Глава 7 — Без названия

Глава 7: «Под взором Богов»

Её ждала смерть. Высказаться не к месту перед Имперским Двором? Смерть. Мучительная, публичная, ужасная смерть. Она была Вельможей низшего рода, что, возможно, имело какое-то значение. Наверное. Она могла бы побороться за то, чтобы избежать мучительной или публичной казни, но уж точно не обеих сразу. Что лучше? Быстрая смерть на глазах у всех или медленная, ужасная, но без всеобщего позора?

Она знала, что предпочла бы её мать. Навлечь позор на семью? Невообразимо! Что ж, теперь было слишком поздно, она открыла свой глупый рот, и теперь его набьют раскалёнными камнями. Отлично.

Разум, переполненный бессмыслицей, Меригольд обратилась к единственному и последнему действию, которое казалось разумным. Быстрым и неуклюжим движением она опустилась на колени и прижалась головой к полу. Она ничего не сказала. Дальнейшие слова лишь сделали бы её неизбежную смерть ещё мучительнее. Она уже подвергла Высших Вельмож и самого Императора своим речам; что-либо ещё грозило ей свежеванием.

— Уберите этого недисциплинированного кретина, — ядовито прозвучал голос с Помоста. — Избранный Селены. Какая чернь допущена во Дворец Вознесения, что смеет говорить в этом месте?

С лицом, прижатым к полу, Меригольд ничего не видела, но слышала достаточно хорошо. Она слышала мёртвую тишину от всех клерков вокруг неё. Слева послышались приближающиеся шаги. Возможно, Избранный Селены сам шёл, чтобы вытащить её.

Горячие слёзы навернулись на глаза. Почему она не могла держать рот на замке? Мать всегда говорила, что она не способна сосредоточиться ни на чём, что не записано. Не так она хотела доказать свою правоту!

— Стой.

Одно слово, произнесённое мягко, но безошибочно узнаваемым голосом, заставило воздух дрогнуть, а всякое движение прекратиться. Вновь Меригольд на мгновение почувствовала, как её разум поддаётся, каждая мысль стирается, лишь чтобы мгновение спустя вернуться на место.

Что теперь произойдёт? Неужели она так разгневала Императора, что он пожелал вмешаться лично? Какие ужасные пытки ждали её теперь? Дрожа от ужаса, Меригольд оставалась на месте, пока все ждали, едва слышно было дыхание во всём Дворе.

Тишина тянулась и тянулась, и тому могла быть лишь одна причина. Император беседовал с высоким Вельможей из ложи, намереваясь, чтобы этот человек стал его голосом. Это означало, что Император хотел сказать больше, но не желал, чтобы его слышал Двор.

Насколько сильно он собирался наказать её? Целая обличительная речь, осуждающая её позорный поступок? Это было слишком.

Настолько глубоко она погрузилась в отчаяние, что Меригольд почти не услышала, как голос заговорил из ложи.

— Я Билин Лофис, Чистая Родом, и я буду говорить от имени Императора.

Истинная потомок Божества! В какую же беду она попала?!

— Это слова Императора, свидетелем которых являются Пять Божеств!

Где-то высоко над головой прозвучал колокол, одна гулкая нота, наполнившая палату своей невыразимой чистотой.

Мгновенно все в палате опустились на колени. Несмотря на то, что она не могла этого видеть, Меригольд точно знала, что произошло. Если раньше в воздухе витал страх, то теперь Двор охватил кромешный ужас.

Звук колокола становился всё громче и громче, достигая болезненного предела. Когда он достиг своего пика, четыре других звука поднялись, чтобы присоединиться к нему, также исходящие сверху. В отличие от колокола, который Меригольд никогда не видела и не могла сказать, где он находится, она знала точно, откуда исходят эти четыре ноты.

Все знали. Они исходили от тронов Селены, Ортрисса, Лофис и Хамара, расположенных над Императором. Это означало, что сами Боги прислушивались – то, чего не случалось почти сто лет.

Меригольд больше не могла даже плакать. Она чувствовала вкус пепла. Она не могла дышать. Что происходило?

— Вопрос о Западной Провинции и тамошнем восстании является оскорблением для Пяти Божеств. Пять Божеств уже лично вмешались, чтобы подавить еретика, говоря через своих Оракулов, и Империя подвела их. В результате целая провинция была потеряна, а Империя ослаблена.

— Император разочарован.

Говорящая позволила этому слову повиснуть над Двором, словно топор палача, прежде чем продолжить.

— Восстание против Империи есть восстание против Богов. Императора не волнуют издержки. Императора не волнуют мелкие распри и препирательства во Дворе. Император желает окончательности. Это восстание должно быть подавлено всей мощью Империи, каждый мятежник и еретик истреблён, и только тогда Двор сможет вернуться к своим обычным обязанностям.

Ещё одна пауза, пока слова проникали в сознание.

— Этот клерк, кажется, уверен, куда направился мятежник, известный как Тайрон Стилэрм. Император желает услышать, почему.

В этот момент Меригольд оцепенела. Ничто уже не могло её удивить. Послышались дальнейшие шаги, приблизившиеся к ней, и она почувствовала, как её схватили под руку и подняли на ноги. Избранный Селены свирепо смотрел на неё сверху вниз.

— Встань и иди, — заявил он.

Каким-то образом она держалась на ногах и сумела пройти, под взглядами всего Двора, к Помосту, а Избранный возвышался за ней, словно облако осуждения. Вокруг стола самые августейшие члены Двора смотрели на неё сверху вниз, как на отбросы, которые они не удостоили бы соскрести со своих сапог. И всё же, учитывая слова Императора, они и не помыслили бы помешать ей говорить.

Несмотря на то, что её поставили здесь, Меригольд изо всех сил старалась держать взгляд опущенным. Она не хотела никого больше антагонизировать и уж точно не желала смотреть на ложу или, не дай бог, на самого Императора.

«Прародитель Хамар. Дай мне Силы!»

Хамар был известен тем, что даровал людям веселье, счастье и радость, ничто из этого ей сейчас не было нужно, но она надеялась, что её молитва будет услышана.

— А теперь говори, — заявила Богиня Лофис. — Поведай нам источник твоей уверенности.

Наступила тишина, и Меригольд почувствовала себя совершенно разбитой. Ей предстояло открыть рот? И говорить? Невозможно. Категорически невозможно. Она едва могла стоять. Твёрдая, успокаивающая рука легла ей на плечо. Избранный.

— Ты должна говорить, — прошептал он ей на ухо. — Иначе непременно умрёшь.

Как мотивирующе! В отчаянии Меригольд попыталась протолкнуть воздух сквозь горло, не смогла, закашлялась, отхаркнулась и попробовала снова. В конце концов, ей удалось выдавить из себя несколько слов. Она говорила нерешительно, тихо, но её слова разнеслись по всей палате.

— М-мы… Казначейство… нас попросили… п-просмотреть… э-э… финансовые документы, изъятые у… герцога Раугрейва и… Вельможных Д-Домов, в… Западной Провинции.

Она остановилась, чтобы вдохнуть и попытаться успокоиться. Чем больше она говорила, тем легче давались слова. Она говорила о документах. Она любила документы. Документы были просты.

— Мы знаем… что… э-э… что центр в-восстания был сосредоточен далеко на Западе, вдоль… гор. Платёжные ведомости показывают… схему размещения… и сосредоточение Солдат на… на западе.

— Это также… обсуждалось здесь, во Дворе… в отчётах, подробно описывающих восстание. Мы также знаем, что… э-э… выжившие Магистры и Солдаты… сообщали о преследовании Тайрона и Истребителей на Запад после падения Кенмора.

Несомненно, они отчаянно пытались захватить его, чтобы предотвратить падение правосудия Императора на их головы.

— Откуда мы это знаем? — Потребовала Богиня Лофис сверху, и Меригольд вздрогнула.

— З-записи Д-Дома Балн у-указывали, что они… выдали оружие и б-броню своим Солдатам для… для «преследования врага на Запад». Несколько других Домов также п-поступили так же.

— Тогда откуда вы знаете, что Тайрон Стилэрм находится на бывших землях Грэнина?

— П-потому что Золотая Армия была развёрнута на Западе до возвращения С-Солдат. Мы знаем это из и-инвентарных описей оружейных складов Домов, когда прибыла армия. Никакого оружия или брони… ещё не было возвращено. Это значит… Тайрон не мог попасть в Центральную Провинцию… потому что граница была закрыта с того момента.

— Что касается Грэнина… в отчётах говорилось, что Армия обнаружила самые западные города и деревни пустыми… включая Крэгвисль. П-Пылевой Народ никогда бы их не взял, так… так куда же они могли деться? Согласно… Согласно бухгалтерским книгам, д-детализирующим ядра, захваченные Золотой Армией у каждого разлома на Западе, ни один не был зачищен Восстанием. Это значит, ч-что они не бежали через разломы.

Она больше не могла сдерживаться и начала нервно сминать руки.

— Е-единственное объяснение было в том, что о-они нашли проход ч-через горы. Я-я думала, э-все это знали.

Ей это казалось очевидным. Наряду с деталями, представленными различными другими ведомствами во время слушаний по восстанию, картина была ясна. Каждая деталь, которую Золотая Армия получила от захваченных и допрошенных, подтверждала это.

Она ожидала увидеть, как сидящие за столом будут выглядеть презрительно или нетерпеливо, и некоторые действительно так выглядели, но другие – задумчиво, даже удивлённо.

Сверху вновь воцарилась тишина, и она представила, что Император снова беседует с Богиней Лофис.

— Император благодарит вас за ваш вклад. Пожалуйста, оставайтесь с Избранным Селены после завершения Двора. Вы будете вознаграждены за вашу проницательность.

С этими словами аура Пяти Божеств начала исчезать с их тронов, и в палату вернулась более обычная атмосфера. Худшее, казалось, было позади.

Тупо глядя перед собой, Меригольд почувствовала, как Избранный тащит её обратно на её место, поддерживая, пока она не смогла стоять на ногах, а затем оставил её одну.

Сладкая анонимность вновь стала её уделом. Она чувствовала себя полностью истощённой и вялой, словно весь годовой запас мужества высосали из неё за несколько минут. На Помосте бушевали дебаты: один Архиепископ требовал объявления Священной Войны, в то время как другой Гранд-Герцог или Герцогиня убеждали Императора использовать всю мощь своих армий, чтобы сравнять горы с землёй и преследовать мятежников до самой смерти.

Меригольд едва слушала. Всё это казалось размытым пятном, пока она сосредоточивала всю свою Концентрацию лишь на том, чтобы оставаться стоять. Протянулась ли сессия на дни или прошла за считанные минуты после этого, она не могла сказать. Следующее, что она помнила, – Избранный Селены снова положил ей руку на плечо, когда остальные члены её министерства, включая Великую Герцогиню Тиранду, выходили из дворца и пересекали Облачный Мост. Возвращаясь в столицу, чтобы возобновить свои обычные обязанности.

— Потомка Хамара, как мне сказали, — заявил Избранный, глядя на неё сверху вниз.

— Д-да, — пробормотала она в ответ, всё ещё опустив глаза.

— Иди. Богиня Лофис поговорит с тобой о твоей награде. Мне сказали, сам Император имел к тебе слова.

— Я-я недостойна! — Заикнулась она. — Я могу… просто вернуться на свой пост! Всё в порядке… разве не так?

Удивительно, но Избранный хмыкнул. Она всегда видела в нём сурового человека, но без присутствия Двора он казался непринуждённым и расслабленным.

— Это сделало бы Императора лжецом, а этого мы допустить не можем.

Она тут же сникла.

— Нет, не можем, — уныло пробормотала она.

Ей не разрешалось стоять на Помосте и даже подходить слишком близко к ложе, но сбоку было место, откуда Богиня Лофис могла, оставаясь на своём возвышении, достаточно удобно говорить с клерком, и именно туда Избранный её отвёл.

Вскоре властный голос Богини Лофис, прямой потомок Божества, зазвучал в её ушах. Слушать её всё ещё было трудно, хотя её слова не стирали все мысли, как это делали слова Императора.

— Меригольд Херимар. Император доволен вашей проницательностью и впечатлён вашей способностью находить истины, скрытые на страницах скрипта. Вы всегда были так искусны в толковании документов?

Меригольд сжала руки.

— Ну… документы – это просто, — сказала она, стараясь говорить чётко. — Люди же… гораздо сложнее.

Наступила пауза, затем Леди заговорила снова.

— Вы повышены на один ранг и вам дарована резиденция в Облачном Дворце на всю жизнь. Примите эту награду с благословением Императора.

— Кроме того, вы назначены в специальное министерство, ответственное за урегулирование восстания.

Последнее было брошено, казалось, как запоздалая мысль, и вот так, Меригольд была отпущена.

Она повернулась к Избранному рядом с ней.

— Я что? — Тупо спросила она.