Глава 12 — Без названия

Глава 12: «Ученики перед Мастером»

Прошло некоторое время с тех пор, как Ричард мог выходить в поле. В отсутствие Мастера Стилэрма он всё больше и больше своей энергии тратил на преподавание, ведение Классов, проведение демонстраций, работу с Формовщиками Костей, Обработчиками Трупов, помогая повышать общий Уровень Некромантии в их растущем сообществе. Георг и Брисс делали то же самое, но не в такой степени, как он. В конечном итоге его рост несколько замедлился, но его знания и опыт расширились.

Теперь, в пустошах за городом, у него появилась возможность, так сказать, размять мышцы и получить обратную связь непосредственно от своего учителя. Он отказался упускать этот шанс.

Трое студентов переместили свои орды в голову колонны, расставив их свободным полукругом, с зомби посередине. По сравнению с огромной армией позади них, это было довольно жалкое зрелище. Ричард не мог не оборачиваться время от времени, чтобы увидеть огромный легион нежити своего учителя, и морщился. Несмотря на то, что он прошёл долгий путь, перейдя в Бронзовые Ранги, как бы их считали Истребители, он всё ещё не мог представить, что у него достаточно силы, чтобы поддерживать так много нежити.

«Не беспокойся об этом, Ричард, – увещевал он себя, – сосредоточься на том, что можешь контролировать».

На данный момент под его контролем было сто скелетов, связь между ним и нежитью постоянно присутствовала в его разуме. До сих пор он сосредоточивал свои усилия на качестве своей нежити, следуя по стопам Тайрона. Сколько бессонных ночей он провёл, трудясь над суставами, пытаясь усовершенствовать плетение, или над тонкостями магии проводников? Слишком много, чтобы сосчитать.

— Кто наберёт больше всех, должен что-то выиграть! — Крикнула Брисс со своей позиции в центре своей нежити.

— Больше всех чего? — Вслух поинтересовался Георг.

— Порождений разломов! — Ответила Брисс, словно это было очевидно.

— Кто будет считать? — Потребовал Ричард, закатив глаза. — Это бессмысленно.

— Не будь таким занудой, Ричард, — крикнула Брисс. — Будет весело.

— Мы здесь не ради веселья, — проворчал он про себя, осознавая, что очень похож на зануду.

— Не думаю, что у нас будет время, — крикнул Георг. — Удивительно, что мы ещё не видели порождений, но так…

Словно вызванные его словами, кристалл и песок в дюжине метров перед передними скелетами Ричарда взорвались, разлетевшись в воздухе, когда несколько чудовищных форм освободились. Быстро отреагировав, Ричард поднял руки и начал произносить заклинание, одновременно приказывая своим скелетам сомкнуть ряды. Сосредоточившись, он произнёс Слова Силы, пытаясь микроконтролировать свои войска, чтобы принять удар. Разделять внимание таким образом всё ещё было невероятно трудно, но он стиснул зубы и упорствовал, заставляя свои руки выполнять точные движения, необходимые для произнесения его заклинания.

Три шипастых, покрытых кристаллами ящера вырвались из песка и бросились вперёд, дико рыча. Ричард укрепил свою передовую линию, скелеты соединили щиты и расширили свои стойки. Это помогло, но не сильно. Зависящие от его Магии, питающей их Силу, они могли лишь в определённой степени сдерживать монстров.

Ричард не запаниковал, когда первый ряд нежити пал. Он был Некромантом; он рассчитывал на численность, чтобы одержать победу. Прежде чем три ящера успели начать разрывать опрокинутых скелетов, ещё больше нежити наносило удары, пытаясь пронзить их почерневшими костяными мечами.

Напрягая свой разум, Ричард управлял своей нежитью, пока завершал произнесение заклинания, не желая полагаться на их слабые искусственные разумы. Подавив стон усилия, он резко произнёс последние слова и сигилы, завершив произнесение Клинков Смерти и заставив чёрный дым начать подниматься от оружия его скелетов.

Хотя они были размером всего лишь с гончих, порождения были сильны и отразили несколько ударов пурпурными и синими кристаллическими наростами, торчащими из их спин. Когда монстры пытались растерзать прижатых ими скелетов, Ричард сосредоточился и направил свою нежить атаковать их с боков, нанося удары или замахиваясь клинками снизу вверх.

Несмотря на свою дикость, это были низшие порождения; когда дюжина скелетов навалилась на каждого, они не смогли долго сопротивляться. Когда последний монстр испустил дух и рухнул в песок, Ричард манипулировал своей нежитью, чтобы сдвинуть трупы, освобождая скелетов, которые были прижаты под ними.

Поспешно он приказал им вернуться к нему, чтобы он мог осмотреть повреждения. Несколько костей были треснуты, что привело к довольно значительным повреждениям плетения в этих местах. Эти миньоны не смогут работать на своём пике. Это было разочаровывающе. Три более слабых порождения против орды из ста скелетов, и он уже потерял нескольких миньонов. В отличие от своего учителя, Ричард не имел средств для быстрого устранения повреждений. Чтобы починить их, ему пришлось бы работать над повреждениями, по частям. Трудоёмкий процесс, время, которого он не мог себе позволить в пустоши.

Он приказал повреждённым миньонам отойти в тыл его строя и выдвинул вперёд здоровых, чтобы заменить их. Ему нужно было быть более бдительным, более реактивным. Как только он уладил дела со своими миньонами, он расширил своё внимание, чтобы посмотреть, чем занимаются Георг и Брисс. Георг в данный момент был занят боем, его зомби нападали на зверя и пытались разорвать его на части своими примитивным оружием или голыми руками.

Это было уродливое зрелище, заставившее Ричарда поморщиться. Зомби обладали большей частью мозгового вещества, мышц и сухожилий, как и живой человек, но всё это постоянно гнило. В отличие от скелета, чьи «ткани» были сформированы из Магии, зомби находились в состоянии постоянной деградации. Как оказалось, не требовалось много времени, прежде чем гниющий труп начинал терять моторные функции. Что означало, в конечном итоге, зомби были неуклюжими и нескоординированными, со временем становясь только хуже. Никаких чистых ударов мечом, никакой скорости или грации, которыми обладала нежить Мастера Стилэрма, – только злобные, дикие размахи примитивным оружием, которое было ближе к тесакам мясника, чем к настоящим клинкам.

«Игнорируй это. Сосредоточься на своей орде. Не дай себя снова застать врасплох».

Решив показать себя лучше в следующий раз, Ричард сделал глоток из своей фляги, позволяя воде освежить рот. После этого он выполнил простые упражнения для рук, чтобы сохранить суставы расслабленными и тёплыми, пока он разминал голос, готовя его к работе. Как только бой закончился, колонна снова начала продвигаться, Ричард ещё острее ощущал взгляд своего учителя на своей спине.

Несмотря на регулярные и многократные патрули Истребителей в этой области, снова и снова очищающие пустошь от порождений, сотни их всё ещё бродили дико. Некоторые зарывались в почерневший, зернистый песок, другие бегали стаями, выискивая добычу, чтобы сожрать её со злобной свирепостью своего вида.

Вскоре они снова вступили в бой. Как только бой заканчивался, они отряхивались и снова начинали двигаться. Этот цикл повторялся снова и снова, порождения бросались на нежить, избивая миньонов, даже когда их самих уничтожали. Через два часа у Ричарда были десятки повреждённых скелетов, девять из которых были сломаны безвозвратно. Тем не менее, его орда хромала вперёд, всё ещё в бою.

Георг понёс наибольший урон, но его миньонов было легче всего ремонтировать, тогда как Брисс получила наименьший. Её бои, однако, казалось, длились дольше, что Ричард находил запутанным. Если они сражались дольше, то разве они не должны были получить больше урона? Ему придётся спросить её, над чем она работала, очевидно, это было эффективно.

Он обернулся, чтобы поймать взгляд Тайрона, который лишь махнул рукой, призывая его продолжать движение, что он и сделал.

Ещё через четыре часа урон был намного, намного хуже. Чем ближе они подходили к разлому, тем крупнее и многочисленнее становились порождения. Перерывы между боями были почти нулевыми, давая трём студентам мало времени на восстановление. Как следствие, они больше почти не двигались, застряв на месте и неспособные продвигаться.

Орда Ричарда сильно пострадала, менее двадцати его скелетов не имели никаких повреждений, и это были те, кому было поручено защищать его. Полная четверть его нежити была полностью потеряна, в то время как остальные получили серьёзные повреждения.

Истощённый Магией, с воспалённым горлом и ноющими руками, Ричард был на пределе. Несколько часов назад он прибегнул к магической конфете, но знал, что ещё большее количество приведёт его тело в опасное состояние. Он набрал много опыта, вероятно, приличное количество уровней, и, что самое важное, выяснил, сколько он может выдержать. Как только в бою наступила пауза, он поднял руку и обернулся, притянув свою орду ближе к себе.

Брисс и Георг уже стояли рядом с Мастером Стилэрмом, наблюдая за ним. Крупный батрак одобрительно похлопал, пока Брисс махала ему рукой. Даже его учитель одобрительно кивнул, и Ричард почувствовал, как покраснел, – от смущения или гордости, он не мог сказать.

Он отвёл свою нежить назад, держа её плотно сгруппированной, пока армия Тайрона начала обтекать его, двигаясь к фронту и формируя дисциплинированные ряды.

— Молодец, Ричард, — сказал Мастер Стилэрм. — Ты смог продержаться дольше всех. Ты хорошо сражался там.

С воспалённым горлом и практически онемевшим языком Ричард не доверял себе говорить много. Вместо этого он кивнул и сказал:

— Спасибо, Мастер.

— Теперь, — сказал Тайрон, скрестив руки на груди, — полагаю, вы захотите получить обратную связь.

Все трое студентов жадно кивнули.

— Брисс, мне нравится, что ты сделала со своими скелетами. Более плотное плетение вокруг их ног и бёдер сделало их быстрее, маневреннее, но ты сама видела, что им не хватает ударной мощи. Кроме того, тебе нужно учитывать умственное напряжение от манипулирования таким количеством нежити самой. Твоё внимание не безгранично.

Она немного опустила голову.

— Знаю, — прохрипела она. — Я думала, это поможет сохранить больше моей орды.

— Так и есть, ты достигла своей цели, — похвалил её учитель. — Я просто прошу тебя рассмотреть, насколько жизнеспособен этот путь в будущем. Тебе не обязательно менять курс, но ты должна принять обдуманное и взвешенное решение.

— Георг.

Коренастый студент поднял взгляд на звук своего имени.

— Я считаю, что твоя тактика верна, но твоё применение поддерживающей Магии хромает. Ты слишком долго используешь свои заклинания и проклятия, чтобы помочь своей нежити сражаться.

— Знаю, — вздохнул Георг. — Я либо недостаточно быстр, либо надеюсь, что зомби сами справятся и поберегут мои запасы Магии.

Мастер Стилэрм покачал головой.

— Откладывая, ты истощаешь свою Магию быстрее. Зомби тратят больше усилий на убийство порождений без твоей помощи, и даже зомби нуждаются в части твоей энергии для передвижения. Более быстрое произнесение заклинаний и лучшее принятие решений завершат бои быстрее и эффективнее, а также дадут тебе больше времени для отдыха. Работа над твоей нежитью важна, но тебе нужно намного больше практики с другими заклинаниями. Я знаю, что тебе это даётся с трудом, но это лишь означает, что ты должен тренироваться вдвое усерднее.

Георг устало кивнул, признавая услышанное, пока Ричард готовился.

— Ричард, — заявил Тайрон. — Ты осторожен и обдуман в работе со своей нежитью, но не колеблешься жертвовать, когда того требует ситуация. Твоё произнесение заклинаний надёжно, и ты хорошо выбирал время для своих вмешательств. Я вижу, что ты также усердно работал над повышением качества своих скелетов.

— Спасибо, Мастер, — сказал Ричард, обрадованный похвалой.

— Однако… я чувствую, что ты слишком усердно пытаешься копировать мои методы.

Это заявление сразу же сбило Ричарда с толку. Что он имел в виду?

— Разве ваши методы не лучшие? Разве вы не проложили наилучший возможный путь? — Спросил Ричард, смущённый.

— Я проложил лучший путь для себя, с той информацией, которая у меня была, а её было очень мало. Если бы я начал всё сначала на Уровне один, сделал бы я те же выборы? Были бы мои процессы и методы такими же, как сейчас?

Тайрон пристально посмотрел в глаза Ричарда.

— Нет, — твёрдо сказал он. — Не были бы. Вместо того чтобы подражать мне, тебе следует взять уроки, которые я извлёк, и найти что-то, что подходит тебе лучше. Ты создал прочную основу, от которой можешь отталкиваться. Используй её.

Это казалось упрёком, но Ричард видел в этом ободрение. Мастер Стилэрм заметил, что он фактически копирует его, и давал строгое предупреждение, что это неверный путь.

— Я понял, — сказал он, поклонившись. К сожалению, он был так измотан, что споткнулся в сторону и едва успел поймать равновесие в последний момент.

— Вы трое измотаны. Отведите свою нежить в тыл колонны. Мы встретимся с армией, которую я послал вперёд, через несколько часов. Мы займём оборонительную позицию и разобьём там лагерь на некоторое время.

Все студенты с облегчением кивнули, отдавая ментальные команды для управления своими миньонами.

— А студенты ждут вас. Я уверен, у них много вопросов.

Мастер Тайрон улыбнулся, слегка злобно, и трое простонали. У них не было сил кого-либо учить прямо сейчас.

— Идите, — сказал он, отмахиваясь от них, — я возьму это на себя. Идите отдыхать.

Отпустив их, их учитель шагнул вперёд, и вся колонна двинулась за ним. Вскоре Ричард, Георг и Брисс оказались в тылу, их нежить собралась вместе, хромая, пока пятеро их самых способных студентов донимали их вопросами.

Учитывая, что он учил их больше всех, Ричарду задавали больше всего вопросов, что ему в данный момент не нравилось.

— Вы так хорошо справились! — Сказала Шелли. — Как вы смогли продержаться так долго?

— Как вы умудрялись произносить заклинания так долго? Мой голос пропадает через двадцать минут, — поинтересовался Лайл.

Ричард пытался ответить им, но в конце концов устал от этого.

— Почему вы задаёте эти вопросы мне? — Прохрипел он, затем указал в сторону головы колонны. — Кто-то в сто раз более могущественный, чем я, собирается начать бой. Вы должны наблюдать за Мастером Стилэрмом!

В тот же самый момент, словно по замыслу, мир вокруг них содрогнулся, заставив их споткнуться.

Слова Силы прокатились как гром, и Ричард почувствовал, как реальность искажается, словно скручиваясь в его внутренностях.

Магия прогремела как волна, когда на пустошь обрушился дождь из костяных копий. Вокруг них маршировала огромная армия нежити, вся контролируемая волей одного человека. Как это было возможно? Даже Ричарду, уверенно идущему к Серебряному Рангу, Мастер Тайрон казался совершенно иным существом.

— Вы увидите нечто нечеловеческое, — заверил он студентов.