Глава 26 — Без названия

Глава 26: «Администрация»

Примечание: Извините, сначала опубликовал не на том уровне! Моя ошибка!

Как знал каждый гражданин Империи, Дворец Вознесения был самым ценным, самым желанным местом для жизни. Буквально замок в небе, он вмещал Императора и тех, кто имел самую чистую кровь, их слуг, которые сами были мелким дворянством, высшее жречество, включая Избранных Богов, и высших администраторов каждого департамента. Все рычаги власти, все самые влиятельные члены последней цивилизации царства могли быть найдены там, и Меригольд Херимар, далекая потомок Хамара, Бога путешествий, изобретений и музыки, знала, что ей никогда не будет позволено там жить.

Ее кровь была просто недостаточно чиста. Ее едва хватало, чтобы ее вообще можно было назвать Вельможей!

Вторым после великого дворца в небе был большой комплекс, построенный вокруг огромного, полусферического углубления в земле, в котором размещался массив, удерживающий его в воздухе. Заполненный большими административными зданиями, роскошными садами, искрящимися светом и чудесами, журчащими ручьями и болтающими бруками, светящимися эфирным светом, и множеством, множеством небольших дворцов для мелкого дворянства, этот сборник домов и офисов стал известен как Облачный Дворец.

По пути в свой кабинет внимание Меригольд привлекло что-то, проплывающее мимо ее головы. Образованное из паутины света, ей потребовалось мгновение, чтобы опознать в нем какую-то рыбу, возможно, рыбу-драконью лиру с востока? То, как оно двигалось, металось туда-сюда, ни разу не повторяя своих движений за то время, что она наблюдала, говорило о сложности и искусности, вложенных в создание массива, который его проецировал. Она зачарованно наблюдала, как резкие движения плавников заставляли рыбу метаться и поворачиваться туда-сюда, как будто она плыла в настоящей воде, а не дрейфовала в одном лишь воздухе.

Почти, она поддалась искушению протянуть руку и коснуться его, но по опыту знала, что там ничего нет, лишь нити света, захваченные и удерживаемые самой деликатной Магией.

Тихий смех поблизости вывел ее из транса, и Меригольд обернулась, чтобы увидеть группу придворных, мужчин и женщин, смеющихся за рукавами, бросающих веселые взгляды в ее сторону. Она почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и поспешила прочь, оставив танцующую рыбу позади.

«Это не моя вина, – мстительно подумала она про себя, – Я не просила сюда приходить!»

Нет, это была Богиня Лофис, член высшего сословия дворянства, которая привела ее сюда, так далеко за пределы ее положения.

Ну, если быть совсем точной, это было слово Императора, которым ее повысили до этой должности, не то чтобы она собиралась кому-то об этом рассказывать. Когда она рассказала матери и отцу о случившемся, она опустила эту деталь. Простого упоминания Богини Лофис было достаточно, чтобы ее дорогая мать побледнела и чуть не упала в обморок. Если бы она знала, что ее бедная дочь привлекла внимание самого Императора… она бы упала замертво.

Ее отец, конечно, был взволнован. Его дочь была повышена с восьмого ранга до седьмого, что было великой честью, которая передастся ее детям! Разрешение жить в Облачном Дворце всю ее жизнь было столь же великим благословением. Меригольд тогда не совсем поняла, что он имел в виду; Облачный Дворец всегда казался ей скорее раскидистым городом, чем местом для жизни. Только когда она прибыла, она осознала, что это действительно означало.

Опустив голову, она быстро шла по парящим дорожкам, не обращая внимания на иллюзорные пейзажи, танцующие вокруг нее, пока она направлялась в свой кабинет.

Само здание, расположенное в аккуратном углу, не было чем-то примечательным. Два этажа, аккуратный частный сад, каменный и деревянный экстерьер, вырезанный и освещенный с изысканным совершенством, как и любое другое здание во Дворце, оно было просторным и организованным внутри, явно предназначенным для административной работы. Судя по всему, оно пустовало более дюжины лет, когда было создано ее новое специальное министерство. Меригольд ожидала найти это место в беспорядке, но обнаружила, что за каждым зданием был закреплен член низшего сословия, или даже семья, назначенные для его обслуживания и ухода. Когда она прибыла, место было безупречно чистым, и мужчина средних лет по имени Петир встретил ее низким поклоном, когда она вошла внутрь.

Нет, что отличало ее кабинет, так это не само здание, а его расположение. К нему примыкали два обширных комплекса: один с западной стороны, другой прямо через дорогу. Здание Военной администрации и здание Экономической администрации.

Она потянулась к ручке блестящей, отполированной двери, но та повернулась прежде, чем она успела ее схватить, деревянные панели распахнулись внутрь, являя улыбающуюся фигуру в мантии.

— Доброе утро, леди Херимар, — поприветствовал ее Петир, его голос был мягок, а выражение лица – нежным, как всегда. — Добро пожаловать.

— О! — Ахнула она, сперва удивленная, затем вздохнула. — Пожалуйста, не называйте меня так, Петир. Ваша кровь так же чиста, как и моя.

— Звание есть звание, моя леди, — упрекнул он ее.

С карими глазами и аккуратно подстриженной бородой, только начинающей седеть по краям, Петир напоминал Меригольд о более молодом ее дедушке, тихом человеке, весьма увлеченном садоводством и пчеловодством. Действительно, Петир и его семья были восьмого ранга, обычно не допускались в Облачный Дворец, но заслуженный поступок предка несколько сотен лет назад дал им постоянную должность смотрителей этого конкретного здания. Петиру и его жене было разрешено жить в небольшом здании во дворе, при условии, что они выполняли свой долг перед Императором и держали место в безупречной чистоте.

Только ее недавнее повышение ставило ее выше него по рангу, но мужчина был скрупулезен в соблюдении протокола, независимо от того, что она говорила.

— Эсмер и Долан уже здесь? — Спросила она, входя внутрь.

— Госпожа Крастофф и Мастер Макрейт ждут вас в библиотеке.

Стараясь не морщиться, Меригольд кивнула и поспешила прочь, набрасывая на голову плечевой ремень своей сумки, страницы и свитки внутри которой выпирали из-под кожаного верха.

Библиотека, по крайней мере, была на первом этаже. Она вошла внутрь и обнаружила, что двое ее сотрудников усердно работают… вроде бы. Эсмер Ланан сидела за деревянным столом, ее острые глаза внимательно изучали документ. С первого взгляда Меригольд была довольна, но со второго она поняла, что это был запрос на перевод обратно в Военную администрацию.

Долан Макрейт, хорошо сложенный, по-своему галантный, с темными черными волосами и аккуратно подстриженными усами, казалось, был глубоко погружен в мысли, обдумывая серьезное дело, но на самом деле он просто смотрел в окно, полусонный.

Честно говоря, зачем они приходят так рано, если не собираются работать?

Она знала почему. Ни один из двух Вельмож не знал точно, кто создал это новое «специальное министерство» и почему, и ни один не знал, почему Вельможа, занимающий ранг вдвое ниже их собственного, был поставлен во главе, но они достаточно хорошо знали, чтобы хотя бы казалось, что они серьезно относятся к работе.

Большая часть проблемы заключалась в том, что Император никогда не потрудился четко определить, чем должно заниматься это специальное министерство. Каковы были его цели и задачи? Какое место оно занимало в бесконечной иерархии Облачного Дворца? Сколько власти у нее было?

Меригольд хотела немедленно приступить к работе; погружение в задачу было для нее способом справиться со стрессом ситуации. Она прочитала все, что могла достать, что могло относиться к восстанию, и отправила сотни, если не тысячи запросов на документы в соответствующие министерства, ища больше записей.

Однако все эти запросы застряли в неопределенности, заблокированные одним или другим административным чиновником, который не был уверен, следует ли им отдавать приоритет запросу или отклонить его сразу, и поэтому ничего не делал.

Эсмер и Долан не знали точно, что они должны делать, или насколько это важно в глазах Императора, и поэтому ничего не делали. Это было возмутительно, но оба они были дворянством пятого ранга. В отличие от нее, они принадлежали здесь.

Когда двое заметили ее прибытие, они встали из-за стола и поклонились с безупречными манерами, поприветствовав ее «добрым утром, леди Херимар», прежде чем снова сесть и возобновить свою «работу».

Ворча себе под нос, Меригольд изо всех сил старалась игнорировать их. Копаясь в защелке своей сумки, она наконец сдалась, резко распахнула ее и вывалила сотни листов бумаги на стол, создав беспорядок.

— Вы не против? — Пробормотала Эсмер, отодвигая свое заявление о переводе.

Долан вообще не отреагировал, его внимание, казалось, было приковано к проплывающему облаку.

Опять же, Меригольд не стала с ними разговаривать и принялась наводить порядок в созданной ею груде бумаг. Прошлой ночью она нашла интересную нить в своем исследовании и забрала все это домой, чтобы продолжить чтение в своей резиденции. Она просматривала записи о поставках зерна, темпах сбора ядер и отчетах о деятельности Истребителей, пока не начала собирать все воедино.

Город Крэгвисль был известен как центр активности повстанцев в Западной Провинции, но бумажный след, исходящий оттуда, стал подозрительным задолго до того, как восстание начало действовать открыто. Это на самом деле не имело смысла. Такой молодой разлом, из которого едва ли появлялись порождения, обычно даже не имел бы на посту Магистра, не говоря уже о таком опытном, как Поранус.

Одного этого было недостаточно, чтобы вызвать подозрения, но документация, которую Поранус предоставлял с момента прибытия на свой пост… не имела особого смысла.

Конечно, цифры были необычными. Более того, они не совпадали с отчетами о том, что было получено в поставках из Крэгвислю.

Было почти невозможно отследить такие конкретные записи из Западной Провинции, и если бы у нее не было доступа к ним на ее предыдущей должности, ей, вероятно, никогда бы не разрешили. Было так много еще, особенно из последних дней перед тем, как восстание действительно разгорелось, что ей не разрешали видеть даже сейчас. Она смогла вытянуть небольшие нити из того, что у нее было, но ей нужно было гораздо больше!

Уже глубоко погруженная в таблицы цифр и аккуратно изложенные сводки, Меригольд почти не заметила, когда Петир вошел в библиотеку. Она вообще не обращала на него внимания, полагая, что он протирает пыль или что-то в этом роде, вплоть до того момента, пока он не положил дрожащую руку ей на плечо и мягко не потряс ее.

Наконец она повернулась и удивленно моргнула, глядя на него.

— Петир? — Спросила она, удивленная, что он осмелился на такое. Увидев, что его лицо было бледным, а его обычно спокойное выражение стало напряженным, она почувствовала, как в животе начал завязываться узел.

— Все в порядке? — Спросила она его.

— Вас кто-то ждет, леди Херимар, — сказал он, сохраняя остатки своего обычного спокойного достоинства.

— О? — Переспросила она, снова моргая. — Кто это?

— Я полагаю, это… ах… леди Джорлин.

Глаза Меригольд расширились. «Та самая леди Джорлин? Здесь? Это невозможно».

Со своих мест за столом Эсмер и Долан медленно повернули головы к смотрителю, их лица побледнели. В комнате на несколько мгновений воцарилась тяжелая пауза, затем все вскочили на ноги, бросившись к двери.

— Леди Джорлин! — Воскликнула Меригольд, вероятно, слишком громко, когда, выйдя за дверь, обнаружила парящую карету, дюжину нарядно одетых стражников, двух служанок, закутанную в мантию и скрытую высокопоставленную Вельможу вместе с ее оратором, ожидавших на солнце. — Мы не ожидали вашего приезда сегодня. Мне так жаль, что заставили вас ждать. Пожалуйста, входите.

Под ее завесами было невозможно узнать Леди, но Меригольд ни на секунду не сомневалась, что это она. Выдавать себя за Вельможу ее рода было достаточно, чтобы заслужить самую мучительную смерть для каждого живого члена Вельможного Дома. Она даже не говорила, позволяя своему голосу говорить за нее.

Мужчина изо всех сил старался не усмехаться над этим ужасным приемом, слегка поклонившись, когда он вошел на шаг позади своей госпожи.

— Леди Джорлин попросили убедиться, что Специальная Администрация начинает свою работу правильно. Мы приносим извинения за то, что вы не были проинформированы заранее. Леди осознает, что этот визит… весьма необычен.

«Весьма необычен» даже не описывало это! Даже близко!

Было очень мало тех, кто мог бы попросить Леди сделать что-либо, что означало… она была здесь по приказу самого Императора!

Меригольд сопротивлялась желанию закатить глаза и цеплялась за свое сознание с белой от напряжения решимостью.

«Почему я?! – …внутренне завыла она, суетясь, чтобы усадить Леди поудобнее».

Что все это могло означать? Она не была уверена, что хочет знать.