Глава 11 — Фестиваль Белой ночи (3)
— А-а-а-ах!.. Папа, мама!..
— Кья-а-а-а-ах!
Доносившиеся со всех сторон вопли давили на барабанные перепонки.
Родители бежали с детьми на руках, старики падали под ноги спасающейся толпе, а обезумевшие от ужаса горожане нещадно давили друг друга.
Хаос стремительно расползался среди ярко горевших праздничных фонарей.
«Да как такое вообще возможно?..»
Я до крови прикусил губу.
Пусть Либерно и был небольшим городком, он оставался важным стратегическим узлом под управлением Церкви, содержавшей здесь свой филиал.
Это место защищали барьеры и святые артефакты, благословлённые Святой девой и Орденом Священных рыцарей.
Сколько бы демонов ни кишело снаружи, оборона не могла рухнуть так легко.
— О-оппа...
Обернувшись, я увидел бледное как полотно лицо Серы.
В её устремлённых на меня глазах, полных слёз, застыл первобытный ужас.
При виде её дрожащих плеч мой разум мгновенно прояснился.
Прямо сейчас я оставался единственным защитником этой девочки.
А значит, требовалось взять себя в руки.
— Сера. Иди сюда, — я крепко сжал её плечи и заглянул в глаза. — Слушай меня очень внимательно.
Её тело всё ещё сотрясала крупная дрожь.
— Что бы ни случилось, не отпускай мою руку, — тихо прошептал я. — И делай точно то, что я скажу. Понимаешь?
Сера с трудом кивнула.
Крепко сжав её влажную от пота ладонь, я побежал вдоль берега реки. Лихорадочно перебирая пальцами её выскальзывающую ручку, я выстраивал в голове маршрут.
Куда бежать?
Я посмотрел на противоположный берег.
Судя по тому, откуда донеслись первые вопли и откуда мчался поток людей, удар пришёлся на восток.
Если рухнула восточная стена, у нас ещё оставалось время. Мы находились в западной части города, так что при правильном выборе пути вполне успевали выскользнуть из ловушки до того, как сюда нахлынут демоны.
Филиал Церкви располагался на юге, но демонов наверняка притянуло туда в первую очередь — они чуяли святую силу. К этому моменту там, должно быть, вовсю кипели ожесточённые бои.
Оставался лишь один выход.
«Нужно двигаться на север и найти укрытие».
Подкрепление от Церкви и Империи должно прибыть со минуты на минуту. Нам нужно лишь отыскать безопасное место и затаиться, пока жрецы и Священные рыцари не восстановят барьеры.
Сколько мы уже бежали, лавируя между ревущими демонами и обезумевшими людьми? Сквозь сцепленные пальцы я чувствовал её прерывистое, тяжёлое дыхание.
Я оглянулся на девочку:
— Держись, потерпеть осталось немного. Мы почти на месте, хорошо?
Сера, бледная как полотно, лишь крепко прикусила губу и кивнула:
— Д-да... Оппа, я... ха-ах... со мной всё в порядке...
И в этот самый момент—
*ГРОХОТ!*
Совместно с оглушительным взрывом совсем рядом взметнулось ослепительное пламя. Обломки рушащегося здания градом посыпались прямо на нас.
— Чёрт!..
Дёрнув Серу на себя, я повалил её на землю и прикрыл своим телом.
Что-то тяжёлое с силой ударило меня по затылку, отозвавшись обжигающей болью.
Сера оказалась зажата подо мной. К счастью, она не выглядела раненой.
— О-оппа... — её глаза широко распахнулись.
Кровь, струившаяся по моему лбу, капнула ей на щёку.
— Оппа, у тебя кровь!..
— Со мной всё хорошо...
Медленно поднимаясь, я стряхнул с себя мусор и обломки. Оторвал полосу от рубашки и наспех перевязал голову. В затылке пульсировала тупая боль, перед глазами всё слегка плыло, но двигаться я мог.
Оглядевшись, я в полной мере осознал весь ужас, охвативший улицу.
Истерзанные, разорванные в клочья, растоптанные насмерть люди... Тела тех, кто не сумел уйти от когтей демонов, усеивали всю мостовую.
— Оппа... — дрожащим голосом позвала Сера.
— Всё хорошо, — постарался успокоить её я как можно мягче. — Доверься мне.
Слова давались легко, но в груди всё сильнее разрасталась липкая тревога. Улицы насквозь пропитались удушливым запахом крови. Демоны продвигались гораздо быстрее, чем я предполагал. Мы могли наткнуться на них в любую секунду.
Требовалось срочно найти укрытие. К счастью, в этом квартале пустовало множество домов, нужно было лишь отыскать подходящую развалину...
Именно об этом я думал, когда мы завернули за очередной угол.
Я рефлекторно зажал Сере рот ладонью. Приложив палец к губам, приказал молчать и осторожно выглянул из-за угла.
В кромешной тьме переулка зловеще мерцали две пары багровых глаз.
«Демоны!..»
Твари, превосходившие человека размерами вдвое, вместо пальцев имели длинные, изогнутые когти, похожие на серпы. С их тел, покрытых грубой, напоминающей древесную кору кожей, капала чёрная липкая жижа.
Кажется, они нас ещё не заметили.
Я до скрежета стиснул зубы. Эх, если бы у меня только оставалась святая сила...
Тело, клеймённое Церковью, не способно явить ни капли святой силы. Оно служит вечным доказательством того, что перед ними — грешник, отринутый Богиней.
Но...
«У меня нет иного выбора, кроме как сражаться».
Чтобы выбраться из района, нужно во что бы то ни стало миновать этот проулок.
Заметив моё помрачневшее лицо, Сера крепко вцепилась в рукав. Я слабо улыбнулся ей и качнул головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас главное — увести её отсюда.
Я быстро огляделся по сторонам. Ничего, что годилось бы на роль оружия, поблизости не нашлось. Как назло, привычный кинжал остался в комнате.
Мысленно проклиная свою оплошность, я зацепился взглядом за кучу хлама неподалёку. Из груды мусора — обрывков палаток, сломанных досок и ветоши — торчало нечто, напоминающее ржавый железный прут.
Подойдя ближе, я потянул за него и вытащил наружу. Железяка оказалась толстой и увесистой — похоже, опорная стойка от торгового шатра.
«Разрубить никого не получится, но...»
Всё же это лучше, чем с пустыми руками. Броситься на демонов без святой силы и оружия — значит подвергнуться осквернению и самому превратиться в чудовище.
— Сера, спрячься где-нибудь поблизости, — тихо произнёс я. — И не выходи, пока я тебя не позову.
— Но, оппа...
— Послушай меня.
Посмотрев на меня полным тревоги взглядом, Сера утерла слёзы и едва заметно кивнула:
— Возвращайся скорее...
Одарив её ободряющей улыбкой, я медленно шагнул в темноту переулка.
*Дзинь...*
Стоило металлическому звону разнестись между домами, как демоны неторопливо повернули головы.
Заметили.
— КИА-А-А-АК!
Перекатом в сторону я уклонился от бросившейся на меня твари. Наотмашь ударил железным прутом ей по боку, однако монстр лишь покачнулся, даже не думая падать.
Как и следовало ожидать, обычные атаки без святой силы не способны нанести демонам серьёзного урона. Но и абсолютно бесполезными они не были.
А значит, решение оставалось простым: забивать их до тех пор, пока не испустят дух.
Уворачиваясь от выпадов тварей, я раз за разом наносил ответные удары. На их мордах, поначалу выражавших лишь насмешку над моими жалкими попытками, постепенно проступило замешательство.
— КИ-И-И-ИЕК!!
Издав омерзительный предсмертный визг, один из демонов свалился замертво. К этому моменту весь проулок уже был усеян осклизлыми кусками их плоти.
— Ха-а, ха-а...
Я судорожно хватал ртом воздух. Руки отнимались, лёгкие разрывались от напряжения, но времени на передышку не оставалось. Демоны оказались куда живучее, чем я думал, бой затянулся. Нужно скорее проверить, как там Сера.
— Се... — начал было я, завернув за угол.
— Ты... грешник!
Внезапно появившийся Священный рыцарь приставил остриё меча прямо к моему горлу. Его белоснежные доспехи были забрызганы чёрной жижей, а слипшиеся от крови и пота волосы свидетельствовали о тяжести недавней схватки.
Смерив меня ледяным взглядом, он процедил:
— Не твоих ли рук дело всё это безумие?
Я быстро огляделся. Серы нигде не было.
— Я ничего об этом не знаю. Но куда важнее...
Стоило мне сделать шаг вперёд, как рыцарь угрожающе подал клинок. Остриё слегка вонзилось в кожу на шее.
— Дёрнешься — прикончу на месте!
Я стиснул зубы. Сейчас не время для препирательств. Если с Серой что-то случилось... С каждой секундой тревога становилась невыносимой.
В этот миг перед глазами что-то мелькнуло, и голова рыцаря взмыла в воздух. Кровь хлынула фонтаном, обезглавленное тело покачнулось и рухнуло на землю.
— Оппа! Берегись! — пока я пятился, Сера выскочила из кучи мусора неподалёку.
— Сера! Пригнись!
Тварь, только что снёсшая голову рыцарю, стремительно неслась прямо на девочку.
Рефлекторно подобрав павший меч рыцаря, я заблокировал удар. Раздался резкий металлический скрежет.
Сера со слёзным всхлипом бросилась ко мне:
— Оппа, оппа...
— Со мной всё в порядке...
Спрятав её за спину, я быстро оценил обстановку.
Демоны не имели единого облика. Одни выглядели относительно заурядно, как те, с кем я расправился минуту назад, другие достигали размеров дома и обладали непробиваемым панцирем. Но все они родились лишь с одной целью — истреблять людей.
*Дзинь!*
— Угх...
Едва успев отразить атакующую тень, я разглядел, с кем мы столкнулись.
— Баргас!..
Высокоранговый демон, для уничтожения которого потребовался бы отряд из пяти-шести рыцарей. Паукообразная тварь уставилась на меня, зловеще щёлкая отвратительными жвалами.
Косясь на прячущуюся за мной Серу, я начал медленно отступать. Я не мог полноценно сражаться, одновременно защищая её.
Однако из-за сильной потери крови зрение на мгновение затуманилось.
Красные глаза монстра хищно блеснули.
— Кха!..
Я едва успел среагировать на выпад из слепой зоны, но заблокировать следующий удар не смог. Острая лапа пробила плечо, и я отчётливо ощутил, как в тело хлынула ядовитая демоническая энергия.
— Оппа!.. — сзади донёсся отчаянный крик Серы.
Я попытался поднять меч, но мышцы правой руки словно подрезали. Выплюнув слюну пополам с кровью, я сжал зубы.
Если отступлю — Сера погибнет.
Правая рука отказывалась подчиняться, поэтому я переложил меч в левую. Придерживая рукоять непослушными пальцами, с трудом удержал равновесие и встретил взгляд восьми багровых глаз.
Положение было отчаянным. Тварь, кажется, это понимала, насмешливо щёлкая жвалами.
Но в этом крылся наш единственный шанс.
Высокоранговые демоны подчиняют себе низших. Если мне удастся прикончить вожака, остальные монстры поблизости потеряют координацию и станут хаотично блуждать.
Тогда Сера сумеет сбежать.
Я заговорил тихо, почти не разжимая губ:
— Сера... Слушай меня внимательно.
— О-оппа, кровь... твоя рука... — девочка сидела на земле, бледная от ужаса.
— Сера! — сорвался на крик я.
Только тогда она подняла дрожащую голову.
— Следующая атака станет последней. Я заблокирую ее, а ты беги.
— Н-нет... Нет, оппа, давай вместе... Попадёмся вместе... — умоляла Сера, заливаясь слезами.
Я покачал головой:
— Нет. Вдвоём нам не вырваться. Пожалуйста, сделай, как я говорю.
— Н-но...
Я мягко улыбнулся:
— Я догоню тебя сразу же. Так что беги первой, хорошо?
Увидев мою улыбку, Сера нерешительно поднялась на ноги.
В тот же миг Баргас высоко занёс жвала.
— Сейчас!!
Оттолкнувшись из последних сил, я рванулся вперёд.
Отбив жвала в сторону, проскользнул под подбородок твари, воспользовавшись тем, что она потеряла равновесие. А затем, вложив в рывок всё оставшееся тело, снизу вверх вонзил меч прямо ей под голову.
*ХРУСЬ!*
Клинок пробил панцирь и глубоко засел в плоти. Однако на этом мои силы иссякли. Без святой силы обычный металл не мог рассечь ядро, пульсирующее демонической энергией.
— Ах...
Извернувшись, монстр сверкнул багровыми глазами — он словно и не заметил раны.
— Кха!..
Огромная лапа с размаху обрушилась мне на рёбра. От удара, сопоставимого со столкновением с тараном, моё тело отлетело в сторону, словно сухой лист.
Врезавшись в стену, я услышал сухой хруст ломающихся костей. Рот мгновенно наполнился солоновато-металлическим вкусом крови.
Я не мог пошевелить даже пальцем. Сквозь застилающую глаза кровавую пелену уставился на улицу.
Серы нигде не было.
«Слава богу...»
На окровавленных губах проступила слабая улыбка. Она смышлёная девочка — услышав крик, сразу бросилась наутёк. Только это сейчас и имело значение.
Лишь бы Сера выжила.
Баргас медленно приближался, роняя на землю липкую жижу. Он торжествующе щёлкал жвалами, предвкушая лёгкую расправу.
И в этот самый миг...
— Нет!
Обзор заслонил хрупкий силуэт. Маленькие, узкие плечи. Широко раскинув дрожащие руки, Сера закрыла меня собой.
— Сера... почему... — с трудом выдавил я из себя.
Она ведь должна была спасаться! Зачем вернулась?!
— Почему... почему не ушла?! Я же велел тебе бежать!!
Но Сера не отступила ни на шаг. Она стояла лицом к лицу с демоном, даже не оборачиваясь.
— Как... как я могла сбежать и бросить тебя?!
Отчаянный крик Серы эхом разнёсся по пустующей улице.
Восемь глаз твари вспыхнули багровым светом, и гигантские жвала устремились к ней.
Все звуки в мгновение ока исчезли.
В этой внезапно наступившей тишине, лишённой воплей людей и рёва монстров...
Прямо из иссиня-чёрного ночного неба вертикально вниз обрушился столб ослепительно белого света.