Глава 0 — Пролог

Книга 5: «Пролог»

Ветер и песок хлестали по вечным дюнам. Фигура в плаще шла в одиночестве, одной рукой низко придерживая капюшон над лицом, защищаясь от ветра. Очевидно, что этот человек был не из пыли. Это было ясно по тому, как он шел, но защищаться от песка?

Альхакаш. Запрещено.

Спрятавшись в дюнах, невидимый и неподвижный, Хонкаал наблюдал и ждал, пока существо из плоти приблизится. Его хватка на рукояти его клинков из панциря усилилась. Скоро они будут достаточно близко. Скоро они узнают цену за попрание священной земли.

— Стой, Воин Пыли. Не нападай.

Хонкаал оставался скрытым, руки сжимались крепче. Что это за обман? Незваный гость снова окликнул.

— У меня есть разрешение от Грааля находиться здесь. Я ищу возможности торговать с Пылевым Народом равнин. У меня есть товар.

Зачем он вообще говорил? Он никак не мог знать, что Хонкаал здесь. Этот чужак был всего лишь еще одним вором Империи, пришедшим взять то, что они не заслужили, чтобы почтить своих ложных богов.

Фигура больше не шла, вместо этого она стояла неподвижно, защищаясь от режущих песков.

— Выходи, или я заставлю тебя выйти.

Возможно, они что-то знали? Невозможно; это должен был быть блеф. Хонкаал не двигался. Они ждали момента для удара.

Слова Силы обрушились в воздух, и Воин Пыли двинулся инстинктивно, выпрыгнув из песка и закружившись в воздухе, клинки описывали смертоносную дугу. Прежде чем они смогли приблизиться, оружие врезалось в стену, и внезапно Хонкаал оказался окружен, заперт со всех сторон эфирными костяными плитами.

Он снова закружился, сливая свою форму с песком и позволяя ветру унести его, но это было недостаточно быстро. Реальность исказилась под силой воли незваного гостя, и Воин Пыли оказался выхваченным из воздуха и крепко сжатым в руке тени и смерти.

Как бы он ни боролся, его руки были прижаты к бокам, Хонкаал не мог освободиться. Исчерпав свою Силу, он перестал бороться. Он обмяк в хватке заклинания и отдался окончательной смерти.

Незваный гость не двинулся, чтобы нанести последний удар.

— У меня есть разрешение от Грааля, — повторил он. — Я пришел торговать.

Пошарив в своих одеждах, незваный гость вытащил футляр для свитков, а изнутри извлек кусок пергамента, защищая его от сильных ветров. Хонкаалу было трудно читать, но он смог разглядеть знак Грааля, оттиснутый на нем.

— Откуда у такого чужака, как ты, нечто подобное? — Прохрипел Хонкаал.

— Потому что ваш лидер мудрее тебя и знает, как получить то, что наиболее ценно для Пылевого Народа.

— У тебя есть Кристаллическая Магия? Или вода?

— У меня есть знания.

Как только Воин Пыли убедился не пытаться убить чужака, потребовалось еще четыре часа пути по пескам, прежде чем они прибыли в лагерь. Это был дезориентирующий опыт. Идя сквозь песчаную бурю, невозможно было отличить лево от право, а временами нельзя было увидеть собственную руку перед лицом, воздух был так густ от песка. Если бы он не наткнулся на проводника, Тайрон, возможно, никогда бы не нашел лагерь вообще и был бы вынужден искать убежище. Как бы то ни было, он мог благодарить свою сверхчеловеческую выносливость, которая позволила ему пройти через условия, которые все, кроме Пылевого Народа, считали смертельными.

Защищенный скальным шпилем, который пронзал дюны, как Копьё, лагерь состоял из многослойных палаток, каждая из которых была защищена ветровыми щитами, призванными защитить их от худшего песка. На таких скоростях слабая ткань была бы разорвана пустыней в клочья. Если бы плащ Тайрона не был зачарован против этого, его обнаженная плоть была бы открыта, и его кровь окрасила бы пески на километры назад.

Когда чужак приближался к лагерю, реакция была немедленной: фигуры поднимались из песков, чтобы смотреть из-под своих затемненных капюшонов, никогда не открывая лиц. Внутри палаток люди сгруппировались, чувствуя опасность или, возможно, реагируя на некий невидимый сигнал.

— Теперь мы увидим, будешь ли ты жить или умрешь, кашлани, — прохрипел Хонкаал. — Грааль определит твою судьбу.

— Какой безумец придет на земли Пылевого Народа без разрешения? Я не желаю умирать, — заявил Тайрон.

— Вор или дурак.

— Плох тот вор, что объявляет о себе, прежде чем войти в ваш лагерь.

— Тогда дурак.

— Поговори со своим Граалем. У меня нет желания раздражать ваш народ больше, чем необходимо.

С низким шипением Воин Пыли отвернулся, в то время как несколько других подошли, чтобы присматривать за чужаком. Хонкаал исчез в самой большой палатке, чтобы через несколько минут появиться снова, гнев излучался от каждого его шага.

— Ты говоришь правду, похоже, кашлани.

Тайрон поднял руку.

— Я больше не чужак. Я гость Грааля. Чанлани.

Воин Пыли снова зашипел, и Тайрон пожал плечами. Манеры в эти дни было трудно найти. По крайней мере, они не мешали ему, когда он направлялся к большой палатке и проскользнул внутрь.

Как только тяжелые слои закрылись за ним, подавляющий шум ветра стих почти до нуля. Внутри было темно, но даже так Тайрон легко мог разглядеть различных людей, рассеянных по пространству, а также лидера этого лагеря, сидящего в центре палатки, на замысловатом ковре, состоящем из концентрических кругов, которые помещали фигуру в эпицентр.

Тайрон уважительно склонил голову, приблизился и сел, скрестив ноги и положив руки на колени, держа их на виду.

— Нелегко найти ваш народ, — сказал он.

Грааль издал низкий, хриплый смех. Они звучали как ветерок, шелестящий в дюнах, что-то в них излучало великую древность.

— Мы не хотим, чтобы нас находили, — последовал ответ. — Люди твоей Империи всегда охотились на нас. Преследовали нас. Пытались изгнать нас с наших земель. Это никогда не работает, только люди Пыли могут жить в благословенных песках, но мы научились быть осторожными. Это Чанрела, хорошо, что мы так поступаем.

— Твои же люди чуть не закололи меня, — спокойно заявил Тайрон.

— Именно этому их и обучают. Для чужаков приходить сюда – это Альхакаш.

— Но я исключение?

— Ты будешь им, если сможешь выполнить то, что обещал.

Фигура наклонилась вперед, и даже в тусклом свете Тайрон наконец смог разглядеть их лицо.

Грааль был стар, но более чем стар. Плоть и кожа были сморщены и натянуты, делая черты лица невероятно истощенными. Пустые глазницы смотрели на Тайрона, в то время как он видел лишь тьму и тени, отражающиеся в ответ.

Это был не живой человек, и не был им уже некоторое время.

— Ты, кажется, не удивлен, видя, кто я.

Тайрон кивнул.

— Я уже знаю, кто ты. Если хочешь, мы можем обсудить эти вопросы лицом к лицу, если тебе так угодно.

Скелетная фигура подняла бровь, затем медленно широко открыла рот. Внутри было движение, пока наконец не появился ярко окрашенный жук, его панцирь мерцал в тусклом свете.

Осторожно двигаясь, насекомое взобралось по лицу фигуры, пока не уселось в центре ее лба, неподвижное и наблюдающее.

— Прошло немало времени с тех пор, как я сидел перед таким чужаком, — голос все еще исходил из тела, но Тайрон знал, кто на самом деле говорит.

— Честь моя, — сказал Тайрон, слегка поклонившись. — Теперь, не продолжить ли нам обмен информацией?

— Продолжим. Честь требует, чтобы я предложил тебе угощение, но наши запасы скудны, и я чувствую, ты все равно откажешься.

— Знания – это пища, которую я жажду, — ответил Тайрон.

Он потянул к себе кожаную сумку, которая лежала у него на спине, пошарил внутри и извлек оттуда три футляра для свитков.

— Я записал здесь все, что мы знаем о произошедшем в Западной Провинции Империи.

Он положил свитки перед Граалем, а затем откинулся назад, пока тонкая рука появилась, чтобы притянуть их ближе.

— Можешь ли ты изложить их сейчас?

Тайрон кивнул.

— Разрушение Западной Провинции завершено. Золотой Легион Императора прошел огнем до самых Барьерных Гор. Мы не предполагаем, что кто-либо остался в живых. Разломы снова усмиряются, но все еще тысячи порождений остались бродить по земле. Вероятно, пройдут месяцы, возможно, даже год, прежде чем их выследят и земля снова станет пригодной для жизни. На юге особенно плохо.

— Да, — сказал Грааль, — мы заметили, что монстры в большем количестве приходят в пустыню. А что с твоим народом? Удалось ли вам найти убежище за горами?

— Может быть, а может и нет, — ровно ответил Тайрон. — Если вы хотите узнать больше о нас или о земле за горами, то вам придется предложить больше для обмена.

— Мы уже предлагаем тебе секреты нашего народа. Что еще ты можешь от нас потребовать?

Тайрон фыркнул.

— Мы оба знаем, что вы расстались лишь с крохотной частью того, что можете дать. Я не друг Империи, это ты знаешь. Ваши знания будут хорошо использованы против ваших врагов, если вы поделитесь ими со мной.

— Возможно, возможно и нет. Друг сегодня – враг завтра. Мы осторожны здесь, в песках. После всех, разве ты не окружил этот лагерь? Кажется, ты тоже нам не очень доверяешь.

При этих словах люди в палатке ахнули, некоторые вытащили клинки, но Грааль поднял руку, чтобы остановить их, жук, покоящийся на лбу, оставался неподвижным.

Некромант посмотрел в ответ.

— Я не позволю себе умереть, пока моя работа не будет закончена.

Тишина тяжело повисла в палатке, пока Грааль не начал смеяться, низкий хрип, наполненный пылью и мертвым воздухом.

— Очень хорошо. Давайте обсудим, что еще мы можем предложить в обмен. У тебя есть секреты, и у Пылевого Народа тоже. Мы можем прийти к соглашению.