Глава 124 — Талант, которого жаждут все (2)
— Значит... ты поклялся королю в верности?
— Именно.
— Ты точно в своём уме?
— Более-менее.
— Мя-а-ау... Поверить не могу.
— Придётся.
Они возвращались из дворца в старую гостиницу. Услышав, что произошло на аудиенции, Артанис тяжело вздохнула, а Ким Джанчхоль лишь улыбнулся её реакции. Заодно он вспомнил события часовой давности.
«Булочка... Нет, король оказался куда религиознее, чем я ожидал».
С помощью «Налитых кровью глаз» Джанчхоль заглянул в мысли монарха и понял, почему тот так обрадовался его появлению. Оставалось только обратить эту слабость себе на пользу.
Получить от короля всё, что получится. Нащупать его фанатичную веру, выжать слепые государственные деньги и на них закупить столько семян, чтобы хватило до конца жизни. Именно к этому Джанчхоль методично подвёл разговор.
— Король обещал неограниченное финансирование. Куплю гору семян и найму побольше людей.
— Семян и людей?
— Да. Наша компания столько груза не утащит, поэтому хотя бы до крепости Маграт понадобятся телеги и носильщики.
— Тогда... Неужели ты собираешься...
— Уже догадалась?
— Примерно.
Артанис посмотрела на него многозначительно, а затем задала вопрос, острый, как кончик иглы:
— Ты планируешь скупить семена, уйти с ними в Заброшенные земли и больше никогда не возвращаться?
— Разумеется.
— А носильщики?
— Отправлю их обратно из Маграта.
— И это... нормально?
— В каком смысле?
Ким Джанчхоль удивлённо посмотрел на неё. Артанис ответила подозрительным прищуром.
— Разве ты не нарушишь данное королю обещание?
— Нарушу.
— Это ведь плохо.
— Плохо.
Он даже не стал притворяться.
— Ничего не поделаешь. Нам тоже нужно выживать. Короля немного жалко, но от потери такой суммы он по миру не пойдёт.
Артанис нахмурилась.
— Чтобы его обмануть, ты, носящий титул Владыки демонов, склонил голову перед простым человеком и поклялся ему в верности?
— Да.
— У тебя совсем нет гордости?
— Совсем.
Ким Джанчхоль ответил спокойно и честно.
— Гордостью детей не накормишь.
— Мяу?
— Жизнь меня этому научила. И, если уж совсем точно, голову я склонял не перед королём, а перед деньгами.
— Мяу?
— К тому же королю клялся не Владыка демонов, а исследователь Ким Джанчхоль. Это мой псевдоним.
— Мяу? Псевдо... мяу?
Что это вообще такое?
— Вот это и есть. В общем...
Ким Джанчхоль похлопал себя по груди. Спрятанный под одеждой незаполненный королевский чек приятно грел душу.
— Я и раньше не слишком дорожил гордостью. Слишком часто видел, как люди ради неё сами себе портят жизнь и снижают эффективность.
— Вот как...
— Особенно когда речь идёт о деньгах, на которые нужно кормить моих людей. Какая тут, к чёрту, гордость? Это роскошь и бесполезная трата сил.
Он говорил совершенно искренне. Такова была реальность.
Многие отцы в Южной Корее жили точно так же. Их могли внезапно сократить, унизить, лишить прежнего места, но они продолжали сидеть за столом и скрипеть зубами — потому что детям всё равно нужно было оплачивать учёбу.
Даже если работа вызывала отвращение, отношения в коллективе душили, а начальство каждый день вытирало ноги об достоинство, они терпели ради семьи. Ким Джанчхоль не считал себя особенным.
— В Заброшенных землях всё то же самое. На моих плечах висят несколько сотен жизней, и я каждый день по много раз думаю о том, что урожай не должен погибнуть, иначе наши дети останутся голодными.
— Поэтому пусть меня ругают. Пусть называют подлецом и бесстыжей сволочью. Пока я могу накормить тех, за кого отвечаю, готов выслушать это хоть сотню, хоть тысячу раз.
— ...Вот как.
— Примерно так.
Артанис замолчала и посмотрела на него с новой, непривычной серьёзностью.
«Этот человек всякий раз меня удивляет. Заставляет взглянуть на себя со стороны. Его сила невелика, но дух... поразителен».
Сама она никогда не думала подобным образом. Всю жизнь Артанис знала лишь власть и господство, считая, что вести подданных вперёд можно только авторитетом Владыки демонов, честью и гордостью правителя.
«Но, возможно, существует другой путь».
Возможно, однажды она действительно начнёт уважать этого человека.
— В общем, сначала соберём всё, что дадут. Хе-хе-хе...
«...»
— Государственная субсидия — сладкий мёд. Хе-хе-хе-хе...
«...»
Нет. Мысль об уважении лучше пока отложить. Артанис тихо вздохнула, а Джанчхоль продолжил счастливо посмеиваться.
***
— Докладываю, ваше преосвященство. Похоже, король нашёл подходящего человека.
Фух. Вдох.
Лязг. Звон.
— Сегодня утром во дворец под охраной привели странную группу, продававшую огромную кукурузу, фасоль и картофель. Один из них получил личную аудиенцию у короля.
Фух. Вдох!
Лязг! Звон!
Солнечный свет заливал просторную тихую комнату. Пожилой секретарь говорил спокойным голосом, не отвлекаясь на ритмичный грохот металла.
— Сразу после аудиенции король выглядел необычайно счастливым и растроганным. Он даже прослезился и заявил, что теперь наконец сможет приступить к освоению Заброшенных земель.
Фух! Вдох!
Лязг! Звон!
— ...Ваше преосвященство?
Фух! Вдох!
Лязг! Звон!
— На этом доклад окончен. Указания мне получить сейчас или лучше вернуться, когда вы закончите упражнение?
— Фух! Нет... Я уже... почти... закончил!
Лязг!
Регулярный звон металла наконец стих. Занавесь перед секретарём отдёрнулась, открывая молодого прекрасного архиепископа, который только что завершил приседания с трёхсоткилограммовой штангой.
Все мышцы его тела находились именно там, где следовало, и имели безупречные пропорции. Не было ни излишества, ни недостатка — идеальное сочетание силы, гибкости и симметрии.
Скелет под мышцами казался столь же совершенным. Длинные золотистые волосы спадали на плечи, в зелёных глазах сочетались мягкость и твёрдость, а доброжелательная улыбка заставляла окружающих невольно восхищаться.
— Я принял ваш доклад, секретарь. Благодарю за неизменно безупречную службу.
— Не стоит благодарности. Какие будут распоряжения?
Секретарь поклонился. Молодой архиепископ накинул церковное одеяние.
— Распоряжения... Известие о том, что король нашёл подходящего человека, несколько меня озадачило.
Он говорил искренне. Архиепископ был уверен, что подходящего кандидата не существует, однако тот вдруг появился словно из воздуха.
«Кто он? Что за безумный фанатик согласился поддержать план короля и возглавить освоение Заброшенных земель?»
Варианта было два: либо настоящий специалист, либо мошенник. Но это не имело значения. План короля следовало остановить.
Не потому, что исследование Заброшенных земель было опасным и почти самоубийственным предприятием.
— Если найденный королём человек действительно способен добиться успеха и раскроет перед всем королевством истинную природу Заброшенных земель... люди узнают неудобную правду. Они поймут, что учение о Совершенстве, которому все следуют, вовсе не совершенно.
Архиепископ произнёс это с горечью. Совершенный мир, созданный совершенным богом. Именно таким его считали верующие.
Но реальность была иной. Чем глубже человек изучал сотворённый мир и пытался постичь заложенную богом конструкцию, тем очевиднее становилась неприятная истина: мир не совершенен. Он полон противоречий.
Однажды архиепископу пришлось это признать. День подлинного совершенства, вероятно, никогда не наступит, если только не произойдёт нечто невероятное — например, не появится один из Десяти Святых, упоминаемых в Книге Совершенства как легенда.
«Иначе этот мир навеки останется несовершенным, бесконечно тоскующим по недостижимому идеалу».
Брови архиепископа едва заметно сошлись. Заброшенные земли были самым очевидным доказательством несовершенства мира. Бесплодная, мёртвая пустыня, которую трудно представить творением совершенного бога.
Ничего, кроме развалин, крови и низких, коварных демонов, пожирающих друг друга ради выживания.
«И король собирается исследовать и осваивать это место?»
Успех был невозможен. Экспедиция неизбежно провалится, а обстоятельства провала, результаты исследований и голая правда широко разойдутся по всему миру. Тогда люди поймут, что мир вовсе не настолько совершенен, как их учили.
Церковь не могла этого допустить.
Верующие поколеблются. Пожертвования уменьшатся. Подобного будущего необходимо избежать любой ценой.
— Ничего не поделаешь. Придётся встретиться с ним лично.
Полностью облачившись в парадное одеяние, архиепископ покинул кабинет. По указанию секретаря он сел в карету и вскоре прибыл к невзрачной гостинице. Не колеблясь, архиепископ подошёл к старой двери.
Тук-тук.
Изнутри послышалось сонное ворчание.
— М-м... Кто там?
Скри-и-ип. Дверь приоткрылась. В щели показалось фиолетовое лицо человека, который явно только что спал и ещё не успел окончательно проснуться.
Это был Ким Джанчхоль.
«...»
Архиепископ понял, что разбудил его посреди дневного сна, и слегка устыдился. Он вежливо представился:
— Я архиепископ Церкви. Мне сообщили, что здесь остановился человек, удостоившийся аудиенции у короля, поэтому я пришёл передать вам благую весть.
— А? Благую весть?
— Именно.
— Значит, вы... архиепископ Церкви?
— Да. Моё имя — архиепископ Рефелон.
— И пришли ко мне с хорошей новостью?
— Всё верно.
— Тогда у меня к вам никаких дел.
— ...Простите?
Неожиданный ответ выбил архиепископа из равновесия. Никаких дел? С ним — архиепископом, который лично явился к двери этой развалюхи?
Ему с трудом верилось в услышанное. Неужели его совершенные уши, как и идеально отточенное тело, внезапно дали сбой?
— Боюсь, я расслышал неправильно. Не могли бы вы повторить? Я действительно пришёл сообщить благую весть...
— Неинтересно. Я не верю в религию, не хожу ни в церковь, ни в храм, предкам не поклоняюсь, поминальных обрядов не провожу и недвижимость покупать не собираюсь. С наступающим, всего доброго.
Хлоп!
Дверь захлопнулась прямо перед лицом архиепископа.