Глава 73 — Без названия

Я немного отдохнул в Убежище. В Саду спать было нельзя: нападение могло начаться в любую секунду. Здесь же я знал, что нахожусь в безопасности, и позволил себе ненадолго закрыть глаза.

К счастью, за отдых очков не требовали. Куда серьёзнее оставалась проблема еды.

— Что? Вы правда собираетесь съесть это сейчас? — спросил медвежонок.

— Да. Иначе сил на продолжение пути не останется.

Проснувшись, я сразу распечатал энергетический батончик. Все очки ушли на информацию, поэтому купить что-нибудь в магазине второго этажа уже не получалось.

— Разве это не ваш единственный паёк?

— Ничего страшного. Теперь я умею отличать съедобное от несъедобного.

По дороге через Сад я видел грибы и ягоды. Некоторые выглядели довольно аппетитно, но касаться их не решился. В растениях из подземелий я немного разбирался, однако всё, что росло в Учебной башне, было мне незнакомо.

Пробовать неизвестную пищу опасно: отдельные растения могли убить человека с одного укуса. Теперь же я знал, что именно можно есть.

Двадцать Три любопытно подлетел ближе.

— И как вы это определили?

— По магазину очков.

— А он здесь при чём?

— В нём продаются только необходимые для выживания вещи.

Ядовитую пищу туда точно не включили бы. Значит, всё, что появлялось в списке, пригодно к употреблению. Некоторые растения из Сада я уже видел среди товаров. Оставалось лишь собрать их.

Двадцать Три понимающе закивал.

— Сначала информация, теперь это. Вы довольно умный.

— Правда? Не думаю, что отличаюсь особой сообразительностью.

— Открою секрет: магазин второго этажа специально устроен так, чтобы подтолкнуть тестера к покупке информации.

Чтобы получить ответ, нужно было заплатить очками. Всё просто. Даже требование пятидесяти миллионов за тайну имени медвежонка было не таким бессмысленным, каким казалось.

За абсурдной ценой скрывалась подсказка: за очки можно покупать не только предметы, но и сведения. А настоящая уловка заключалась в том, что информацию продавали только здесь.

— Но никто её прежде не покупал. Люди видят лишь то, что лежит перед носом.

— Обычно просить то, чего нет в меню, считается невежливым.

Особенно наблюдательный человек мог догадаться или хотя бы спросить. Однако до Убежища охотники добирались измотанными и редко сохраняли способность спокойно рассуждать.

Когда я поднялся, Двадцать Три начал кружить рядом, словно не желая отпускать.

— Уже уходите?

— Нужно.

— Сразу на третий этаж?

— Нет. Сначала найду то, о чём ты рассказал.

— Это будет трудно. У вас настоящий дух исследователя.

— Я дорого заплатил за сведения. Придётся ими воспользоваться.

Я потратил всё до последнего очка и теперь должен был вернуть как можно больше. Проверив состояние тела, я вышел наружу.

Двадцать Три помахал вслед.

— Тогда увидимся на четвёртом этаже!

[Обучающее задание обновлено.]

[Отправляйтесь на третий этаж Учебной башни.]

***

После выхода из Убежища я уже полдня бродил по Саду. Стоило сойти с дороги, как деревья и трава сделались заметно гуще. Еду найти удалось, но возникла одна проблема.

Отвратительный вкус.

Товары из магазина действительно были съедобными, но вкусными их никто не обещал. Наверняка они давали необходимые питательные вещества, однако ягоды, которые я жевал сейчас, напоминали незрелую хурму. Предыдущие были похожи на пересохшее яблоко.

Всё равно это ценный источник энергии.

Я чувствовал себя выброшенным в дикую местность и через силу глотал мерзкие плоды. По крайней мере, это лучше голода. Они не были совсем несъедобными, а после горечи даже оставляли странную сладость.

Пробираясь сквозь заросли, я вспоминал объяснение Двадцать Три.

— На каждом этаже есть босс.

— Босс этажа? Как босс подземелья?

— Да. Словно хозяин всего уровня.

— Понятно. Как Главный надзиратель.

В Учебной башне существовало понятие боссов этажей — промежуточных противников, контролировавших отдельные уровни. Убивать их для перехода выше было необязательно. Большинство охотников предпочитало обходить таких существ, как Главный надзиратель. Я столкнулся с ним лишь потому, что ошибочно решил, будто у него ключ.

— За босса этажа дают много очков.

— Значит, на втором он тоже есть?

— Разумеется. Просто найти его труднее, чем первого.

— Где искать?

— Сойдите с дороги и идите на запад.

— Слишком расплывчато. Других подсказок нет?

— Если вы не глупец, поймёте сами. Атмосфера меняется.

Я сомневался, что замечу настолько субъективный признак, но Двадцать Три оказался прав. Вокруг начали попадаться деревья с мёртвыми чёрными ветвями. Обычные кусты сменились клубками колючих лоз, которые царапали ноги и сильно замедляли путь.

Зато заросли здесь реже.

Опасность ощущалась почти инстинктивно. Я двигался осторожнее и внимательно следил за окружением. Чем дальше заходил, тем темнее становилось. Даже цвета словно вымывались.

— Уху-у. Уху-у.

Неожиданный звук заставил поднять голову. На сухой ветке сидела сова и пристально смотрела на меня жёлтыми глазами.

Напугала.

Сова была хищной птицей, но нападать на человека обычно не стала бы. Само её присутствие в подземелье казалось странным. Внезапно птица расправила крылья и сорвалась с ветки.

Что?

Она летела прямо на меня. Стремительно пикируя, сова явно выбрала меня целью. Вблизи её клюв раскрылся слишком широко.

Хрусть!

В пасти размером с половину головы блеснули острые зубы. Это была не птица, а монстр.

Швак!

Я без колебаний нанёс выпад. Поскольку оставался настороже, среагировать было легко. Существо попыталось отвернуть, но копьё оказалось быстрее. Усиленное маной лезвие пронзило его тело.

[Большеклювая сова уничтожена.]

[Получено 5 очков.]

О Большеклювой сове я прежде не слышал. Впрочем, неизвестных видов монстров существовало гораздо больше, чем изученных. Награда в пять очков разочаровывала.

Вероятно, чем сильнее существо, тем больше дают.

Босс первого этажа принёс пятьсот очков. Чтобы заработать столько же на совах, пришлось бы убить сотню. Если Двадцать Три не преувеличивал ценность босса этажа, охота на мелочь была бессмысленна.

Где-то неподалёку раздался крик другого чудовища. Я крепче сжал копьё и вздохнул.

Легко не будет.

***

Если перейти сразу к итогу, всё оказалось проще, чем я ожидал. Сами монстры были не особенно сильны. Большинство соответствовало существам из небольших подземелий.

Виды отличались, и для каждого требовалась своя тактика, но низкая общая сила делала охоту довольно гладкой.

Хруст.

Что-то треснуло под ногой. Тело среагировало раньше разума: я отступил, перевернул копьё и направил его к источнику звука.

Под подошвой всего лишь сломалась гнилая ветка.

— Фух.

Пусть монстры и были слабыми, каждый обладал способностью убить человека. Одно мгновение невнимательности могло стать последним. Главной проблемой оставались непрерывные нападения. Спустя несколько часов нервы натянулись до предела.

Словно меня специально выматывают.

Именно такое впечатление производил второй этаж. Мало пищи, запутанная местность и бесконечные атаки. С момента выхода из Убежища не удалось отдохнуть ни минуты.

Усталость накапливалась, мысли становились медленнее. Я уже бывал в подобных условиях, но новичка они могли сломать.

Где он прячется?

Я начал скучать по тесным коридорам первого этажа. Главный надзиратель хотя бы честно стоял перед дверью. Почему этот босс так старательно скрывается?

«Это будет трудно».

Теперь я понимал, почему Двадцать Три выглядел таким неодобрительным. После выхода из Убежища прошли почти сутки, но время тянулось мучительно медленно. Ступни ныли, царапины от ветвей жгли всё тело. Остановиться всё равно нельзя.

Теперь это была гонка со временем. Еду я нашёл, но бесконечно блуждать по Саду невозможно. В какой-то момент энергия начнёт уходить быстрее, чем я успею искать босса. Лучший вариант — обнаружить его, убить и сразу отправиться на третий этаж.

Треск-треск.

Пахло гарью.

Проследив за запахом, я нашёл кучку пепла. Сверху лежало нечто обугленное до полной неузнаваемости.

«Ищите огонь».

«Огонь?»

«Так получится быстрее».

Если Двадцать Три говорил правду, это следы босса. Угли оставались тёплыми, значит, он находился неподалёку. Я отошёл от пепелища совсем немного, прежде чем увидел дым.

Вон там!

Снова что-то горело. Я определил направление. Теперь местоположение противника было известно мне, а моё — ему нет.

При удаче внезапная атака могла решить бой мгновенно. В нынешнем истощённом состоянии скрытность являлась лучшим оружием.

Заглушая шаги, я двинулся к дыму.

Что там происходит?

В конце концов я добрался до источника. Костёр оказался неожиданно большим, а топливом служили монстры — те самые виды, которые нападали на меня по всему Саду.

Монстр убивает других монстров?

Похоже, закон сильнейшего действовал и в подземельях. Однако прежние останки никто не ел. Значит, существ сжигали не ради пищи, и цель бойни оставалась непонятной. Самого босса поблизости не было, поэтому я спрятался и решил наблюдать.

Скри-и-и.

Вскоре воздух пронзил звук, похожий на трение дерева о дерево. Из зарослей вышло существо с черепом оленя вместо головы. Его тело словно собрали из обугленных сучьев. Сгорбившись, оно шагало на двух ногах, а в каждой руке держало по половине огромных садовых ножниц.

Вот он.

Существо расчленяло мёртвых монстров и бросало куски в огонь. Странное зрелище: один монстр убивал и сжигал других.

Зверь увлечённо точил лезвия друг о друга, но внезапно замер и повернул голову прямо в мою сторону.