Глава 1 — Без названия

Глава 1: «Выжившие»

С каждым шагом Эльсбет под ногами хрустели кристальные осколки. Земля была усыпана ими – обломками огромных скоплений, что прорвались сквозь почву, достигая в своих самых крупных формах высоты дома. Подумать только, что кристаллизованная Магия, драгоценный ресурс за горами, здесь была в таком абсурдном изобилии.

Это вызывало у нее отвращение.

Она окинула взглядом равнины и едва узнала свой собственный мир. Почти не было деревьев, ни травы, ни зелени вообще. Вместо этого во все стороны, куда ни повернись, простиралась истерзанная пустошь из кристальных осколков и песчаной, сухой почвы, заканчиваясь лишь у Барьерных Гор, что скребли небо на востоке.

Когда их наконец вынудили бежать через горы, часть ее души наполнилась надеждой, мечтая, что жизнь вдали от Империи будет лучше, чем прежде. Реальность оказалась не столь милосердной.

Присутствие в ее духе шевельнулось, и Жрица сложила руки на груди, закрыв глаза. Медленно это ощущение нарастало, пока нечто гораздо более великое, чем она сама, не протянуло руку, чтобы заговорить в ее сердце.

Суровая земля создаст суровых людей. Мы изольем наши благословения на достойных и на эту землю. Бойся за людей, и мы не преминем судить их.

Прикосновение Трох отступило, и Эльсбет выдохнула, содрогнувшись. Чаще, чем когда-либо прежде, Старые Боги были готовы говорить со своим Жречеством, действуя более прямо. Возможно, они предвидели это будущее с самого начала? Неужели они намеревались полностью уничтожить Западную Провинцию, чтобы создать новую землю, вырезанную из диких просторов для своих последователей?

Об этом ей не стоило беспокоиться. Боги знали ее сердце, знали, что волновало ее больше всего. Она продолжит бояться за людей и возносить за них молитвы. Тогда их будут судить, но ничего другого она сделать не могла.

Сзади послышались шаги, легко различимые благодаря хрусту кристалла.

— Что ты здесь делаешь? — Спросила Мунхильда. — Что-то изменилось со вчерашнего дня?

— Не похоже, — сказала Эльсбет, поворачиваясь к своей старой учительнице.

Пожилая женщина улыбалась – выражение, к которому Эльсбет не привыкла за годы их знакомства. Несмотря на обморожение, лишившее ее трех пальцев, Мунхильда после перехода через горы была спокойнее, чем когда-либо. Эльсбет спросила ее об этом, и ей ответили, что жить вне власти Пяти Божеств – это как впервые свободно вздохнуть.

— По крайней мере, поблизости нет порождений, — заметила Мунхильда, осматривая окрестности. — Приятно видеть, что Истребители хорошо выполняют свою работу.

— Они постоянно сражаются, — упрекнула ее Эльсбет.

— Ну и что? Это их работа. Возвращайся в поселение, здесь нечего ловить.

— Хорошо, — вздохнула Эльсбет и зашагала обратно со своей учительницей, ставшей подругой.

— Маги предсказывали еще одну бурю Магии через несколько дней, — сказала Мунхильда, продев руку в локоть Эльсбет и похлопав ее по плечу.

— Прутья выдержат? — Обеспокоенно ответила та. — В последнее время им доставалось.

— Вытянуть информацию из лича – это выше моих сил, — сказала Мунхильда. — Я встречала молчаливых людей в своей жизни, но добиться слов от этой конкретной нежити оказалось труднее, чем выбить воду из камня.

— Я попробую. Он стал немного откровеннее со мной.

— Я была бы признательна.

Они продолжали болтать, пока шли через пустошь. Вдали то, что начиналось как кривая клякса, быстро росло, пока в поле зрения не показались руины некогда великого города.

Разбитые камни усыпали землю вокруг них – огромные фундаментные блоки, некоторые шириной в несколько метров, торчали из земли, где они были наполовину зарыты. Эльсбет не была уверена, какое порождение разорвало этот некогда процветающий город на части, но она надеялась никогда не увидеть такого.

Они начали замечать поднимающийся дым и другие признаки активности, пока наконец, оказавшись внутри круга разрушенных стен, не наткнулись на первое из небольших поселений. Из своих жилищ среди обломков выходили изможденные мужчины и женщины, чтобы поприветствовать проходящих жриц, спрашивая новости или благословения. Многие погибли в Западной Провинции, некоторые отказались уходить, либо не веря, что Империя их уничтожит, либо просто не имея воли начать все сначала где-то еще.

Миллионы погибли, но миллионы выжили и начали великую миграцию на запад. Переход через горы был опасным, особенно трудным для самых молодых и самых старых, и многие не выдержали. Адаптация к жизни в этих суровых условиях унесла еще больше жизней. Но теперь, спустя два года после падения города Кенмор, жизнь для выживших начинала казаться хотя бы немного нормальной.

Всякий раз, когда ее просили о молитве, Эльсбет с радостью останавливалась и проводила время с людьми, призывая Старых Богов благосклонно взглянуть на тех, кто взывал к ним. Маловероятно, что они прислушаются; Старуха, Ворон и Гниль судили бы, кто достоин, а кто нет, без особого внимания к ее мнению.

Чем ближе они подходили к центру руин, тем больше людей и признаков обитания они находили, пока, наконец, не добрались до центра города, где были видны первые признаки пресной воды.

В самом центре затерянного города когда-то стоял фонтан. Огромное сооружение, десятки метров в поперечнике, которое когда-то венчала величественная статуя, возможно, изображающая правителя или героя давно умершего народа Грэнина. Теперь на постаменте лежал другой камень, который, когда свет падал на него под нужным углом, казалось, напоминал смеющегося старика. Из-под этого камня бил бесконечный источник воды, наполняя чашу фонтана и переливаясь в разбитые вокруг него садовые участки.

Здесь поселение было самым оживленным. Великая площадь разрушенного города превратилась в последнее безопасное убежище для тех, кто бежал из Западной Провинции, единственное место с питьевой водой и плодородной почвой во всей пустоши. По всему периметру открытого пространства были вкопаны огромные столбы, вздымающиеся на десять метров в воздух и искрящиеся силой на своих вершинах.

Именно у основания одного из таких столбов Эльсбет нашла то, что искала.

Присутствие мертвых ощущалось повсюду в поселении. Патрули ходили по улицам, скелеты работали бок о бок с живыми, копая каналы, убирая мусор, обрабатывая участки. Даже без присутствия своего Мастера упыри и полуличи могли командовать низшей нежитью, и именно одного из них она искала.

Двадцать скелетов, упырь и полулич собрались у основания одного из столбов, и, попрощавшись с Мунхильдой, Эльсбет направилась к ним, остановившись на почтительном расстоянии.

На ее глазах полулич парил перед столбом, вытянув одну скелетную руку, заставляя сложные сигилы, выгравированные на деревянной поверхности, светиться.

— Можешь подходить, юная, — сказал наконец лич, опуская руку.

Эльсбет подошла к группе, внимательно наблюдаемая сопровождающим упырем, но она не обращала на них внимания.

— Мастер Уиллем, приятно снова вас видеть, — сказала она.

Полулич повернул на нее свой взгляд с пустыми глазницами.

— Полагаю, вы единственная, кто так меня приветствует, — сказал Арканист, его голос был эфирным и призрачным.

— Возможно, вы больше не живы, но вы по-прежнему Мастер Уиллем, и вы так много сделали, чтобы помочь людям. Я бы не посмела не проявить уважения.

Из лича вырвался пустой смешок.

— Приятно, когда тебя ценят, — сказал он. — Полагаю, вы пришли спросить о прутьях?

— Да, — подтвердила Эльсбет. — Мунхильда сказала, что скоро будет еще одна буря Магии. Я надеялась, вы сможете сказать, смогут ли они нас защитить.

Мастер Уиллем посмотрел на столб, затем на бушующее небо над головой.

— Я никогда не думал, что увижу такую чистую, необузданную силу, — вздохнул он, затем протянул руку, чтобы снова коснуться дерева. — Я работал над столбами последние несколько дней, но их так много, что вряд ли я успею со всеми до прихода бури. Те, что я починил, будут работать правильно, но я не могу гарантировать все.

Эльсбет склонила голову.

— Это все, что мы можем просить от вас, Мастер Уиллем. Спасибо за ваши старания.

— У меня не так уж много выбора. Мой ученик попросил меня сделать это, хотя я и так собирался.

Полулич фыркнул, или попытался. Иногда казалось, будто он все еще не адаптировался к состоянию мертвеца, несмотря на прошедшие годы с момента перехода.

— Вы имеете в виду, Тайрон возвращается? Его не было несколько месяцев.

— Должен вернуться через час-два, сопляк, — проворчал Уиллем. — Если увидишь его, скажи, пусть поможет мне с этими чертовыми прутьями. Если он хочет собрать и заземлить достаточно Магии, чтобы вычистить целый город, то пусть приходит и помогает. Я слишком стар для этого.

— Вы могли бы сказать ему сами? — Мягко предложила Эльсбет.

Лич уставился на нее своими пустыми глазами.

— Думаю, нет, — коротко сказал он, затем отвернулся, паря чуть над землей, когда двинулся к следующему столбу.

Эльсбет вздохнула. Было жаль, что Мастеру Уиллему так трудно примириться со своим бывшим учеником, а Тайрон на удивление неохотно форсировал этот вопрос. Если бы она могла предположить, то сказала бы, что бывший Арканист был единственным человеком, за которого он действительно чувствовал себя виноватым, превратив его в нежить.

Если Некромант возвращался, то он прибудет с юга. Эльсбет еще раз оглядела площадь, прежде чем улыбнулась про себя и пошла к южной оконечности руин.

Заметить возвращающегося Тайрона оказалось гораздо легче, чем она ожидала – его выдавала орда скелетов. Ряды нежити, марширующие в идеальном унисон, шли прямо в город, пока Эльсбет наблюдала за ними. В конце концов, в середине колонны, она нашла Тайрона и Дава, как обычно, препирающихся.

— С возвращением, — поприветствовала она их. — Приятно видеть, как вы хорошо ладите.

— Лучшая часть возвращения сюда, — проворчал Тайрон, — это то, что Даву есть кого еще раздражать.

— Я приклеюсь к тебе, как банный лист, — заявила Дав. — Никаких отвлекающих факторов на этот раз.

— Ты не продержишься и пяти минут.

Прежде чем они успели ввязаться в очередной спор, придуманный Давом, Эльсбет вмешалась.

— Вас не было несколько месяцев. Стоило оно того? Пылевой Народ собирается нам помочь?

— Да, — подтвердил Тайрон, — и мне удалось взглянуть на некоторые их свитки. Мы можем ожидать первый караван через неделю или две. Я поговорю с Мастером Уиллемом и посмотрю, сможем ли мы собрать то, что им нужно, до их прибытия.

— Мастер Уиллем сейчас занят проверкой прутьев, — сказала она ему. — Они ожидают еще одну бурю в ближайшие несколько дней и он не уверен, что успеет со всеми.

Тайрон выглядел раздраженным, затем вздохнул.

— Он все еще отказывается идти на контакт со мной, не так ли?

— Похоже на то, — подтвердила Эльсбет. Она пошла рядом со своим старым другом, когда они возвращались в город. — Не думаю, что ему комфортно с тем, что с ним произошло.

Было интересно наблюдать, как люди реагировали на возвращение Тайрона. Лица выглядывали из-за зданий или смотрели сверху, из разрушающихся окон двухэтажных строений, выходящих на дорогу.

Некоторые были полны света и надежды, другие – страха и отвращения. Тайрон оставался противоречивой фигурой среди выживших. Одни хвалили его за роль в их защите и спасении, другие винили за все, что постигло Западную Провинцию.

— Кстати, мы нашли гробницу Аринана Чёрного, — сказал Дав. — Видимо, он был немного дилетантом.

— Что? Правда? — Воскликнула Эльсбет. — Вы нашли ее?

Тайрон кивнул.

— Многое я могу узнать из того, что мы нашли. Просто его искусство заклинаний было грубым, — сказал он, бросив взгляд на Дава.

Над головой бушевали и клубились облака, свет вспыхивал и вился, по мере того как Магия собиралась и усиливалась.