Глава 20 — Вторая Святая дева (2)
Императорская приемная обладала совершенно иным очарованием, нежели Церковь.
Древние гобелены с императорским гербом украшали стены, а от керамического чайника, стоявшего на гладком мраморном столе, исходил изысканный цветочный аромат.
Налив чай в чашку, Артизия лично протянула её гостье.
— Говорят, церковный чай очищает разум. Я постаралась приготовить нечто подобное, но не уверена, придется ли это вам по вкусу.
— ...Благодарю вас, Ваше Высочество.
Приняв чашку, Сера так и не решилась сделать глоток.
Она слышала, что после церемонии посвящения наступит время для укрепления связей с Империей, однако необходимость остаться наедине с Императорской принцессой заставляла её чувствовать себя крайне неловко.
Разговоры с дворянами и без того утомляли, но принцесса, сидевшая напротив, вызывала у Серы еще больший трепет.
В конце концов, перед ней находилась будущая правительница Империи.
Выражаясь словами Серы, она была «высшей среди высших».
Несмотря на статус Святой девы, Сера оставалась лишь юной девушкой, еще не прошедшей даже церемонию совершеннолетия.
Да и в сложном придворном этикете она разбиралась не слишком хорошо.
В конце концов Сера молча поставила чашку на стол.
Артизия лишь задумчиво наблюдала за ней, неторопливо смакуя чай.
Когда молчание затянулось, Сера, не в силах больше выносить эту неловкость, наконец заговорила первой:
— Эм, вы сказали, что хотели о чем-то поговорить со мной...
Артизия мягко улыбнулась:
— Перейти сразу к делу?
На лице Серы отразилось замешательство:
— Ах, нет... я не это имела в виду. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Принцесса вновь улыбнулась:
— Не нервничайте. Я просто хочу наладить дружеские отношения со Святой девой.
Сделав глоток, Артизия поставила чашку на место:
— Каково это — стоять перед всеми этими людьми?
— Ах... Я волновалась сильнее, чем ожидала. В голове воцарилась полная пустота.
— По вам этого не было видно. В вашем возрасте я ужасно нервничала и едва могла связать двух слов.
Смутившись от комплимента Артизии, Сера слегка опустила голову:
— Я много тренировалась. К тому же мне хотелось хорошо выглядеть в глазах брата...
При слове «брат», сорвавшемся с губ Серы, веки Артизии неуловимо дрогнули, но она быстро справилась с собой и вновь мягко улыбнулась:
— Ваше очищение демона тоже было впечатляющим. Верю, что вы станете великим достоянием Империи.
— Да. Но теперь, когда всё позади, я ничего не помню. Кажется, будто это был сон...
Сере показалось, что с Артизией на удивление легко общаться, ведь та непринужденно вела беседу.
Напряжение в плечах начало спадать, а застывшее лицо заметно смягчилось.
Артизия вновь подняла чашку.
Словно рассуждая о погоде, она небрежно спросила:
— Что вы думаете о Церкви?
— Прошу прощения?.. — Сера выглядела озадаченной.
— Я имею в виду именно то, о чем спросила. Ах, хотелось бы услышать ваше мнение как обычного человека, а не как Святой девы.
— Ну...
На мгновение Сера растерялась, но быстро собралась с мыслями.
Ответить на этот вопрос было несложно.
Однако Сера отличалась проницательностью и не могла просто выпалить первое, что пришло в голову.
Тщательно подбирая слова, она дала взвешенный ответ:
— ...Я просто благодарна им. Если бы не они, меня, возможно, уже не было бы в живых.
Происшествие в Либерно уже стало достоянием общественности.
Сведения об Элии, похоже, были скрыты Церковью, поскольку слухи о нем не распространились... однако поговаривали, будто в момент избрания новой Святой девы рядом с Серой находился какой-то мужчина.
Естественно, когда подробности происхождения Серы в какой-то мере прояснились, среди любителей сплетен поползли самые разные домыслы о появлении Второй Святой девы.
«По крайней мере, так мне рассказывала Сесилия», — вспомнив лицо болтливой служанки, Сера мысленно горько усмехнулась.
Намеренно или нет, но благодаря ей Сера могла узнавать хоть какие-то новости из внешнего мира.
— Вот как?
Артизия пристально вглядывалась в лицо Серы.
Постукивая чайной ложкой по столу, она продолжила:
— Тогда... что вы думаете о Святой деве?
— О Святой деве... вы имеете в виду Святую деву Лиен?
— Да. Я слышала, она очень помогла с подготовкой к этой церемонии посвящения.
— Ах... да, верно. Она во многом мне помогла.
Лиен действительно оказала Сере немалую поддержку. Если бы она не научила её обращаться со святой силой, Сера не успела бы подготовиться вовремя.
— ...Не показалось ли вам в ней что-то странным?
— Прошу прощения?
Резким щелчком Артизия отложила чайную ложку:
— Я имею в виду Лиен.
От столь внезапного вопроса Артизии у Серы перехватило дыхание.
Это было слишком странно для простой дружеской беседы.
Святая дева странная?
Что именно она имеет в виду под странностью?..
Сера растерянно уставилась в глаза Артизии, а затем неосознанно сглотнула.
Отвращение.
Эмоция, промелькнувшая в глазах Артизии, была безошибочно узнаваема — это было отвращение.
Сера окончательно запуталась.
«Почему?..»
Императорская принцесса, которая презирала Святую деву...
Сера никак не могла понять, что происходит.
Немного поразмыслив, она наконец осторожно разомкнула губы:
— ...Она была добра ко мне. Иногда она уходит в себя, но ничего такого, что я назвала бы странным...
— Хм...
Задумавшись на мгновение, Артизия вновь взяла чашку.
Теперь в её глазах не отражалось никаких эмоций.
— ...Как вы уже наверняка знаете, Империя и Церковь неразрывно связаны. Императорская семья уважает божественность Церкви, а Церковь поддерживает порядок в Империи. Но... порой это равновесие колеблется.
Сделав глоток, принцесса продолжила:
— Надеюсь, вы будете отличаться от Лиен. Лиен слишком... зациклена на Церкви. Или, точнее сказать, она видит лишь то, что сама считает правильным. С точки зрения императорской семьи, общаться с ней порой бывает непросто.
Договорив, Артизия поставила чашку на стол:
— Поэтому я хочу сделать вам предложение.
Произнося это, Артизия смотрела прямо в глаза Серы:
— Примите мою руку.
— ...Прошу прощения? — глаза Серы округлились от удивления.
— Это значит, что императорская семья окажет вам поддержку.
— Вы ведь и сами понимаете, верно? Даже если вы искренне чего-то желаете, вы не сможете и пальцем пошевелить без разрешения Церкви. Императорская семья способна помочь вам в этом.
Сера промолчала.
Внезапное предложение принцессы слишком сильно сбивало с толку.
— Разумеется, не бесплатно. У императорской семьи тоже есть свои ожидания на ваш счет. Но сейчас это неважно. Для начала мы могли бы просто получше узнать друг друга.
Сера медленно выдавила из себя:
— ...Но почему именно я?
Она была всего лишь обычной девушкой.
Она не принадлежала к великому благородному роду, в отличие от аристократов.
— Потому что вы — Святая дева.
Артизия мягко улыбнулась.
Словно не желая больше ничего добавлять, она пригубила чай.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Сера краем глаза наблюдала за Артизией.
Принцесса пила чай с безмятежным выражением лица.
Казалось, она не заговорит до тех пор, пока Сера не даст ответ.
Однако Сера не могла просто кивнуть в знак согласия, зная так мало о происходящем.
В итоге с губ Серы сорвался вполне предсказуемый ответ:
— Пожалуйста... дайте мне немного времени подумать, Ваше Высочество.
Уголки губ Артизии слегка приподнялись:
— Этого достаточно. Спешить некуда, так что не торопитесь с ответом. Хотя, признаться, я бы предпочла услышать «да».
Изящным движением Артизия поднялась со своего места:
— На сегодня закончим. Вы, должно быть, устали.
— ...Благодарю вас, Ваше Высочество.
— Скоро увидимся, Святая дева Серафина.
Мягко улыбнувшись, Артизия повернулась, чтобы уйти.
Глядя ей в спину, Сера подумала об Элии:
«Брат...»
Всё, чего она хотела — это жить спокойно и счастливо вместе со своим братом.
И все же на её плечи уже легло слишком много обязательств.
Скрывая дрожь в руках, Сера покинула приемную.
Артизия медленно шла по коридору.
Её взгляд был устремлен куда-то вдаль.
«Серафина».
Она оказалась умнее, чем ожидалось.
Сообразительная и осторожная, она тщательно оценивала обстановку, прежде чем произнести хоть слово.
«Если я смогу манипулировать этой девочкой...»
Остановившись, Артизия посмотрела в окно.
Огромный шпиль взмывал к небу, словно пытаясь пронзить его.
Настороженность императорской семьи по отношению к Церкви не была чем-то новым.
Они использовали Богиню, чтобы завоевывать сердца людей, и выставляли вперед Святую деву, на каждом шагу препятствуя решениям императора.
И эту власть они использовали лишь для преумножения собственного богатства и влияния.
В её глазах Церковь была подобна застоявшейся, гнилой воде.
Тем не менее Артизия терпела.
В конце концов, взойдя на престол, она планировала исправить всё вместе с Элией.
Но затем...
«Элия...»
Он угодил в ловушку.
Единственный мужчина, которого она когда-либо любила, её единственный свет, погибал.
Она сделала всё возможное.
Обливаясь кровавыми слезами, она разорвала их помолвку и отправилась к Лиен, умоляя её на коленях спасти его.
И Святая дева, которую она привела, поставив на кон абсолютно всё...
Предала Элию.
Артизия посмотрела на свои руки.
«Со мной всё в порядке, Ваше Высочество».
Его взгляд до сих пор не выходил у неё из головы.
Она всё еще жила в том кошмаре.
А эта отвратительная Святая дева...
— ...Предательница.
Тихо пробормотав это, Артизия продолжила идти, приводя мысли в порядок.
«Я должна сделать Серафину своей союзницей, чего бы мне это ни стоило».
Она не сидела сложа руки все эти пять лет.
Она отчаянно пыталась найти доказательства невиновности Элии.
Сначала она думала, что кто-то из священников Церкви действовал самостоятельно.
Кое-какие следы действительно вели к Кардиналу, да и его поведение казалось подозрительным.
Но чем глубже она копала, тем более странным всё выглядело.
Заговор был слишком продуманным, чтобы его мог организовать один лишь Кардинал.
Да, словно кто-то свыше рисовал куда более масштабную картину.
Кто-то, кто знал внутреннее устройство Церкви лучше всех и занимал достаточно высокое положение, чтобы манипулировать Кардиналом.
Насколько знала Артизия, существовал лишь один такой человек.
«...Папа».
Если он был замешан в этом, всё обретало смысл.
Поспешно начатый суд, обвинительный приговор, вынесенный без показаний Святой девы.
Но это оставалось лишь подозрением.
Не существовало никаких доказательств того, что Папа вмешался напрямую.
Поэтому она пыталась внедрить своих людей в Церковь, но на каждом шагу натыкалась на препятствия.
Все, кто был связан с ней, отсеивались, словно сорняки на грядке.
И всё это было делом рук Лиен.
Скрипнув зубами, Артизия сжала кулаки.
В её памяти всплыл образ Лиен, улыбающейся той презренной улыбкой и притворяющейся жалкой Святой девой.
«Неужели предательства собственной семьи тебе было мало?»
Ей безумно хотелось спросить её об этом.
Появись новая Святая дева всего на несколько дней позже, она, возможно, так бы и поступила.
«Я не ожидала, что он окажется рядом с этой девочкой...»
При воспоминании о лице Элии на губах Артизии заиграла слабая улыбка.
— Подожди еще немного, Элия.
Она пока не заслуживала того, чтобы предстать перед ним.
Но в тот день, когда она сожжет дотла предательницу и прогнившую Церковь...
В тот день, когда она устранит все препятствия и сможет с гордостью встать перед ним...
Она снова признается ему в любви.
В том, что будет любить его вечно. Что даже после смерти будет любить только его одного.
«На этот раз я не совершу ошибки».
Артизия крепко прижала руку к груди.
Если она сможет использовать Серафину...
Возвращение Элии на её сторону станет лишь вопросом времени.
Артизия продолжила свой путь с потухшим взглядом.