Глава 6 — Без названия

Глава 6: «На Золотом Троне»

В воздухе вокруг Дворца Вознесения ощущалось некое… гудение. Воздух, земля, все, казалось, пульсировало с невероятно высокой частотой, вибрацией настолько слабой, что она была почти неуловима. Замечательное достижение, на самом деле, ощущать столь незначительный эффект в присутствии такого невообразимого излияния силы.

Избранный Селены поднял свой посох, пылающий жезл, сотканный из чистого света, и провозгласил:

— Всем преклонить колени!

Одним плавным движением, вместе с тысячей других Прислуг, министров, Вельмож и чиновников, Администратор Меригольд Кент опустилась на колени, затем прижала лоб к освященной земле. Позади нее выстроились другие члены ее аппарата, а впереди Великая Герцогиня Тиранда также преклонила колени, но ей было разрешено держать голову поднятой.

В этой позе собрание замерло, ожидая разрешения подняться.

Гул усиливался до такой степени, что Меригольд чувствовала его глубоко в груди. Дворец приближался. Она хотела бы увидеть, как он опускается, но такое было запрещено самими Богами. Даже по всей столице все отворачивали бы глаза от зрелища, ибо это было то, чего они не были достойны видеть. Если бы даже ребенок взглянул на дворец, хотя бы на мгновение, он был бы ослеплен, согласно Имперскому закону.

Было заманчиво взглянуть, но не настолько заманчиво. Боги не позволяли никому, кто не был чистейшей крови, видеть проявление их силы. Будучи мелкой вельможей, Меригольд знала, что ей никогда не будет предоставлена такая привилегия.

Когда вибрация достигла ее зубов, она поняла, что дворец близко. Было жутко думать, что нечто столь огромное может подниматься и опускаться в небе, не издавая ни единого звука. Ветер, движущийся вокруг дворца, был единственным признаком его присутствия, если бы не гул.

Затем раздался глубокий К-хрум, который, казалось, отдавался эхом из-под земли. Дворец Вознесения соединился с колыбелью, которая должна была удерживать его на земле. Она видела колыбель своими глазами: крошечная вещь, не больше ее кулака, удерживаемая четырьмя балками, проходящими через центр углубления, где находился Массив Вознесения. Самый нижний кончик дворца будет покоиться в этой колыбели, пока дворец снова не поднимется в небо.

Вот оно.

Следующий момент всегда был немного тревожным. Следовала долгая, томительная пауза, затем легкий толчок, когда мост зацепился за дворец и начал вращаться. Ей никогда не говорили, почему дворец должен постоянно двигаться, но причина должна была быть, и очень веская. Облачный Мост, несмотря на свое название, должен был весить тысячи тонн, и поддерживать механизм смазанным, чтобы он вращался вместе с дворцом, было немыслимым предприятием.

— Встаньте! — Провозгласил Избранный Селены, и Меригольд поднялась, сначала на пятки, затем встала одним плавным движением.

Из страха совершить ошибку и получить наказание, она репетировала это движение тысячи раз после получения своего назначения. Даже сейчас мысль о том, чтобы споткнуться, заставляла ее живот сжиматься от ужаса.

Там, где раньше было огромное пустое пространство, теперь во всей своей славе восседал Дворец Вознесения.

Идеальная ромбовидная форма, заостренная на самой вершине и в самом низу, его безупречные симметричные линии были достаточно, чтобы перехватить дыхание, но все остальное в нем было столь же захватывающим.

Сотни лет Империя вкладывала все, что имела, в строительство этого дворца, и это было видно. Миллионы ядер высшего качества использовались для питания гигантского массива, удерживающего дворец в воздухе, а сама структура была сформирована из самых драгоценных известных материалов. Сторона, обращенная к ней, с грандиозным входом, образованным на краю моста, украшала величественная фреска, покрывавшая всю поверхность, изображающая Пять Божеств во всем их великолепии.

Ортрисс. Воин и защитник. Щитоносец Империи и Бог для всех тех, кто обладает непоколебимым сердцем и твердой волей. Он был изображен на дворце таким же несгибаемым и неумолимым бойцом, каким и был. Бронированный, его могучий щит, Риян, на левой руке, клинок, Петрик, сжат в правой.

Падший, Тельанан. Забытый бог Магии. Он был изображен в мантии и короне, с закрытыми глазами, его благородное лицо выражало глубокую печаль.

Хамар. Беззаботный искатель приключений. Бог путешествий, бардов, музыки и изобретений. Улыбающийся, как всегда, его божественный арбалет, Каэлун, покоился в одной руке, его лютня, Стрингфеллоу, – в другой. Со светом и смехом в глазах, он всегда выглядел самым дружелюбным из Богов, и ему Меригольд была особенно предана.

Он был, в конце концов, ее собственным Предком. Едва ли.

Лофис. Мать Империи. Богиня времен года, урожая, роста, жизни и смерти. Со стороны дворца она смотрела на собравшуюся толпу с материнской любовью. Посох Лета легко покоился в ее руках, а ее Ворон, Триттан, сидел на ее плече.

Наконец, в центре фрески и прямо над главным входом, была Селена.

Богиня Исцеления и света, божественная матриарх Империи и Мать Императора, ибо от нее произошла правящая династия. Изображенная с безупречной красотой и нежным ликом, Селена предстала с сиянием божественного исцеления в одной руке и светом цивилизации – в другой.

Изготовленная из золота, платины, алмазов и других драгоценных материалов, фреска была одной из самых поразительных вещей, которые гражданин Империи мог когда-либо надеяться увидеть. В основном потому, что им никогда не будет разрешено войти в сам дворец.

— Внимайте мне! — Провозгласил Избранный Селены. — Вы под взором Пяти Божеств!

Сказав это, внушительная женщина, облаченная в свои полные регалии, повернулась и начала вести процессию по мосту к главному входу во дворец.

Несмотря на годы службы, Меригольд все еще чувствовала, как по ее спине пробегают мурашки от чистого, внушающего благоговение великолепия этого события. Было трудно сохранять самообладание в присутствии таких величественных фигур и под взором самих Богов. По ее мнению, любой, кто не был затронут, был просто ненормальным.

Процессия продвигалась по Облачному Мосту, все двигались медленным, церемониальным шагом. Шаг, пауза. Шаг, пауза. Шаг, пауза. Когда Избранный достиг порога дворца, тысячная процессия снова остановилась, когда она высоко подняла руки и произнесла молитву Пяти Божествам. Только тогда им было разрешено войти внутрь.

Будучи не из Высокой Крови, Меригольд опустила глаза, как только они пересекли порог. Даже пол, по которому они шли, был ослепительным зрелищем, каждая плитка – произведением искусства сама по себе, демонстрирующая гравировку, повествующую о легендах зарождения Империи.

Ее любимая, та, что изображала Хамара, очаровывающего армию порождений разломов своей песней, на этот раз оказалась бы на несколько метров левее из-за смещения линий. Она подавила разочарование, чтобы оно не отразилось на ее лице. Нельзя было выглядеть недовольной интерьером Дворца Вознесения.

Во дворце всегда были свет и музыка, безупречная акустика сооружения разносила пронзительные голоса хора Императора по всему пространству.

Наконец, вся процессия вошла во дворец и теперь полностью заняла большой зал. Избранный Селены поднял руки, и процессия остановилась, каждый член Двора стоял на своем назначенном месте, ни на сантиметр не сдвинувшись.

Впереди, на Великом Подиуме, Меригольд знала, сидели бы самые высокопоставленные Вельможи, Архи-Жрецы и Министры за мраморным столом, который, как говорили, был вытесан самим Ортриссом. Над ними располагался Облачный Круг, в котором сидело самое чистокровное Дворянство всей Империи. Над ними – Престол Божественности, на котором восседал сам Император.

Над ним, конечно, находились пять пустых тронов, каждый из которых был более искусен, чем даже трон Императора, чтобы все помнили, кто истинно правил в этом месте.

— Император! Дитя Богини и Избранное Дитя Пяти Божеств! — Интонировал Избранный. — Ваш Двор готов служить!

Она опустила свой посох, ударив им по полу один раз, дважды, трижды. Затем – тишина.

Избранный Селены низко поклонился, затем повернулся и намеренно двинулся влево. Размеренными шагами она подошла, чтобы занять свое место рядом с другими Избранными Пяти Божеств, там, чтобы наблюдать за церемонией.

— Начать.

Произнесенный с высоты, голос Императора был мягким, едва достигая ушей тех, кто внизу, но все же резонировал с такой силой, что Меригольд почувствовала его до самых кончиков пальцев ног. На мгновение этот голос стер все мысли в ее голове, даже украл зрение из ее глаз, оставив ее как немыслящую пустоту. Полсекунды спустя она вернулась к себе, продрогшая до костей и дрожащая, как всегда.

К счастью, Император почти никогда не говорил во время заседания Двора. Благословение для таких, как она, не имеющих статуса или силы, чтобы противостоять этому эффекту.

Оттуда она держала голову опущенной и вновь обрела спокойствие, пока события развивались традиционным путем. Гранд-Герцог или Герцогиня, ответственные за каждое министерство, по очереди выступали вперед и представляли свой сводный доклад, который передавался на Подиум. Там он обсуждался и дебатировался великими персонами, иногда вопросы направлялись обратно Великим Вельможам, иногда апелляции делались Императору, который их игнорировал. В конце концов, доклад принимался к сведению, и глава следующего министерства приглашался выступить вперед и представить свой доклад.

Министерство сельского хозяйства как раз заканчивало, когда Меригольд поняла, что ее собственное министерство будет выступать следующим. Расположенная прямо за Великой Герцогиней, она видела каблуки великой леди, когда та шагнула вперед, чтобы обратиться к Подиуму.

— Великая Герцогиня Тиранда из Дома Ритервелл, — заявила она, ее голос был звучным и исполненным достоинства.

Даже глядя в пол, Меригольд могла представить, как Великая Леди стоит высокая и безмятежная под пристальным взглядом величайших людей Империи. Ее лицо раскраснелось от этих мыслей. Она гордилась тем, что служит такой особе, и так близко с момента ее недавнего повышения.

— Мы жаждем услышать доклад Казначейства, — раздался голос с Подиума, прерывая обычный ход событий. — В конце концов, это был неспокойный год.

Меригольд почувствовала укол страха. Она понятия не имела, кто говорил, она никогда бы не осмелилась посмотреть, но собирались ли они тщательно допрашивать казначейство? Герцогиня Тиранда справится, она была невероятна, но Меригольд молилась, чтобы они не спросили ее. Представителей Низшей Крови, работающих в министерствах, почти никогда не допрашивали, но это могло случиться.

— Тогда я продолжу, — заявила Тиранда, невозмутимая. Она извлекла из-под руки искусно сделанный футляр для свитков, неторопливо вынула, затем развернула свиток, передав пустой футляр своей личной прислуге.

Без колебаний и малейшей запинки она прочитала доклад, над которым Меригольд и ее коллеги-администраторы трудились последние две недели, завершив его заключением.

— Из-за сбоев в Западной Провинции доходы, по прогнозам, значительно сократятся на период в пятьдесят лет. Два года назад провинция выплатила в общей сложности пятьдесят два миллиона триста одиннадцать тысяч восемьсот двадцать семь Суверенов, а также примерно двадцать два миллиона в эквивалентных Ядрах. В прошлом году Золотая Армия получила шестьдесят восемь миллионов пятьсот двадцать две тысячи девятьсот шестьдесят один Суверен и примерно тридцать восемь миллионов в эквивалентных Ядрах. В следующем году этот доход упадет до нуля.

Меригольд сопротивлялась желанию сцепить руки, оставаясь спокойной и сдержанной, несмотря на неприятное чувство, поднимающееся внутри нее. Все это было ожидаемо, все знали, что это произойдет, уже почти два года. Этот доклад не содержал никаких сюрпризов, никаких потрясений!

— Пять десятилетий сокращенных доходов для Империи, — произнес едкий голос с Подиума. — Пятая часть Империи отрезана, обедняя Императора и замедляя работу наших Божественных Предков, и почему? Из-за мелкой обиды одного мага!

Все, что Меригольд могла сделать, это оставаться неподвижной. Император, обедневший? Одна только Имперская Провинция приносила в пять раз больше дохода, чем Западная Провинция. Сокращения были необходимы, очевидно, и их яростно обсуждали более двенадцати месяцев назад. Что касается возложения ответственности на одного человека… такой взгляд игнорировал вопиющие недостатки, которые были подробно рассмотрены в этой самой камере! Неумелое управление Башней Магистров. Плохое руководство со стороны Благородных Домов. Запоздалый и недостаточный ответ на растущую напряженность. И многое другое. И еще больше!

— Не могу отделаться от ощущения, что вы слишком упрощаете ситуацию, Гранд-Герцог, — с некоторой иронией возразил мужской голос. — Возможно, вы спали во время наших обсуждений за последние несколько лет?

Именно! Меригольд замерла, чтобы не кивнуть самой себе и не привлечь очень нежелательного внимания.

— Я пытаюсь привлечь наше внимание к ключевой проблеме, — настаивал первый, насмешливо. — Человек, ответственный за этот… катастрофический ущерб финансам Империи, не пойман! Где Тайрон Стилэрм? Почему он не здесь, прижатый к полу и пресмыкающийся перед Императором, молящий о прощении за свои преступления?

— Если бы мы знали, где он, то я уверен, он был бы здесь, — возразил второй голос. — Если только вы не скрываете ключевую информацию, Гранд-Герцог, тогда я не уверен, на что вы намекаете. Ордер на его поимку был подписан самим Императором.

Последовала короткая пауза, несомненно, говоривший повернулся и поклонился трону, на котором сидел Император.

— Золотая Армия не нашла его в самой Западной Провинции, так что очевидно, он бежал куда-то еще.

— Именно! Почему мы не рассматриваем возможность того, что он проник в Центральную Провинцию? Еретик может работать против нас прямо сейчас из столицы! Где наше чувство срочности?

Теперь в зале нарастали ропот, серьезное нарушение протокола, но этот всплеск явно беспокоил Двор.

Для Меригольд это было еще более озадачивающим. Разве они не знали точно, где он? В Центральной Провинции? Идея была абсурдна.

Она все ждала, что кто-нибудь что-то скажет, чтобы озвучить очевидную истину, о которой все знали, но этот момент так и не наступил. Вместо этого фигура на Подиуме продолжала говорить, требуя общепровинциальной охоты на человека, масштабных мер по выявлению и идентификации каждого, кто въехал за последние два года. Расширения поиска на все остальные провинции. Привлечения не несущих службу Истребителей к его поимке.

Это было… так абсурдно дорого! Такие меры проделали бы еще одну дыру в бюджете размером с Западную Провинцию! Конечно, Великая Герцогиня Тиранда выступит против этой бессмысленной траты! И все же, мгновение за мгновением, она стояла молча, отказываясь произнести хоть слово.

Бесчисленные дни и ночи Меригольд провела вместе со своими коллегами, сводя балансы, изучая бюджетные предложения. Складывая строки цифр, пока им не казалось, что кровь капает из ушей. Им пришлось бы делать все это снова, если бы это безумие продолжалось! Откуда, по их мнению, возьмутся деньги? Неужели никто больше не думал о деньгах?!

— Он в Грэнине! — Выпалила она.

Тишина наступила мгновенно, все взгляды обратились к невысокой женщине, стоявшей первой среди клерков Казначейства.

Меригольд желала умереть.