Глава 13 — К Церкви (2)
«Святая дева».
Сера снова и снова мысленно повторяла это сочетание.
Оно абсолютно ей не подходило.
Как бы она ни гадала, этот титул казался бесконечно далеким от её настоящей сути.
В представлении Серы Святая дева всегда была величественной фигурой в ослепительно белых одеждах, щедро дарующей людям благословение.
Священная, милосердная и... безгрешная.
Кто-то усмехнулся бы столь наивному образу, но именно такой Святая дева казалась Сере.
Опустив взгляд, Сера посмотрела на собственные ладони.
Покрасневшие, огрубевшие от постоянного мытья жирной посуды и вытирания столов.
Слишком шероховатые и мозолистые для девушки, которой вот-вот исполнится восемнадцать.
Но Сера не стыдилась своих рук.
Ей не приходилось фальшиво улыбаться грязным мужчинам и торчать в борделях, торгуя собственным телом ради выживания.
Ей вполне хватало того, что она зарабатывала честным трудом: могла купить одежду для Элии, изредка полакомиться чем-то вкусным и уснуть рядом с ним в одной постели.
Касаясь пальцами мозолистой ладони спящего Элии, Сера ощущала странное, но глубокое единение.
Оттого и титул «Святая дева» казался ей чужим и чужеродным.
— Отойди в сторону.
Резкий голос священника вырвал Серу из размышлений.
Девушка подняла глаза.
Элия уже закрывал её собой, встав на пути служителей Церкви.
— ...Я никогда не слышал, чтобы рождались сразу две Святые девы.
От Элии исходила ощутимая, опасная угроза.
И все же за его широкой спиной Сера чувствовала себя в полной безопасности.
Девушка вспомнила ослепительный столп света, пробивший небеса.
Тот мгновенный миг, когда исчезли все звуки, а перед глазами вспыхнула белизна.
А затем...
Хотя она и молчала, чтобы не пугать Элию, то ощущение до сих пор оживало в ней, стоит лишь сомкнуть веки.
Чувство, словно внутри неё бурлит неведомая сила.
Она буквально физически ощущала, как по жилам волнами разливается мощный поток.
Хоть память и смутно запечатлела произошедшее, именно эта сила уничтожила монстра и исцелила смертельные раны Элии.
Она знала это наверняка.
— Следи за языком! Неужели ты смеешь противиться воле Богини?
Выкрик священника заставил Серу окончательно очнуться.
Воздух в комнате накалился до предела.
Сера заметила, как священные рыцари положили ладони на рукояти мечей.
«Нет!..»
Девушка судорожно сжала кулаки.
Каким бы искусным воином ни был Элия, ему не справиться со всем отрядом священных рыцарей.
А если бы и справился, последствия оказались бы катастрофическими.
Судьба отлучённого, поднявшего руку на служителей Церкви, предрешена.
К тому же Элия только что был на грани смерти — его тело все еще ослаблено.
Сера не могла допустить, чтобы он снова пострадал.
Сейчас не имело значения, Святая дева она или нет.
Священники заберут её любой ценой — даже если придется убить Элию.
Она обязана это остановить.
На счастье, Сера обладала редкой житейской сообразительностью.
Даже чересчур практичной для своего возраста.
— Пожалуйста... прекратите.
Тихо поднявшись с кровати, Сера ступила на холодный пол.
Она взглянула на Элию.
На его лице застыло крайнее замешательство.
Сера сделала шаг вперед, закрывая собой брата, и посмотрела на священника.
— Я пойду с вами.
— Сера!
Элия порывисто схватил её за плечо.
Сера обернулась и слабо улыбнулась.
— Брат, всё в порядке.
— Но!..
Закусив губу, Элия разжал пальцы и сделал шаг назад, подчиняясь её молящему взгляду.
Повернувшись к опешившему священнику, Сера произнесла:
— Но у меня есть условие.
— Условие?..
— Вы ведь сами сказали, что меня признали Святой девой из-за небесного света, верно?
И священник действительно так говорил.
Он уверял, что небесный свет видели все жители Империи, а Папа получил божественное откровение.
— Этот свет исцелил моего брата. Разве это не указывает на волю Богини? Зачем Богине спасать умирающего, если бы на то не было высшего замысла?
Священник изумленно воззрился на неё.
— Поэтому, если вы хотите, чтобы я отправилась в Церковь, мой брат пойдет со мной.
— Но это...
— Что такое? Неужели теперь вы посмеете противиться воле Богини?
Сера чеканила слова, из последних сил подавляя дрожь в голосе.
Священник застыл, пораженный тем, как его же упреки обернули против него.
Переглянувшись с соратником, он неохотно выцедил:
— Дайте нам время... обсудить это.
Сера кивнула.
Священники и рыцари вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Лишь когда шаги снаружи затихли, Сера облегченно перевела дыхание.
Честно говоря, она до последнего не верила, что сработает.
Рискованная авантюра, державшаяся на одной лишь интуиции.
Но растерянность на лице священника говорила сама за себя.
Какое бы решение ни вынесли церковники, непосредственная угроза жизни Элии миновала.
И одно это Сера уже считала огромной победой.
— ...Сера.
— Ой!
Тихо окликнул её голос за спиной.
Сера вздрогнула и отскочила, точно напуганная кошка.
— Т-ты напугал меня, Элия...
Обернувшись, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце, Сера замерла.
«Ах...»
Сера с трудом сглотнула.
На лице Элии не было ни привычной теплой улыбки, ни гнева.
Он лишь смотрел на неё взглядом, полным такой надрывной, хрупкой печали, будто его сердце готово было разлететься на осколки.
— ...Зачем ты это сделала?
Послышался его глухой, едва слышный голос.
Он смотрел прямо на неё, но казалось, будто его взор устремлен сквозь нее, в никуда.
Сера никогда прежде не видела его таким.
Она виновато опустила глаза.
— ...Мы ведь семья.
Едва слышный шепот повис в тишине комнаты.
Сера судорожно терла пальцы, боясь поднять взгляд и встретить его реакцию.
Элия ничего не ответил.
Тягостная тишина длилась слишком долго.
Наконец Элия сделал шаг вперед.
Приблизившись, он опустился на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с её лицом, и долго не сводил с неё глаз.
В его взгляде мелькнула жгучая вина.
— ...Прости меня.
Тихий, надломленный шепот сорвался с его губ.
Пальцы, нежно коснувшиеся её щеки, заметно дрожали.
Сера отчаянно закрутила головой, не желая принимать его извинений.
За что ему просить прощения?
Ведь это она приняла решение и настояла на своем!
Но, встретившись с его тоскующим взглядом, девушка так и не смогла выдавить ни звука.
Служители Церкви вернулись лишь поздно ночью.
Старший священник в белом облачении заговорил сухо и строго:
— Его Святейшество рассудил, что воля новой Святой девы отражает предначертание Богини. Он также изволил отметить, что вы вряд ли отступитесь от своего решения.
— Значит!..
Лицо Серы просветлело.
Посланник Церкви продолжил, даже не удостоив Элию взглядом:
— Однако статус отлучённого с него не снят. По прибытии в столицу он будет помещен в изолированную зону под непрестанную охрану. Церковь не станет снабжать его провизией или вещами первой необходимости — выживать ему придется самому.
За пышной формулировкой кролся простой и жестокий смысл: его запрут и обрекут на голодную смерть.
Возмущенная Сера открыла рот, чтобы выразить протест, но Элия сжал её плечо.
— Я все понял.
Его голос звучал безучастно и ровно.
Сера вглядывалась в его профиль, но не могла прочесть ни единой мысли.
Мужчина, стоявший подле неё, казался совсем не тем Элией, которого она знала с детства.
Экипаж Церкви мчал несколько дней практически без остановок.
Сера почти не касалась изысканной еды, которую ей подавали.
Все её мысли были лишь об Элии.
Чем питается Элия в карете позади?
Не глумятся ли над ним священные рыцари?
Пока тревоги подтачивали её силы, пейзаж за окном непрестанно менялся.
Они миновали тихий городок и отъехали далеко по проселочным дорогам, пока не въехали через массивные ворота в залитую огнями столицу.
Толпы горожан выстраивались вдоль улиц, падая на колени и обращая молитвы к проезжающей карете.
Стоило слуху о новой Святой деве разнестись по улицам, как люди заливались слезами, вымаливая прощение и спасение.
Серу это зрелище лишь удручало и выбивало из колеи.
Каковы были бы их лица, узнай они, что еще пару дней назад она гнула спину в таверне, отмывая жирные миски?
«Святая дева».
Сколько бы она ни повторяла этот титул, он оставался чужим.
Процессия устремилась вверх по холму.
Взирая на величественные каменные фасады по обе стороны дороги, Сера почувствовала, как сжимается сердце от непонятного липкого страха.
Наконец карета остановилась.
Поравнявшись с коваными черными воротами императорского дворца, Сера, не дожидаясь помощи, выскочила из кареты.
За ними возвышался монументальный собор, увенчанный сияющим золотым куполом.
Но взгляд Серы сразу метнулся к хвосту кавалькады.
Священные рыцари отпирали двери кареты, в которой везли Элию.
Из сумерек экипажа ступил Элия в помятых одеждах.
Впалые щеки выдавали изнурение, однако взгляд сохранил прежнюю цепкую силу.
Прищурясь от палящих лучей, Элия быстро отыскал в толпе Серу и едва заметно кивнул.
Лишь тогда девушка смогла облегченно перевести дух.
— Святая дева, вам сюда.
Заступив ей путь, священник почтенно указал рукою в сторону императорского дворца.
У пышных ворот собралась знать в роскошных одеяниях и верхушка духовенства.
Но в самом центре выделялась одна женщина.
Иссиня-черные локоны струились по белейшему церемониальному платью.
Загадочные янтарные глаза, казалось, зрят насквозь человеческие души.
Даже глубокая тень утомления на лице не умаляла её благородного изящества.
Напротив, эта болезненность и хрупкость лишь распаляли в мужчинах невольное желание защитить её любой ценой.
Сомнений быть не могло: перед ними стояла истинная Святая дева.
Хотя Сера никогда не видела её раньше, она осознала это в ту же секунду.
И тут же неосознанно проследила за реакцией Элии.
Его взгляд был мертво прикован к той же женщина.
В груди Серы заскреблось непонятное, тревожное чувство.
Чувство, будто она влезает туда, где ей совершенно нет места.
Святая дева неспешно выступила им навстречу.
Она смотрела на Серу, однако девушка отчетливо видела: янтарные глаза жадно ловят и фигуру Элии.
Это неожиданно резануло и обожгло Серу.
В памяти всплыли образы блудниц из борделей старого города, жаждущих внимания, алчущих чужой любви и страсти.
Слишком похожим показался этот угадываемый за хрупкой маской голодный взгляд.
«Нет, о чем я только думаю...»
Сера тряхнула головой, прогоняя дурную мысль.
Нельзя судить о человеку так низко при первой же встрече.
Тем более перед ней стояла сама Святая дева — благородная и священная особа, бесконечно далекая от грязи борделей.
Подойдя вплотную, женщина разомкнула губы:
— Добро пожаловать, новая дочь Богини.
Голос прозвучал чисто и мелодично.
Но от этого звонкого тона по спине Серы пробежала волна ледяного озноба.
Напустив на себя спокойствие, Сера встретила её пристальный янтарный взгляд.
И растянула губы в безупречной, заранее репетировавшейся улыбке:
— Приятно познакомиться, Святая дева.