Глава 332 — Без названия
Фью-у-у-у.
По развалинам разносился унылый вой ветра.
Мужчина и кошка остановились на замёрзшем снегу.
Следуя за Кэти, Кан Тэхо добрался до входа в ледяную пещеру.
Он посмотрел в густую темноту.
«Опасно».
Все волосы на теле поднялись дыбом, по затылку прошлось прикосновение холодной смерти.
Чутьё Кан Тэхо, более острое, чем у зверя, буквально кричало предупреждение.
Входить нельзя.
Там смерть.
Мяу.
Кэти сделала шаг вперёд, как уже делала по дороге, и обернулась.
Сигнал следовать за ней.
Но Кан Тэхо не мог заставить ноги двигаться.
«Да чтоб тебя. С ума сойти».
Он почесал голову.
Чем дольше думаешь, тем больше теряешь времени.
Да, опасно, но всё равно придётся войти.
— Идём. Чего уж там — максимум умру.
Следом за Кэти он шагнул внутрь.
Пещера находилась посреди города и явно не была природной.
Вероятно, здесь стояло здание, которое разрушилось и замёрзло, приняв похожую форму.
В вертикально уходящих ледяных коридорах вопреки ожиданиям ничего опасного не встретилось.
«Кстати, мы ведь в подземелье, а я ещё ни одного чудовища не видел».
Кан Тэхо заметил странность, но продолжил путь.
За коридором открылось пространство, когда-то бывшее огромным залом.
Внутри царила темнота, однако Кан Тэхо, как и Ли Соджун, обладал отличным ночным зрением.
Глаза привыкли, и в мраке начали проступать очертания.
«Это…»
Дым стелился низко над землёй, поэтому его было трудно заметить.
Густой, совершенно чёрный.
Кан Тэхо уже видел такой.
Проклятие смерти, исходившее от босса последнего этажа Учебной башни.
— Что?
Всё произошло за мгновение.
Почувствовав опасность, Кан Тэхо инстинктивно отпрыгнул.
Альберт раскрыл истинный облик и ударил по месту, где тот только что стоял.
Атака и уклонение уложились меньше чем в секунду.
Ба-бах!
Пещера содрогнулась, сверху посыпались ледяные осколки.
Кан Тэхо приземлился на скользкий пол и едва удержал равновесие.
Он даже успел подхватить Кэти и прижать к груди.
— Почему эта штука здесь?
Босс Учебной башни.
Альберт, с головы до ног окутанный проклятием смерти.
Клац-клац.
Звук зубов эхом разнёсся по пещере.
Кан Тэхо покрылся мурашками.
Обычно он не испытывал страха даже перед сильными чудовищами.
Но существовали исключения.
— Этого я не могу победить.
То, к чему нельзя прикоснуться.
Например, скелет, полностью покрытый проклятием смерти.
В таком случае даже Король Кулака Кан Тэхо, стоявший рядом со Святым Меча, становился беспомощным.
— И почему именно я?
Будь здесь Ю Ынхе или Ха Ирам с дальними атаками.
Или хотя бы вооружённые Ли Соджун и Ко Хиён.
Они могли бы сражаться.
Но оружием Кан Тэхо были кулаки.
Не можешь коснуться — не можешь ударить.
«Придётся тактически отступить».
Даже человек, обычно бросавшийся вперёд без раздумий, понимал разницу между храбростью и глупостью.
Лезть на противника, которого невозможно победить из-за несовместимости, было именно глупостью.
К счастью, огромный скелет не пролез бы в узкий коридор, откуда они пришли.
Кан Тэхо посмотрел на выход и приготовился бежать.
Но…
Мя-а-ау!
Кэти забилась у него в руках.
Он невольно отпустил её и повернул голову.
За Альбертом стояла женщина.
«Эржебет?»
Серебристо-белая Ведьма находилась там.
В памяти мгновенно прозвучали слова Ха Ирам.
Лучше всего найти Ли Соджуна.
Второй вариант — Ынхе или Эржебет.
Из них важнее Эржебет, способная к пространственному перемещению и обладающая знаниями магии.
«Моё чутьё всё-таки никогда не ошибается».
Следовать за Кэти было правильным решением.
Оставалась проблема.
Гу-у-ум!
Альберт.
Будущая Соль-а приказала ему защищать Эржебет.
Кан Тэхо уже собирался бежать, но увидел пленницу и изменил направление.
Значит, теперь он выглядел как человек, нацелившийся на Эржебет.
Кэти скелет пропустил, потому что она уходила.
А Кан Тэхо отпускать уже не мог.
Клац-клац.
Тот напряжённо сжал кулаки.
— Эржебет!
Ведьма нахмурилась.
Она не была особенно близка с участниками «Спектра».
Постоянно исчезала и сама держалась от людей на расстоянии.
Свободно разговаривала, пожалуй, только с семьёй Ли Соджуна.
— Помоги!
— Не могу! Я связана!
— Что?
Кан Тэхо присмотрелся.
Мана действительно обвивала тело Эржебет.
Её обездвижили магией.
— Телом я работать умею, а головой похуже.
— И?
— Как мне победить эту штуку?
Он знал, что Эржебет была наставницей Соль-а по магии.
Не раз видел, как она строит продуманные планы и приводит их в исполнение.
Поэтому и попросил совета.
Пусть сама Эржебет не могла колдовать, она провела здесь достаточно времени и, возможно, заметила слабость Альберта.
Ответ последовал без колебаний.
— Никак.
— Настолько уверенно, что даже страшно. Совсем не поможешь?
— Освободи меня. Из-за пут мана заблокирована.
— Их можно порвать силой?
— Нужно распустить магией. Просто развернуть переплетение маны в обратную сторону.
— Я не умею колдовать.
Кан Тэхо растерянно развёл руками.
Эржебет и сама это знала.
Она покосилась на Кэти.
— Кэти сможет освободить меня. Но тебе нужно выиграть немного времени.
— Сколько?
— Несколько минут.
— Я к тому времени умру. Я даже атаковать его не могу.
— Хм.
Эржебет задумалась.
Кан Тэхо пришёл помогать, но тоже понимал: избежать касания проклятия смерти и победить Альберта невозможно.
Особенно голыми кулаками.
— Тогда сделаем так.
— Как?
— Просто прими проклятие. Потом я его сниму.
— Мне этот план не нравится!
— Другого нет!
Кан Тэхо бросился вперёд.
Чтобы план сработал, ему действительно придётся победить Альберта.
Эржебет доверилась ему.
«Альберт уязвим к ударам».
Его кости были неожиданно хрупкими — череп можно выбить относительно простым ударом.
Если игнорировать смертельное проклятие, преимущество оставалось за Кан Тэхо.
Он оттолкнулся от земли и взмыл вверх.
Прыжок, невозможный для обычного человека.
Бах!
Кулак врезался в череп.
Альберт, не ожидавший прямого касания, всей огромной массой рухнул на спину.
Проклятие смерти обвило ударившую руку Кан Тэхо.
Тот поморщился от мерзкого ощущения, но снова пошёл в атаку.
— Кэти, сюда.
Эржебет позвала кошку.
Та наблюдала из угла, а теперь навострила уши и подбежала.
Из-за заблокированной маны Эржебет Кэти не могла принять настоящий облик.
Но оставалась ночной кошкой, питающейся магией.
Мя-у.
Маленькие зубы вцепились в верёвку из маны.
Ночная кошка могла проглотить даже драконье дыхание.
Однако сейчас она находилась не в истинной форме, а мана Соль-а была слишком сильной, поэтому работа займёт время.
Клац-клац!
Увидев Кэти, Альберт начал действовать всерьёз.
Призывное существо, выполняющее приказ, получало ману хозяина и становилось сильнее.
Кан Тэхо, прежде односторонне избивавший скелета, сразу оказался в обороне.
Бум!
Он скрестил руки и принял удар.
Но даже его сила не отменяла разницу в размере.
Предплечья онемели, а из-за проклятия всё тело постепенно слабело.
— Вот теперь тяжело!
Кан Тэхо стиснул зубы.
Об опасности он знал ещё до входа.
Но следовать за Кэти и войти в пещеру решил сам.
А Кан Тэхо относился к тем, кто выкладывался полностью, чтобы доказать правильность собственного выбора.
— Сколько ещё?
— Выдержи примерно три минуты!
Ему не нужно уничтожать Альберта.
Стоило Эржебет освободиться, как баланс немедленно изменится.
На его стороне появится полноценный маг.
— Всего-то?
Кан Тэхо выдохнул и твёрдо упёрся ногами в землю.
Поднял защиту и не отводил глаз от противника.
Стойка напоминала боксёра перед чудовищем.
[Финальный раунд]
***
Призывное существо Ведьмы — скелет Альберт.
В Мидхейме его называли черепом, вместившим смерть.
Альберт был нежитью, далёкой от эмоций, разума и мыслей.
Но однажды начал чувствовать Эржебет.
Он оставался призванным больше десяти лет и провёл рядом с ней всю жизнь.
Как призывное существо, Альберт ощущал волю и эмоции хозяйки.
В результате странным образом стал человечнее большинства людей.
Клац-клац-клац.
Когда Эржебет грустила, он пытался её рассмешить.
Специально ронял голову или изображал нелепые шутки.
Несколько лет после встречи с Ли Соджуном всё было неплохо.
Но затем разум Эржебет начал быстро разрушаться.
То, что она пережила, не мог вынести ребёнок её возраста.
Клац.
Альберт отстегнул голову.
Тело суетливо погналось за укатившимся черепом.
Эржебет сидела, обняв колени, и наблюдала.
То ли ей нравилась сцена, то ли неизменная шутка казалась нелепой, но обычно она улыбалась.
А потом перестала.
***
Ба-бах!
Альберт заблокировал кулак Кан Тэхо.
Проклятие смерти змеиными кольцами поползло по руке человека.
Оно возникло после гибели Эржебет и разрыва договора призыва.
Изначально Альберт переносил её проклятия другим.
Как нежить, сам он от них не страдал.
Поэтому ведьмовские проклятия незаметно накапливались в его теле.
А когда Эржебет казнили, всё вырвалось наружу.
Гу-у-у.
Проклятия рождались из отрицательных чувств.
Самым сильным было негодование.
Альберт лучше всех знал, что пережила Эржебет.
И как она прокляла мир, так он проклял Короля.
Тот, кто довёл хозяйку до смерти, тоже должен погибнуть в мучениях.
Так возникло проклятие смерти.
— Кх.
Кан Тэхо прикрыл лицо от густого чёрного потока, вырывавшегося из пасти скелета.
Благодаря Финальному раунду бой оставался равным.
Кан Тэхо непрерывно впитывал проклятие, а кости Альберта покрывались повреждениями.
Если так продолжится, до освобождения Эржебет либо человек умрёт, либо скелет развалится.
— Ха-а!
Кан Тэхо прорвался сквозь чёрный туман.
Кулак ударил в висок, и голова Альберта слетела.
Бум. Тук.
Череп покатился и остановился перед Эржебет.
Альберт поднял на неё пустые глазницы.
— Альберт.
В её глазах стояла глубокая печаль.
Скелет молча смотрел в ответ.
После смерти Эржебет он много лет оставался в Мидхейме, ожидая исчезнувшего Короля.
Затем ребёнок из другого измерения призвал его и сделал своим существом.
Следуя за Соль-а, Альберт увидел, как она идёт по пути Эржебет.
Он мог лишь выполнять приказы и защищать новую хозяйку.
Но итог повторился.
Клац-клац.
Соль-а сломалась и уничтожила мир.
Точно так же, как когда-то Эржебет.
Проклятие смерти Альберта стало ещё гуще.
Он был призывным существом и подчинялся Соль-а.
Её приказ, странным образом, состоял в защите Эржебет.
— Теперь можешь остановиться.
Будущая Соль-а хотела оградить Эржебет от этого боя.
Даже если подобная защита противоречила воле самой Эржебет, которой Альберт всегда следовал.
Он считал, что действительно спасает её.
Клац-клац-клац.
Но теперь уже не понимал, что правильно.
Ради Эржебет он защищал Эржебет.
Если все люди умрут, возможно, будущая Соль-а и Эржебет наконец станут счастливы.
Но Эржебет явно не хотела, чтобы Соль-а повторила её путь.
Когда в Альберте впервые возникло сомнение, что дорога, по которой он шёл, ломая собственные кости, была неверной, Эржебет распустила путы маны и поднялась.
— Ты хорошо постарался.
Она протянула руку к его голове.
Проклятие смерти было клятвой Альберта.
Клятвой убивать людей, казнивших и преследовавших Эржебет.
Пока проклятие связывало его, Альберт не мог умереть, даже будучи уничтоженным.
Эржебет положила ладонь на череп и сняла проклятие.
Из пустых глазниц потекло что-то горячее.