати.
— Для нас великая честь предстать перед Святой девой. Мы прибыл, чтобы сопроводить вас по приказу Папы.
В тот же миг все жрецы и священные рыцари опустились на колени.
«— Что?..» — на мгновение мысли Элии замерли.
Должно быть, он ослышался.
Или жрец оговорился.
Элия медленно посмотрел на Серу.
Но Сера тоже безучастно смотрела на жреца, словно сомневаясь в собственных ушах.
«— Святая дева?» — спросила Сера с недоумением на лице.
«— Да», — ответил жрец. Выражения его лица не было видно, поскольку он держал голову склоненной.
«— Что значит «Святая дева»?» — вмешался Элия, пока Сера пребывала в замешательстве.
Жрец наконец поднял голову.
Он бегло оглядел Элию, на мгновение задержав взгляд на клейме.
Снова повернувшись к девочке, жрец поклонился и заговорил, демонстративно игнорируя отлучённого.
— Было явлено откровение.
«— Откровение?..» — Сера склонила голову набок.
«— Несколько дней назад все жители Империи стали свидетелями того, как с неба спустился свет, — спокойно продолжил жрец. — Богиня даровала нам новую Святую деву. Его Святейшество Папа подтвердил это посредством божественного оракула.»
Элия приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыл его.
Он и сам когда-то был свидетелем того, как Лиен избрали Святой девой.
Но свет, спустившийся с небес тогда, не был столь грандиозным, как в этот раз.
То был лишь узкий луч, едва способный окутать одного человека.
Окончательно осознав ситуацию, Элия крепко прикусил губу.
Сила богини.
Единственное чудо, которое божество, неспособное вмешиваться в дела смертного мира, могло явить напрямую.
Святая сила — единственная мощь, способная противостоять демонам.
Поэтому те, кого божество избрало своими представителями, не могут выбирать собственную судьбу.
На них возлагается тяжелое бремя служения Церкви и Империи до конца своих дней.
Но...
«Почему?»
Неужели одной было мало?
Неужели богиня настолько жадна?
Лиен, а теперь еще и Сера.
Всё, что было ему дорого, у него отнимали.
Неописуемое чувство тревоги заворочалось у него в животе.
«— В любом случае... — жрец медленно поднялся. — Мы сопроводим Святую деву. Пожалуйста, приготовьтесь.»
Жрец говорил так, словно само собой разумелось, что Сера пойдет с ними.
Скрежеща зубами, Элия встал перед Серой, заслоняя ее собой.
«— Отойдите в сторону», — бесстрастно произнес жрец.
«— ...Я никогда не слышал о том, чтобы одновременно появлялись две Святые девы», — в пониженном голосе Элии просочилась холодная жажда убийства.
И это было правдой.
Даже в курсе истории Церкви, который он изучал во времена своей бытности священным рыцарем, не упоминалось о существовании более чем одной Святой девы в одну эпоху.
В то же время он прекрасно понимал, что упрямится вопреки здравому смыслу.
Огромный луч света, пронзивший ночное небо, видели многие.
Слухи наверняка уже расползлись по всей Империи.
Учитывая, что вдобавок к этому Папа получил оракул, у Элии, который больше не являлся ни священным рыцарем, ни кем-либо еще, не было никаких оснований противостоять Церкви.
Но он не собирался безропотно соглашаться и отдавать Серу.
Это было упрямство, причину которого он и сам не мог до конца постичь.
«— Выбирайте выражения. Неужели вы смеете противиться воле богини?» — Жрец сделал шаг вперед. Он едва заметно шевельнул губами, прошептав так, чтобы слышал только Элия: — Паршивый отлучённый.
Элия не ответил.
Жрец коротко цокнул языком:
— То, что вы вообще живы, — заслуга милости Святой девы, стоящей рядом с вами. Не забывайте об этом.
Элия по-прежнему хранил молчание.
В комнате повисла напряженная тишина.
Священные рыцари, наблюдая за отказывающимся отступать юношей, медленно положили ладони на эфесы мечей.
Раздался зловещий шорох кожаных перчаток, трущихся о металл.
В тот самый момент, когда жрец уже собирался обратиться к рыцарям:
«— ...Пожалуйста, прекратите всё», — Сера спустилась с кровати.
Все взгляды в комнате устремились на нее.
Девочка встала между жрецом и Элией.
Поскольку из-за разницы в росте жрецу приходилось смотреть на нее сверху вниз, он поспешно отступил назад и поклонился.
«— Я пойду», — ее слова прозвучали коротко и ясно.
«— Сера!» — Элия резко схватил девочку за плечо, но она, повернув голову, мягко улыбнулась.
— Брат. Всё хорошо.
— Но!..
— Поверь мне в этот раз.
Когда она улыбнулась ему, сила покинула руку Элии.
«— Но у меня есть условие», — повернувшись к жрецу, твердо произнесла Сера.