Глава 91 — Без названия

Хиён взмахнула мечом. Пока ей удавалось держаться, но число скелетов совсем не уменьшалось. Новых появлялось быстрее, чем старые падали.

— Что теперь делать?

— Держаться! Верьте Соджуну!

Пока это было всё, что им оставалось. Проблема в том, что даже просто выстоять становилось всё труднее.

Перезаряжавшая лук Ынхе закричала:

— Хиён! Сзади!

Пока Хиён одна сдерживала сразу несколько противников, один скелет сумел подобраться к слепой зоне. Ынхе и Ирам уже были полностью заняты врагами перед собой.

Хиён заметила угрозу слишком поздно.

Вжух! Тук!

Что-то на огромной скорости врезалось скелету в голову. Тот потерял равновесие, и короткой заминки оказалось достаточно. Хиён молниеносно развернулась и рассекла шею.

Шорк!

Обезглавленный скелет рассыпался. Среди костей Хиён заметила обычный камень. Только один человек мог нанести монстру урон булыжником.

— Ты в порядке? — крикнул Тэхо.

— Да! Спасибо!

Это действительно был он. Из-за проклятия Тэхо не мог вступить в ближний бой и теперь вооружился целой грудой камней. Обычным оружием он не пользовался, поэтому насыщать и поддерживать в нём ману не умел. Но если метать камни как ядра, некоторая польза всё же появлялась.

И всё равно долго не продержимся!

Тэхо мог лишь помогать. Сколько группа выдержит против бесконечной армии, никто не знал. Отчаяние медленно проникало в сердца.

Щёлк.

После непрерывной стрельбы у Ынхе закончились стрелы, а у Ирам — патроны. Ынхе могла подбирать и использовать свои снаряды повторно. Ирам такой возможности не имела. Поняв это, Ынхе двинулась к ней.

— Ирам!

Немедленный кризис удалось предотвратить, но охотница, лучше всех уничтожавшая большие группы, теперь почти выпала из боя.

Хрупкое равновесие тут же разрушилось.

Такими темпами нас всех убьют.

В голову Хиён пришёл худший вариант. Их нынешней силы не хватало даже против армии скелетов. А хозяин башни выглядел совершенно неуязвимым. Соджун — единственная надежда — исчез внутри проклятия.

Вжух!

Из чёрного тумана внезапно хлынул яркий свет. Босс, до этого не получивший ни одной царапины, начал медленно рассыпаться. Окутывавшее всё вокруг проклятие растворилось, открывая Соджуна в чёрной мантии. Он едва стоял и опирался на копьё.

— Соджун!

Святая вода стоимостью десять тысяч очков превзошла все ожидания. Она уничтожила хозяина башни, казавшегося полностью неуязвимым. Вместе с его падением окружающие скелеты один за другим рассыпались.

[Вы впервые успешно зачистили подземелье «Учебная башня».]

[Обучающее задание выполнено.]

Система объявила об успехе.

В этот момент Хиён рухнула на землю. Всё напряжение мгновенно покинуло тело. Она удивлённо посмотрела на ноги, но те дрожали так сильно, что не могли её удержать.

А-а.

Хиён считала, что преодолела страх смерти во время тренировочных боёв со Святым Меча. Но настоящее сражение оказалось совсем другим.

С пола она посмотрела на Соджуна. Без него они потерпели бы поражение намного раньше.

Вновь прозвучало уведомление.

[Подсчёт всех полученных очков.]

[Первое место. Всего получено: 22 750 очков. Ли Соджун.]

[Альфа-тестеру Ли Соджуну будет предоставлена особая привилегия.]

***

— Альберт, что с Соджуном?

Стояла тёмная ночь. Эржебет пряталась в сарае и сидела напротив скелета. Маленький Альберт держал ладони на треснувшем черепе и тихо клацал.

Обхватив колени, Эржебет напряжённо смотрела наружу.

— С ним всё будет хорошо?

Альберт не ответил.

Луна скрылась за облаками, и сарай наполнился темнотой. С неба начал моросить дождь. Эржебет наблюдала, как вода собирается в грязных лужах, а затем всё вокруг погасло.

— А-а!

Я проснулся, будто вынырнул из сна.

После сценарного задания меня действительно беспокоила судьба Эржебет. Но поскольку происходящее считалось нереальным, я сосредоточился на зачистке Учебной башни. И всё же увидеть такой сон… Видимо, тревога никуда не исчезла.

Мой дом?

Я находился дома и совершенно не понимал, что происходит. Зачистка Учебной башни не могла быть сном. Я осмотрелся. В квартире больше никого не было.

Соль-а, наверное, у отца…

Но ситуация оставалась странной. Только что я завершил последний этаж башни в Греции. Когда успел вернуться в Корею? И если вернулся, где Ынхе?

Внезапно за спиной появилось чьё-то присутствие. Я резко обернулся.

— А!

На кровати сидела женщина со зловещей аурой. Одежда недвусмысленно выдавала ведьму: остроконечная широкополая шляпа и чёрная мантия. Но больше всего внимание привлекали длинные серебристые волосы. Несмотря на огромную разницу в возрасте, личность угадать было легко.

— Эржебет?

— Давно не виделись, Соджун.

— Правда? Как?

— В одном вопросе ты уместил слишком многое, — криво улыбнулась она.

Наши взгляды встретились.

— Я говорила, что мы ещё увидимся.

Ещё увидимся.

Я точно где-то это слышал.

— Мимик?

— Верно. Монстр, копирующий голоса. Тогда мы поговорили через него.

Голова шла кругом. Сценарное задание было реальным? И как она успела настолько повзрослеть?

Эржебет слегка пошевелила пальцем. Стул поднялся в воздух, медленно подлетел к кровати и опустился перед ней.

Магия.

— Садись.

Я подчинился. Эржебет внимательно меня рассматривала. Честно говоря, осмыслить происходящее было почти невозможно. Ребёнок, которого я встретил, вдруг стал взрослой женщиной.

— Прежде всего прости. Я не могу объяснить всё.

То же самое она говорила через Мимика. На некоторые вопросы отвечать не могла, и причина оставалась непонятной.

— Почему?

— Потому что тогда возрастёт вероятность, что меня обнаружат.

— Кто обнаружит?

— Не могу сказать.

Это раздражало. Казалось, она знает ответ, но сознательно скрывает. Говорит об обнаружении, хотя в доме никого больше нет.

— Кто ты?

— Как видишь, ведьма.

— Я спрашиваю, настоящий ли ты человек.

— Да. По крайней мере, сама считаю себя человеком.

— Не об этом речь.

— Ты хочешь узнать, являюсь ли я вымышленным персонажем Учебной башни?

Я кивнул. До сих пор считал, что попал в искусственный мир башни, а она была частью задания. Но теперь Эржебет сидела прямо передо мной, и уверенность исчезала.

— Решай сам.

— Очень расплывчатый ответ.

— Мне самой это не нравится, но причины есть.

Эржебет тяжело вздохнула и протянула ладонь, словно чего-то ждала.

— Дай руку.

— Руку? Вот.

— Ты прямо как щенок.

— Ничего подобного.

— Не эту. Другую.

Я положил вторую руку поверх её ладони. Эржебет мягко коснулась Кольца Короля.

— Готово.

— Что ты сделала?

— Ослабила побочные эффекты. Теперь пользоваться станет легче.

— Правда? Значит, можно применять сколько угодно? Отлично.

— Всё равно не злоупотребляй. Опасность никуда не исчезла. Ты и сам знаешь.

— Кстати, это ведь ты отдала мне кольцо.

Риск у артефакта был огромным, но и временное усиление — невероятным. За все годы охоты я не видел ничего подобного. Возможность понимать речь некоторых монстров, вероятно, тоже исходила от кольца.

Эржебет внимательно посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Тебе совершенно не идёт.

— Что?

— Моя мантия.

Чёрная ткань на плечах действительно казалась знакомой.

Это мантия Эржебет?

— Советую не носить самому, а подарить.

— Кому?

— Тому, кого хочешь защитить.

Её тон был многозначительным.

— Что именно ты знаешь?

— Больше, чем думаешь.

Неясно когда, но Эржебет оказалась тесно связана с моей судьбой.

Может быть…

— Ты знаешь о Соль-а?

— Как я могла не знать?

Человек, которого я хочу защитить… Между моей дочерью и Эржебет определённо существовала связь.

— Мы обе ведьмы.

Сначала сценарное задание казалось выдумкой. Я считал сходство судеб Эржебет и Соль-а отражением собственного подсознания. Но если всё было реальным, совпадения становились слишком точными, чтобы оставаться случайностью.

— Ты знаешь, почему Соль-а ведьма?

— Сложный вопрос. Почему ты человек?

Ответа у меня не было.

Эржебет тщательно подбирала слова.

— Мы с этим ребёнком родились с одинаковой судьбой.

— Одинаковой?

— Да. Она похожа на проклятие.

— Только ведьмы могут свободно управлять проклятиями.

— Иронично, правда? Ведьма, связанная проклятием.

Эржебет горько улыбнулась. Пусть она утверждала, что не может всё объяснить, было видно, насколько трудно ей сдерживаться.

— На этом закончим с вопросами.

— Но у меня ещё столько…

— Времени недостаточно. Есть вещь, которую обязана сообщить.

— Какая?

— Предупреждение о эффекте бабочки.

После возвращения каждое изменение будущего порождало новые последствия. Я называл это эффектом бабочки.

— Он действительно существует?

— Да. Из-за тебя уже изменилось бесчисленное множество событий.

— Я обязан был их изменить.

— Возможно. Но даже самый слабый взмах крыльев бабочки способен породить бурю.

— В последнее время ничего подобного не происходило.

Первую беду Соль-а удалось предотвратить. После неё не случалось ничего, что можно было бы назвать серьёзным эффектом бабочки.

Эржебет покачала головой.

— Он лишь накапливается, превращаясь в бурю.

— Значит, скоро произойдёт крупное событие?

— Да. Настолько большое, что одному тебе будет трудно справиться.

Она на миг посмотрела куда-то вдаль, медленно моргнула и продолжила:

— Есть средство противодействия, но тебе тоже нужно готовиться.

— Можешь сказать, что именно случится?

— Не знаю. По крайней мере, точно. Это всё, чем могу помочь.

— Почему ты вообще мне помогаешь?

Если подумать, даже при глубокой связи с моей судьбой у Эржебет не было причин делать так много.

На этот раз она, всегда тщательно выбирающая слова, ответила без колебаний:

— Потому что ты на моей стороне.