Глава 130 — Статуя Архангела (1)
Тяжёлые веки медленно разомкнулись. Мир, увиденный впервые за триста лет. Статуя Архангела безмолвно смотрела на него и вспоминала, ради чего была создана и установлена в главном храме.
Уничтожение Владыки демонов. Да. Это была её единственная миссия.
Не позволить вернуться ужасу, когда-то принёсшему бедствие человеческим землям. Поставить на кон всё, сокрушить врага и стереть его без остатка. Такова была воля Церкви, надежда человечества и желание столицы.
И сегодня, впервые со дня своего возведения, статуя Архангела почувствовала присутствие Владыки демонов. Проверка, проведённая десять дней назад. Линии ладони, каких она прежде никогда не встречала.
Воспоминания о злобе, врезанные в тело проверяемого. Всё ощущалось смутно. Внешность существа была скрыта и искажена неизвестной силой, поэтому результат не удалось получить сразу.
Но десяти дней хватило, чтобы добраться до сущности. Сегодня статуя Архангела обрела уверенность. Время пришло.
Кр-р-р-рк!
Она подняла голову, будто отвечая молитвам тех, кто когда-то подарил ей существование. В этот миг статуя наконец провозгласила свою миссию. Оба глаза распахнулись.
Архангел посмотрел в небо и взревел.
***
— ВА-А-А-А!
Оглушительные крики ударили по ушам.
«У меня сейчас барабанные перепонки лопнут».
Площадь была переполнена так, что люди едва помещались между зданиями. Ким Джанчхоль с трудом натянул улыбку под грохот приветствий. Затем посмотрел к южной стороне площади.
Там возвышался высокий помост. На фоне полуденного солнца виднелся округлый силуэт короля. Только теперь Джанчхоль окончательно осознал:
«А-а. Это же торжественные проводы нашей экспедиции».
Но разве подобные церемонии всегда проводились с таким размахом? Раньше ему говорили, что нет.
— Эй, у людей все проводы такие?
Похоже, Артанис тоже оглохла от шума и растерялась при виде океана людей. Она несколько раз дёрнула кошачьим носом и вывела в воздухе вопрос. Ким Джанчхоль прокричал ответ, надеясь, что слова не утонут в общем рёве:
— Нет! В этот раз устроили особенно пышно!
— Особенно пышно? Только сейчас?
— Да!
— Почему?
— Понятия не имею! Но...
Он небрежно указал на короля.
— Бородатый пельмень, похоже, очень нас любит!
Так оно и было. Король уже девять раз отправлял отряды в Заброшенные земли, но прежде ничего подобного не устраивал. Обычно всё проходило скромно.
Во дворец приглашали семьи исследователей. Перед ними произносили несколько торжественных речей, благословляли участников, благодарили за службу и отпускали в путь. Вот и всё.
— В этот раз король явно возлагает огромные надежды! Поэтому хочет объявить об отправлении экспедиции всему народу!
Иначе объяснить происходящее было трудно. Для обычного исследовательского похода подобный размах совершенно не требовался. Церемония больше подходила началу войны или победному параду.
— А-а, поняла. Значит, король уверен, что нынешняя экспедиция добьётся успеха.
— Именно! А ещё наверняка хочет утереть нос Церкви, которая всегда выступала против его плана!
В общем, сплошная политика. Из-за неё у Джанчхоля трещали уши и быстро заканчивались душевные силы. Однако Артанис почему-то смотрела на него странным взглядом.
— И всё же это впечатляет.
— Что именно?
— Я не думала, что люди способны так встречать и восхвалять тебя. Мне подобное даже в голову не приходило.
— П-правда?
— Конечно. Я ведь умела только вторгаться и завоёвывать.
— Эй! Прекрати!
— Что ты делаешь?
— Стираю написанное, госпожа Артанис!
Ким Джанчхоль поспешно замахал руками, разгоняя магические буквы. Затем наклонился к её кошачьим ушам и медленно, отчётливо произнёс:
— Здесь нельзя писать в воздухе слова вроде «вторжение» и «завоевание»!
— Почему?
— Вокруг слишком много людей!
— Они смеются, кричат и ничего не замечают.
— Всё равно осторожнее!
— Х-хорошо.
Ким Джанчхоль облегчённо выдохнул. Большинство окружающих и правда не сумело бы разобрать магические письмена Артанис, но лишняя осторожность не повредит.
«Нужно следить за ней внимательнее. У Артанис неожиданно много уязвимых мест».
Может, из-за подавляющей силы ей редко приходилось беспокоиться о мелочах? Или физическое совершенство оставило меньше места для житейской подозрительности?
Как бы там ни было, недостатков у неё хватало. Достаточно вспомнить, как Джанчхоль заманил её в столицу обещанием поездки в Дапарачию и поддержки Асурата.
«...»
В будущем придётся быть аккуратнее. Именно тогда голос короля, усиленный магическими устройствами, перекрыл даже рёв площади:
— А теперь наши славные воины, отправляющиеся в великий путь по Заброшенным землям, попрощаются с любимыми семьями!
По его приказу к участникам инженерно-сапёрного батальона начали подходить родные. Жёны, дети и родители прощались с сыновьями, мужьями и отцами, желая им безопасного возвращения. До этого момента Ким Джанчхоль сохранял спокойствие.
Он убеждал себя, что в Заброшенных землях инженеры не погибнут и даже не получат серьёзных ранений. Максимум — немного ошалеют при первой встрече с демонами. Кроме того, он считал, что трогательные семейные проводы к нему не относятся.
«...»
После смерти бабушки, когда он ещё учился в старшей школе, Джанчхоль всегда оставался один. От этой мысли на губах едва не появилась горькая улыбка.
— Простите?
Кто-то обратился к нему. Сначала Джанчхоль не понял, что зовут именно его. Он не ожидал, что в момент семейных объятий и напутствий к нему вообще кто-нибудь подойдёт.
— Простите.
Голос прозвучал снова. Ким Джанчхоль повернул голову и встретился взглядом с мальчиком лет трёх. Ребёнка держала на руках молодая женщина, вероятно его мать.
— Вы случайно не господин Ким Джанчхоль, руководитель экспедиции?
— Да, это я.
Кто она? Что ей нужно? Глядя на совершенно незнакомую женщину, Джанчхоль предположил:
«Наверное, хочет попросить присмотреть за мужем из инженерного батальона».
Но ошибся.
— Я жена руководителя девятой экспедиции, отправленной ранее.
— Что?
— Мне пришлось скрыть личность, чтобы попасть сюда. Я хотела отчаянно попросить вас об одном.
— О чём?
Женщина с трудом продолжила:
— Когда окажетесь в Заброшенных землях, не могли бы вы найти девятую экспедицию? Моего мужа... отца этого ребёнка, с которым давно пропала связь.
— А...
Эти слова словно ударили Ким Джанчхоля молотом по голове. И одновременно заставили понять очевидное. Ни один из девяти исследовательских отрядов, ушедших прежде в Заброшенные земли, не вернулся.
— Я понял. Постараюсь найти их.
Ответ вырвался сам собой. Не из-за слёз женщины. Не из-за печальной истории.
Из-за ребёнка на её руках. Мальчик, вероятно, уже потерял отца, но ещё не понимал этого. Наверное, он напомнил Джанчхолю его самого в детстве.
«Если бы после исчезновения мамы кто-нибудь пообещал мне найти её... Я вырос бы другим?»
Мать сказала, что вернётся через десять дней. Прошло ещё десять, а её всё не было.
Если бы тогда рядом оказался взрослый, пообещавший помочь, стал бы Джанчхоль сильнее? Перестал бы считать дни во сне и просыпаться в слезах? Он не знал.
На самом деле было почти очевидно, что прежние исследователи не выжили. Но поискать всё равно можно. Вдруг хотя бы что-то осталось.
— Я обязательно поищу твоего папу. Обещаю.
Ким Джанчхоль сцепил мизинец с крохотным пальцем мальчика. Хотя бы найти вещь отца и передать ребёнку. Он хотел сделать хотя бы это.
«Нужно всерьёз разобраться, куда пропали предыдущие экспедиции».
Джанчхоль вытер внезапно защипавший нос и проводил женщину с ребёнком обратно в толпу. Тем временем церемония, завершив семейные прощания, понеслась к кульминации.
Королевский оркестр заиграл величественный гимн. Двести отборных белых коней вынесли на площадь королевских гвардейцев, белоснежные гривы развевались, а вокруг кружились лепестки и конфетти. Зрелище оказалось настолько роскошным, что даже небо не пожелало оставаться в стороне.
Бах! Бум! Бабах!
Высоко взлетели магические фейерверки, раскрашивая голубой простор разноцветным дымом и узорами. Каждый новый взрыв вызывал ещё более громкие крики толпы. Но и на этом представление не закончилось.
КУ-У-УМ!
Где-то за пределами площади, со стороны главного храма, раздался тяжёлый грохот. Земля задрожала, и тысячи голов одновременно повернулись в ту сторону. Все увидели одно и то же.
Над центральным молитвенным залом медленно поднималась гигантская статуя Архангела. Исполин высотой шестьдесят три с половиной метра вздымал Меч Истребления и ревел в небо.
— ВО-О-О-О!
Люди были потрясены. Сегодня они видели невероятное зрелище, которое запомнят до конца жизни.
Никто не ожидал, что королевский двор и Церковь вместе подготовят настолько грандиозный номер. Даже статуя Архангела ожила ради проводов экспедиции! Исторический момент.
ВУ-У-У-У!
Под восхищёнными взглядами статуя продолжала реветь. А король и светловолосый архиепископ, наблюдавшие за происходящим издалека, одновременно издали растерянный звук:
— ...А?
Они уставились друг на друга.
«Представление?» «Я ничего не заказывал». «Что это вообще?» «Страшно...»