Глава 84 — Без названия
Оставшись одна, Эржебет перестала есть и неподвижно уставилась на дверь. Мягкая кровать, тёплая похлёбка, место, где не нужно каждую секунду ждать нападения… Когда-то всё это было привычным, но после долгих лет бегства ощущалось почти чужим.
«Попалась! Она здесь!»
«Убейте, пока не успела сопротивляться!»
«Нет! Сначала отрежьте язык, чтобы не колдовала!»
В ушах снова зазвучали злобные голоса из прошлого. Для Эржебет люди почти не отличались от монстров. Она слишком часто видела безумие в глазах тех, кто пытался её убить, и давно устала от этого зрелища. Кроме Альберта, поговорить было не с кем.
— Соджун…
Доброта казалась ещё более непривычной, чем кровать и горячая еда. Не то чтобы прежде никто не обращался с ней ласково. Но стоило людям узнать правду, как они неизменно менялись.
Обманывали, пытались схватить и убить. Понадобилось несколько предательств, прежде чем Эржебет научилась никому не доверять.
— Он странный.
Даже узнав, что она ведьма, Соджун не изменился. Он продолжал относиться к ней как к обычному ребёнку, и это неожиданно успокаивало.
Эржебет зачерпнула похлёбку. Глаза наполнились слезами.
— Очень странный.
Капли падали прямо в миску, и проглотить еду становилось трудно. Остановить слёзы не получалось.
В дверь постучали.
Шмыгнув носом, Эржебет вытерла глаза рукавом, поставила миску и подошла.
С другой стороны прозвучал голос Соджуна:
— Милая, ты всё ещё сердишься?
Он говорил необычно осторожно.
Эржебет нахмурилась.
Милая?
По их легенде она была его дочерью, но зачем продолжать представление даже наедине?
— Я был неправ. Прости. Давай выйдем из леса вместе с Альбертом, как ты и хотела.
Что-то в словах звучало неестественно. Да, покинув деревню, им всё равно пришлось бы встретиться с Альбертом, но Эржебет не просила идти к нему прямо сейчас.
Почувствовав неладное, она не спешила приближаться к двери.
— Помнишь, как в прошлый раз выпрыгнула из окна? Сказала, что уйдёшь из дома?
Ничего подобного она никогда не говорила. Соджун говорил слишком серьёзно для глупой шутки.
— Тогда я тоже был виноват. И сегодня опять ошибся.
Эржебет постепенно поняла намёк.
Опасность.
Он предупреждает её окольным путём.
Выпрыгни из окна. Иди в лес к Альберту.
Но почему? Что внезапно случилось?
Она посмотрела на окно. Второй этаж был не слишком высоким, а густая трава внизу должна была смягчить падение.
— Можно войти? — спросил Соджун.
Эржебет больше не колебалась. Если поняла всё правильно, нужно немедленно бежать. Она распахнула окно и прыгнула.
Бам!
Одновременно дверь выбили. В комнату ворвался Священный рыцарь, а другой держал меч у шеи Соджуна. Рыцари перевернули помещение вверх дном.
— Чёрт! Упустили?
— Только что сбежала!
Соджун украдкой взглянул на взволнованных рыцарей, затем на клинок у горла.
Командир спокойно распорядился:
— Далеко уйти не могла. В погоню.
— А с этим что? — спросил рыцарь, державший оружие.
Командир ответил без малейших раздумий:
— Убить.
Меч сразу двинулся к шее, но Соджун оказался быстрее.
— Угх!
Рыцарь растерялся. Он считал мужчину беззащитным мирным жителем.
Сила Соджуна резко возросла. Он проскользнул под клинком, толкнул противника и мгновенно схватил оставленное в комнате копьё.
Остальные Священные рыцари обнажили мечи.
— Значит, ты прислужник ведьмы, — протянул командир.
— Всё лучше, чем быть мразью, пытающейся зарубить ребёнка.
— Это не ребёнок. Ведьма, способная уничтожить мир.
— Всегда ненавидел такие речи. С чего вы вообще решили клеймить человека ведьмой?
— Она тебя околдовала.
— Чушь собачья.
Командир внимательно посмотрел на Соджуна. По стойке с копьём было понятно, что перед ним опытный боец.
— Что ты сделаешь в одиночку?
Коридор заполнили Священные рыцари. Вместе с теми, кто обыскивал деревню, их насчитывались десятки. Один плохо вооружённый человек не мог противостоять такой группе, однако Соджун не опустил копьё.
— Убейте его.
По приказу рыцари бросились вперёд.
Соджун перевернул копьё наконечником вниз и влил в него ману. Давление стало почти осязаемым.
Противники на мгновение замешкались.
Соджун со всей силы вонзил копьё в пол постоялого двора.
[Выпад копьём — Предельный уровень]
***
— Ай!
Выпрыгнув из окна, Эржебет потеряла равновесие и больно приземлилась на ягодицы. Магия и мягкая трава смягчили падение, но приятным оно всё равно не стало.
Не обращая внимания на резкую боль в лодыжке, она призвала ману.
— Альберт!
Вдали показался бегущий скелет. Эржебет сразу усилила его тело. Альберт резко ускорился и в считаные мгновения оказался рядом.
Подробных приказов не потребовалось: он понял намерение хозяйки и подставил спину. Сидеть на костях было больно, но выбирать не приходилось.
— Беги!
Альберт сорвался с места.
С его спины Эржебет оглянулась. В окне показался Священный рыцарь.
Он пытался меня предупредить.
— Подожди! Соджун!
Она вспомнила, что тот всё ещё остался внутри. Эржебет настолько привыкла спасаться одна, что на мгновение забыла о нём. Когда дело касалось ведьмы, Священные рыцари не останавливались перед массовой резнёй. Если выяснится, что Соджун помог ей сбежать, его наверняка не пощадят.
Эржебет захотела немедленно вернуться.
И тут…
Бабах!
Постоялый двор содрогнулся от огромного взрыва. По силе казалось, что внутри никто не мог выжить.
Лицо Эржебет побелело.
— Что случилось?
— Откуда шум?
Жители начали выбегать из домов. Скоро её обязательно заметят: девочка на спине скелета выделялась слишком сильно. Вернуться к постоялому двору теперь казалось невозможно.
Она стиснула зубы.
Если я пойду назад… смогу его спасти?
До сих пор Эржебет всегда ставила собственную безопасность на первое место, потому что защищать больше было некого. Теперь всё изменилось. Соджун рискнул жизнью, чтобы дать ей уйти. Она хотела избежать прямого столкновения со Священными рыцарями, но ситуация не оставляла выбора.
— Альберт.
Скелет остановился и вопросительно защёлкал зубами.
Эржебет глубоко вдохнула, успокаивая себя.
— Возвращаемся.
Голос звучал твёрдо. Альберт замешкался, но ослушаться приказа не мог. Нехотя он побежал к постоялому двору.
И в этот момент…
— А?
Из облака пыли выскочил человек.
Соджун.
С копьём в одной руке он сразу заметил их и побежал навстречу. В мгновение ока оказался перед парой и сердито спросил:
— Чего вы здесь торчите?!
— Как ты…
— Я же говорил, что умею о себе позаботиться.
Соджун скромно называл себя охотником низшего сорта, но до возвращения сумел пережить конец света. Он обладал исключительным инстинктом выживания: принимал решения за доли секунды и без колебаний совершал смелые поступки, которые другим казались невозможными. Благодаря этому удалось вырваться из постоялого двора и одновременно задержать Священных рыцарей.
— Альберт, ты побежал не туда, — отчитал он скелета.
Хотя тот всего лишь выполнял приказ Эржебет.
Альберт возмущённо защёлкал зубами, но Соджун его всё равно не понимал.
— Нужно оторваться от погони, — сказал он.
— Эм… как?
— Есть план.
***
Оседлав коней, Священные рыцари бросились за Соджуном, который уводил их глубже в лес.
— Он несёт ведьму!
— Не упустите! Хотят затеряться среди деревьев!
— Держать строй!
Соджун умел убегать. Он использовал местность, неудобную для всадников, и постоянно менял направление. Но Священные рыцари были опытны в преследовании. Несмотря на все попытки сбить их со следа, расстояние быстро сокращалось.
— Загоняйте!
— Обходи справа!
Используя численное превосходство, рыцари гнали Соджуна как зверя на охоте. Пути отхода один за другим перекрывались, и ему приходилось делать всё более резкие повороты. Он быстро бегал, но человеческой выносливости было не сравниться с лошадиной. Возможно, из-за нехватки маны скорость постепенно снижалась.
— Чёрт!
— Попался!
Один всадник настиг Соджуна и замахнулся, целясь в шею.
Но тот ответил невероятным манёвром.
Бум!
Лошадь громко заржала.
За считаные мгновения Соджун пригнулся почти к самой земле и древком подсек передние ноги животного. Конь рухнул. Рыцаря выбросило из седла, он прокатился по земле и врезался в дерево.
— Наконец решил прекратить бегство? — спросил командир.
— Да. Пора убрать за собой мусор.
Соджун уверенно взмахнул копьём.
Его решительность заставила нескольких рыцарей замешкаться. Они своими глазами видели удар, разрушивший пол постоялого двора. Прямое попадание означало верную смерть.
Командир презрительно усмехнулся.
— Смешно. Если бы мог повторять такую атаку, не стал бы убегать.
— Будешь так думать — получишь по морде и останешься с обидой. Раз уверен, напади первым.
— Я похож на идиота, который поведётся на дешёвую провокацию?
— Ублюдок! Извинись перед господином Алексисом! — возмутился один из его подчинённых.
— Алексисом? — переспросил Соджун.
Командир тоже почувствовал, что в реплике есть нечто странное, но сейчас имелись заботы важнее. Соджун находился в очевидно невыгодном положении, однако держался так, словно преимущество было на его стороне.
Он действительно рассчитывает в одиночку победить всех? Или…
— Хватит игр.
Командир спешился. Едва обнажив меч, он рванул к Соджуну.
Измотанный Соджун предпочёл уклониться, а не блокировать. Но кое-что упустил: целью был не он, а Эржебет.
Командир проскочил мимо и рассёк чёрную мантию за его спиной.
Хрясь!
Ощущение от удара оказалось странным. Разрезанная мантия упала на землю. Заподозрив неладное, командир схватил её и поднял.
Клац-клац-клац.
Внутри сидел скелет.
Уменьшенный Альберт, разобравший часть костей, чтобы соответствовать росту Эржебет. Меч раздробил тело, но череп уцелел и теперь насмешливо скалился.
Командир некоторое время молча смотрел на Альберта, затем наступил ему на голову.