Глава 85 — Без названия

Командир Священных рыцарей раздражённо цокнул языком. Задним числом уловка казалась очевидной: они всего лишь завернули приманку в чёрную мантию. И всё же его обманули.

Раньше у ведьмы никогда не было сообщников.

— Ты. Поклоняешься ведьме?

— Что это вообще значит?

— Хм. Видимо, нет.

Соджун выглядел искренне озадаченным. Не сводя с него глаз, командир приказал:

— Разделитесь и ищите ведьму.

— Может, сначала покончить с ним? — спросил один из подчинённых.

— Его возьму на себя. Двигайтесь, пока она не ушла.

— Есть!

Рыцари быстро вскочили в седла. Соджун даже не попытался их остановить.

Похоже, громкие слова были лишь пустой бравадой.

— Закончим быстро. Времени мало, — произнёс командир.

— Предупреждаю: не умирать — моя специализация.

— Какое совпадение.

Командир обнажил меч и направил остриё к его шее.

— А моя — убивать.

Он атаковал первым. Несмотря на обещание быстро закончить бой, недооценивать Соджуна не собирался. Тот почти разрушил целое здание, и безрассудно бросаться на человека, скрывающего истинную силу, было бы глупо. Поэтому командир начал с лёгкого пробного удара.

Лязг!

Соджун встретил его древком. Копьё было необычным — полностью металлическим и при необходимости использовалось как дубина.

Копейщик. Причём умелый.

Одного обмена хватило, чтобы понять: противник не прост. Техника и реакция превосходны, но владение маной оставляет желать лучшего.

Он использует ману, но не умеет проявлять ауру. Наверняка простолюдин.

Командир усилил давление, и копьё отлетело в сторону.

Соджун выглядел удивлённым. Будто впервые столкнулся с аурой. Талант к мане у него явно был, но не хватало обучения.

Бой скоро закончится.

Командир разобрался в его технике. Соджун просто насыщал оружие маной, пытаясь имитировать ауру. Такая подделка не могла устоять против правильно выкованной ауры. Он вложил больше силы и снова взмахнул мечом.

На этот раз Соджун полностью сосредоточился на защите.

Лязг!

Удар пришёлся точно по древку. Впитанная металлом мана не позволила рассечь его сразу, но ещё несколько столкновений — и копьё сломается.

Командир был уверен.

Я победил.

***

Лязг! Лязг!

Я оказался заперт в обороне. О контратаке не могло быть и речи. Его меч ощущался неестественно тяжёлым, а моё копьё отскакивало, словно непослушный ребёнок.

Что происходит?

Поняв, что прямое столкновение бесполезно, я отступал и продолжал защищаться.

Командир не давал передышки и постоянно сокращал дистанцию. Он явно не собирался позволить мне использовать преимущество длины оружия.

Лязг!

Я проигрывал. Каждый удар отдавался онемением в руках. Древко вибрировало, будто вот-вот разлетится.

После «Выпада копьём» запас маны был почти пуст. Можно было обратиться к Кольцу Короля, но я опасался, что оно поглотит слишком большую часть души. Пока удавалось держаться лишь благодаря усиленному телу и остаткам маны.

— Значит, ты всего лишь ребёнок с одним фокусом. Не будешь повторять приём из постоялого двора?

— Пока держусь, поэтому берегу его.

— Похоже, сначала придётся вырезать твой язык.

Пришлось признать: мужчина передо мной сильнее. Физические способности и запас маны безупречны, техника тоже высокого уровня. Особенно поражал способ, которым он насыщал клинок. Энергия многократно усиливала каждый удар, и давление не ослабевало ни на секунду.

Лязг!

Копьё постепенно разрушалось. Я слегка проворачивал древко, меняя точку попадания, но такими темпами оружию оставалось недолго. После этого всё закончится.

Думай!

С противниками сильнее себя я сталкивался бесчисленное количество раз. Продолжая отбиваться, внимательно наблюдал.

Дышит спокойно.

Он берёг силы, вероятно ожидая моего «Выпада копьём». Осторожничает.

Свист!

Лезвие задело предплечье. Я увернулся в последний момент и не успел направить ману в костюм, поэтому тот не защитил. Удобство по сравнению с бронёй имело обратную сторону: если не предвидеть удар, экипировка почти бесполезна.

Ничего. Простая царапина.

Порез оказался неглубоким и лишь слегка жёг. Боль даже помогла окончательно собраться.

Я всё чаще уклонялся и сражался так, будто убегал. Командир раздражённо цокнул языком.

— Ты как крыса.

— И всё же поймать одну крысу не можешь.

— Провокации вошли в привычку?

— Удивительно легко сбивают тебе концентрацию.

Гордецы часто велись на подобные слова. К сожалению, сейчас командир оставался чересчур хладнокровным. Он методично разрушал моё оружие, и поражение становилось лишь вопросом времени.

Нужно рискнуть.

Кольцо Короля… Нет. Слишком часто применять нельзя.

Даже после сценарного задания я останусь внутри Учебной башни. Терапия Соль-а недоступна, а другого надёжного способа восстановить человечность у меня не было. Кольцо уже использовалось один раз, поэтому теперь должно оставаться крайней мерой.

— Ты вроде хотел закончить быстро. Это тоже была бравада? — спросил я.

— У тебя настоящий талант раздражать.

— Злишься — нападай.

— Провокация настолько очевидная, что даже смешно, но…

Командир глубоко вдохнул и крепче сжал рукоять. Вокруг меча вспыхнула ярко-синяя мана, совершенно не похожая на слабое сияние моего копья.

— Я приму вызов.

Он бросился вперёд, и мне пришлось реагировать немедленно.

Решающий момент.

Дело не только в количестве маны на оружии. Сопротивление при каждом столкновении отличалось от обычного усиления. Энергия словно становилась единым целым с человеком и клинком.

Как он это делает?

Охотники по-разному пользовались маной, но каждый насыщал ею оружие, увеличивая прочность и силу. Здесь происходило нечто большее. Нужно понять принцип.

Лязг!

Столкновение оказалось ещё тяжелее. Удар дошёл до самого плеча. Причина не только в физической силе, но и в распределении маны.

Значит, лучший выход — научиться тому же.

Управление маной всегда было моей сильной стороной. Энергия командира отличалась от обычного усиления и поднималась над оружием, словно дым. Сначала я решил, что она просто обволакивает внешнюю поверхность клинка, но одной оболочки было недостаточно для таких ударов.

Мана испарялась с лезвия и при взмахе разбрызгивалась, как вода. Это напоминало тонкий контроль магов, однако рыцарь не мог одновременно сражаться и настолько точно управлять энергией.

Он сжимает ману?

Заклинания и отдельные навыки действительно могли менять вид энергии. Соль-а однажды удерживала сжатую ману в ладони, хотя это считалось крайне сложным.

Но одной компрессией водянистый эффект не объяснить. Поддерживать уплотнённую ману вокруг всего оружия почти невозможно.

Подождите.

Если она сжата, эффект должен заканчиваться там же, где заканчивается цвет.

Обычная компрессия лишь ускорила бы расход. А то, что мана клубилась снаружи, означало…

Она была сжата в форме самого клинка.

Энергия не вытекала из металла, а накладывалась поверх него. Дымящиеся края являлись утечкой из-за несовершенного контроля.

Я крепче сжал копьё, собрал и стиснул ману. Над наконечником возник отчётливый голубой силуэт.

Лязг!

Копьё столкнулось с мечом. Ожидаемой отдачи не последовало. Я почувствовал только физическую силу противника и вес его оружия. Моё древко не отлетело и не сломалось.

Впервые глаза командира удивлённо расширились.

Нельзя останавливаться!

Человека с таким характером удастся застать врасплох лишь однажды. До этого я только защищался и уклонялся.

Он не показывал самоуверенности, но после затянувшегося одностороннего боя наверняка немного расслабился. Это естественно.

Я продолжил провоцировать, заставляя ошибиться:

— Даже крыса…

Меч обрушился сильнее прежнего. Парировать не хватило бы сил, поэтому я позволил клинку соскользнуть в сторону и одновременно перестроил копьё.

— …загнанная в угол, кусается!

Вложив все оставшиеся силы, я резко выбросил копьё вперёд. Наконечник пробил броню командира и вошёл в плечо.

***

Эржебет хромала через лес, морщась от боли в лодыжке. После прыжка из окна травма, похоже, ухудшилась, однако остановиться она не могла.

Как же всё это надоело.

Ей казалось, что от Священных рыцарей наконец удалось избавиться, но их настойчивость не знала границ.

Встретиться с ними напрямую Эржебет не решалась. Каждый рыцарь владел аурой и был опасен, но настоящую угрозу представлял командир.

Я умру.

Однажды он уже едва не убил её. Эржебет помнила презрительный взгляд, которым командир смотрел на неё, словно на грязь или сточные отходы. От одного воспоминания по коже бежал холод.

При новой встрече она наверняка погибнет.

Поэтому сильнее всего девочка беспокоилась о Соджуне. Если тот столкнётся с командиром, выжить будет почти невозможно.

Что за план придумал этот глупец?

Соджун велел лишь выбраться из леса и не успел объяснить подробности. Всё происходило слишком быстро, и теперь тревога не отпускала.

Почему мне вообще не всё равно?

Как бы Эржебет ни отрицала беспокойство, оно не исчезало. Но сделать она ничего не могла. Магия и проклятия были сильны, однако Священные рыцари обладали не менее грозными способностями. Оставалось только надеяться и двигаться дальше.

Со всех сторон приближался стук копыт. Вдалеке мелькнули белые доспехи — рыцари, которых они пытались увести за ложной целью.

Сердце провалилось.

Неужели? С Соджуном что-то случилось?

Тревога впилась в неё, но Эржебет заставила себя покачать головой.

Альберт развоплотился. Она больше не чувствовала скелета, служившего приманкой вместе с Соджуном. Нежить редко исчезала сама по себе — только если Эржебет отзывала её или монстр оказывался на грани уничтожения. Сейчас явно произошло второе.

Они лишь поняли, что под мантией была не я. Соджун наверняка жив.

Она верила, что он вернётся с той же беспечной улыбкой, как после частичного разрушения постоялого двора.

А Альберта можно призвать снова. Нужно лишь немного маны.

У Эржебет была собственная задача. Как сказал Соджун, она должна выбраться из леса.

— Нашёл её! — донёсся крик рыцаря.

Эржебет поспешно вытянула руку, собираясь наложить проклятие, но противник находился слишком далеко.

Плохо.

Большинство преследователей было верхом. Теперь, когда её заметили, они быстро стянутся к этому месту. Нужно уйти раньше.

Несмотря на усиливающуюся боль, Эржебет ускорила шаг. Нога едва не подломилась, и она удержалась только благодаря дереву.

— Ай…

На глазах выступили слёзы. Тепло, ещё недавно разливавшееся в груди, теперь казалось ложью. В итоге за Эржебет снова гнались лишь чудовища, полные злобы и желания убить.

Стук копыт становился громче. Священные рыцари, определив её местоположение, сжимали кольцо.

Если так продолжится, её неизбежно схватят, а Соджун рисковал жизнью напрасно.

Эржебет крепко зажмурилась, затем открыла глаза. Она решила сопротивляться до конца.

Издалека приближался белый конь командира. Но в седле сидел другой рыцарь, а позади него кто-то был перекинут через круп.

Мрачное лицо Эржебет осветила надежда.

— Соджун!