Глава 318 — Без названия
Человека почти полностью погребли тела монстров.
Это был обнажённый старик с густой бородой и запавшими глазами.
Под глазами лежали тёмные круги, исхудавшее тело казалось жалким.
Руки и нижняя половина скрывались под мертвецами.
[Хм. Давненько я не видел людей.]
Старик внимательно осмотрел каждого.
Кан Тэхо нахмурился.
— Почему система не переводит?
— И правда. Что это за язык?
Охотники обычно понимали речь любой страны.
Но существовал язык, который система не распознавала.
— Мидхейм.
— Мидхейм?
— Мир за разломами. Похоже, это его язык.
— Я впервые слышу, что там жили люди.
Святой Меча удивлённо поднял бровь.
Старик облизнул сухие губы и посмотрел на меня.
[Ты, кажется, понимаешь. Рад знакомству.]
[Кто вы?]
[Король. Король погибшего мира.]
Он на мгновение закрыл глаза, будто вспоминая далёкое прошлое.
В Мидхейме действительно были люди и цивилизация.
Но наружу выходили лишь чудовища, а следов культуры не осталось.
Значит, «погибший мир» — это уничтоженный Мидхейм.
— Помочь ему? — спросил Кан Тэхо.
— Пока не знаю.
— Соджун понимает его. Что говорит?
— Называет себя королём Мидхейма.
Кан Тэхо хотел вытащить старика, но всё же сохранял осторожность.
Я тоже не понимал его намерений.
Почему он погребён внутри чудовища?
Если его съели, почему он не просит помощи?
[Похоже, вас не поглотили. Как вы оказались здесь?]
[Мы вошли, чтобы найти Ядро чудовища.]
[Вот как. Хотите убить его.]
[Да.]
Если старик долго находился внутри, он мог знать положение Ядра.
Но на мой вопрос Король только неприятно улыбнулся.
[Забавно. Искомое перед глазами, а вы всё равно не узнаёте.]
[Что вы имеете в виду?]
[Я и есть Ядро этого чудовища.]
Я не сразу понял.
Ядро — светящийся кристалл маны.
Человек не может быть Ядром.
[Чтобы убить чудовище, нужно убить вас?]
[Быстро соображаешь. Именно.]
Я замешкался.
Король монстров обязан умереть.
Но ради этого нужно убить человека.
Правильно ли это?
— Что случилось?
— Этот старик говорит, что он Ядро.
— Что?
— Ядро монстра.
— Скверная шутка.
— Он не шутит.
В глазах старика была уверенность.
Если бы он лгал, Проницательность сообщила бы.
Кан Тэхо недоверчиво спросил:
— Значит, нам нужно убить этого человека?
— Похоже.
— Хм.
Даже Святой Меча не решался.
После раздумий я крепко сжал копьё.
Людей я уже убивал.
«Но виноват ли этот?»
Все прежние жертвы совершили преступления.
Маги, похитившие Соль-а ради экспериментов.
Сон Сухён и Пак Сучхан, до конца угрожавшие моей семье.
Невиновного я ещё не убивал.
«Нет».
Если будущая Соль-а вернёт силу, погибнут бесчисленные люди.
Нельзя повторить прежний мир.
Лучше я стану убийцей, чем Соль-а — финальным боссом.
— Я сделаю.
— Соджун.
— Пока мы стоим, снаружи погибают люди.
Союз всё ещё сражался.
Это были лучшие охотники Кореи и Греции, но в долгом бою с такой армией без смертей не обойтись.
Если убийство одного спасёт многих…
«Правильно ли это?»
Времени для философии не было.
Лучше мне нести вину за невиновного.
Я ударил копьём в сердце старика.
Оно остановилось.
Не из-за недостатка силы или глубины.
В самый последний момент старик вытащил руку из-под трупов и схватил наконечник.
«Не двигается».
Сила пальцев была чудовищной.
Ни протолкнуть вперёд, ни выдернуть назад.
Старик неприятно улыбнулся и кивнул.
[Значит, и ты выбрал то же, что я.]
На его пальце блеснуло кольцо.
Точно такое же Кольцо Короля, как у меня.
Хлюп.
Трупы начали втягиваться в старика.
Почувствовав неладное, Святой Меча рубанул.
Движение было быстрее зрения.
Голова должна была слететь, но…
[Неплохо. А я слышал, что искусство меча в этом мире отстаёт.]
Клинок остановила другая рука.
Кан Тэхо сжал кулак.
— Корпус открыт!
Две руки старика удерживали наши оружия.
Кан Тэхо ударил в солнечное сплетение.
Его кулак разрушал даже лёд Соль-а.
Казалось, победа решена.
[Слишком мягко.]
Старик отбросил наши оружия и поймал кулак.
Кан Тэхо попытался продавить, но не смог.
Король потянул руку на себя.
[Твоё тело выглядит крепким.]
Я похолодел.
Он уже поглощал трупы.
Теперь собирался поглотить Кан Тэхо.
— Хён, вырывайтесь!
— Пытаюсь!
Кулак не освобождался.
Святой Меча восстановил стойку и отсёк Королю кисть.
Шарк!
Тот, видимо, сосредоточился на поглощении и не успел защититься.
Кан Тэхо отлетел назад, но сразу вскочил.
— Благодарю!
— Не позволяй втянуть себя!
И тут я почувствовал странное.
Воздух будто стекался к Королю.
Дальняя стенка желудка словно приблизилась.
По затылку прошёл холодок.
Король поглощал трупы.
Или не только трупы.
— Уходим!
Я понял слишком поздно.
Желудок начал стремительно сжиматься.
Нет — не сжиматься, а втягиваться в старика.
Вместе с трупами он поглощал и тело чудовища, внутри которого находился.
«Король монстров — не гигант…»
Исполинское тело было лишь оболочкой.
Настоящий Король — старик, пожиравший всё изнутри.
Хлюп!
Стены желудка устремились к нам.
Нас либо раздавит, либо поглотит.
Святой Меча ударил по плоти.
Рассечение.
Стена разошлась идеально ровным срезом.
Мы собирались выйти через разрыв, но не успели.
Плоть мгновенно втянулась, закрывая отверстие.
С такой скоростью любой проход исчезнет прежде, чем мы добежим.
«Я не могу умереть здесь!»
Слишком многое ещё не сделано.
Нужно создать путь.
Я перехватил копьё и метнул.
[Выпад копьём]
[Осколок вечного льда]
Грохот!
В стене образовалась большая дыра.
Одновременно я заморозил края, закрепляя проход.
Треск!
Но это был лишь осколок, а не настоящий Вечный лёд.
Сжимающаяся плоть ломала его, и трещины звучали всё громче.
— Отступаем!
***
— Есть ещё раненые?
— Сюда! Нужна помощь!
В Сэтагае союз гильдий собирал пострадавших.
Пока Король сражался с Фреей, Соль-а успела закрыть уменьшенную Эржебет дыру.
Приток монстров резко упал.
Собрав остаток сил, охотники перебили оставшихся и получили короткую передышку.
— Кто не может сражаться — в тыл!
— Будьте готовы к новой атаке!
После боя царил ещё больший хаос.
Ынхе помогла нескольким людям и незаметно ушла к переулку, где находилась Соль-а.
— Соль-а.
— Мама!
Едва Ынхе присела, дочь бросилась ей на шею.
Альберт тактично изобразил, будто снимает несуществующую шляпу, и отошёл.
Ынхе ощупала щёки девочки.
— Нигде не больно?
— Нет. Соль-а в порядке.
— Хорошо. Этот дракон — твой призыв?
— Да! Это Фреа.
— Она не злая?
— Нет. Она добрая.
Фреа опрокинул Короля и продолжал давить ледяным дыханием.
Но тот яростно размахивал руками.
По объяснению Хиён, Клятва клинка позволяла защищаться от напавшего противника.
Фреа летал и уклонялся, но при такой разнице размеров один захват мог стать смертельным.
— Что?
— Мастер! Король ведёт себя странно!
На крик Алексиса Ынхе подняла голову.
Король действительно начал искажаться.
Его тело будто всасывалось само в себя.
Хруст костей!
Громада размером с гору быстро уменьшалась.
Когда оболочка окончательно скрутилась, из неё появился человек.
Ха Ирам наблюдала через прицел.
— Человек?
Мужчина в сияющей короне стоял на вершине развалин.
На нём были доспехи цвета кожи прежнего гиганта.
Фреа раскрыл пасть.
Бах!
Мужчина оттолкнулся от обломков, и шаткая гора камня рухнула.
В одно мгновение он поднялся в воздух и схватил Фрею за шею.
Ни один человек не мог бы голыми руками удержать дракона.
Но Король не остановился.
Свист!
Он швырнул Фрею на землю.
Грохот!
Дракон был подавлен за секунду.
Эржебет узнала лицо мужчины.
Она не могла забыть последнее лицо, увиденное перед собственной казнью.
Король монстров сбросил оболочку и показал истинный облик.