Глава 667 — Коварные джунгли
В тот же самый момент, когда патруль Федерации Южных Островов покинул место, исследовательский отряд, возглавляемый Илайной и Королем эльфов Фугуем, также вышел из лагеря и углубился в джунгли.
Эта импровизированная команда состояла всего из десяти человек: двое руководителей, а остальные четверо — игроки, только что достигшие 10-го уровня, оснащенные базовыми шахтерскими экзоскелетами, а также легкими и тяжелыми модулями брони.
Пламя, поднятое зажигательными гранатами, уже погасло, и вокруг снова зазвучало шуршание насекомых, словно ничего и не произошло.
Никто не смел расслабляться.
Местные жители предпочитали жить на островах и не осмеливались селиться на материке не потому, что питали особую любовь к островным пейзажам.
Хотя большинство игроков прибыло на эту незнакомую землю с энтузиазмом по поводу новой карты, никто не хотел в буквальном смысле становиться пищей для мутантов.
Особенно в первый день, когда даже стоимость билета еще не отбита.
— Это прибрежный портовый район города Шилун. В километре к северо-западу находится прибрежный жилой район, где расположены группы вилл и живописные приморские парки…
Сверяясь с туристическим буклетом в руках, Илайна взглянула на окружающую буйную тропическую растительность, и ее выражение лица постепенно стало неоднозначным.
Нельзя сказать, что это было точно так же, как на рисунках в буклете; можно сказать, что это было совершенно несвязанно.
Хотя в Цинцюане тоже были большие участки города, покрытые растительностью, ситуация здесь была совершенно иной.
Здесь все еще оставалось небольшое количество железобетонных конструкций, но большинство из них представляли собой руины городской дренажной системы и дорожных сооружений.
И большая часть из них уже развалилась на куски, так что даже невозможно было различить их первоначальный вид.
Что касается высотных зданий и прибрежных вилл, то они, естественно, полностью исчезли, и не осталось ни малейшего следа их существования.
Изучив карту в буклете некоторое время, Король эльфов Фугуй достал карандаш, обвел кругом северную часть порта и ткнул кончиком грифеля в обозначенное место.
— Подземные парковки жилого района к северу от гавани могли превратиться в заполненные водой ямы… как это было в Цинцюане.
Илайна шутливо взглянула на него.
— Станет логовом мутантов, как и в Цинцюане?
Король эльфов Фугуй задумчиво почесал подбородок.
— Вероятность велика!
Илайна хихикнула.
— Отлично, два задания можно выполнить одновременно.
— На всякий случай, сначала разделимся на группы.
Король эльфов Фугуй приказал разделить отряд на три группы, которые продвигались треугольным строем; таким образом, даже если бы они столкнулись с непредвиденной ситуацией, их бы не уничтожили одним махом.
И если бы одна группа столкнулась с опасностью, две другие могли бы быстро оказать поддержку с флангов.
Это был опыт, который они, опытные игроки, приобрели на поле боя, и это была отличная возможность научить ему новичков.
Однако, хотя план был тщательно разработан, скорость продвижения группы оказалась не такой, как хотелось бы.
Пройдя менее трех километров по бездорожью, они столкнулись как минимум с десятью нападениями мутантов.
Во время двух самых опасных стычек они даже встретили мутировавшего питона толщиной с ведро и стаю мутировавших крыланов, напоминающих птеродактилей.
Если бы Король эльфов Фугуй не отреагировал достаточно быстро и не выпустил взрывную стрелу в еще не разошедшуюся стаю мутировавших крыланов, эта импровизированная группа игроков едва не потерпела бы крах!
И помимо этих причудливых мутантов, густая растительность дождевого леса сама по себе представляла огромное препятствие.
Ветви лиан, спрятанные в кустах, могли сбить человека с ног при малейшей невнимательности, а те, что образовывали сети, были подобны естественным низким стенам.
— Черт побери… Да тут растительность слишком уж густая, — цокнул языком игрок силового типа в тяжелой броне, отрубив мачете преграждающую путь лиану.
— Почему мы просто не подожжем все и не пройдем?
Игрок ловкостного типа, держащий винтовку и следующий за ним, тихонько пожаловался, осторожно осматривая джунгли вокруг и шуршащие тени.
Игрок телесного типа, замыкающий отряд, усмехнулся.
— Зажигательные гранаты? Ты что, шутишь, брат? Да это же, черт возьми, тропический лес…
Согласно историческим данным, одна напалмовая бомба может покрыть площадь в 2500 квадратных метров, но в среднем она способна сжечь лишь около 50 квадратных метров тропического леса.
Деревья во влажной среде — это совсем не то же самое, что обезвоженная строительная древесина; для полного удаления целого дождевого леса потребовалось бы астрономическое количество топлива.
Эти расходы, вероятно, были бы выше, чем очистка окрестностей Города Цзиньхэ от мицелия наго.
— …Кстати, это проклятое место раньше действительно было городом?
Вытерев пот со лба и глядя на щербатое мачете, шедший впереди силач силового типа не удержался от ворчания.
— Судя по довоенным картам, да. Мы сейчас должны находиться где-то рядом с дорогой, — игрок телесного типа, замыкавший отряд, вытащил из экзоскелета буклет, просмотрел его и сунул обратно.
— Дорогой? Здесь?
Игрок ловкостного типа удивленно оглянулся на него.
Последний кивнул и лаконично продолжил.
— В конце концов, прошло два столетия. Тайфуны, цунами, землетрясения и буйный рост растительности… Никто не поддерживал, так что неудивительно, что следы цивилизации были стерты.
Игровые никнеймы троих были: Черепашка Джени, Черепаха-водомет, и еще был приятель телесного типа под ником Глупая Черепаха-8.
По их никнеймам несложно было догадаться, что эти трое были хорошими приятелями, знавшими друг друга в реальной жизни, возможно, даже соседями по комнате в общежитии.
Подобная ситуация не была редкостью в «Пустоши OL», ведь доступ к закрытому бета-тестированию этой игры никогда не раздавался по-настоящему случайным образом, а имел определенную предвзятость.
Согласно анализу одного из альфа-тестеров-ветеранов на форуме, «Пустошь OL» на первый взгляд была игрой, но на самом деле предназначалась для создания виртуального сообщества, где ИИ и люди могли бы мирно сосуществовать. Поэтому, теоретически, если два игрока соответствовали критериям отбора оператора и были хорошо знакомы друг с другом, вероятность получения ими доступа к закрытому бета-тестированию вместе была довольно высока.
Конечно, это был лишь один из факторов, влияющих на весомость отбора.
После нескольких минут непринужденной болтовни, трое замолчали, сосредоточенно наблюдая за окружающей обстановкой, и осторожно продолжили исследование.
Раздвинув густые заросли, ведущий отряд Черепашка Джени вскоре увидел обрушившуюся бетонную конструкцию.
Ярко-зеленые лианы оплетали бетонную стену, покрытую трещинами; с одной стороны стены была заросшая сорняками земля, а с другой — бездонная яма шириной в десяток с лишним метров.
— Я схожу посмотрю… прикройте меня, — Черепашка Джени сглотнул, повесил мачете на экзоскелет, взял штурмовую винтовку и осторожно приблизился.
Он не услышал звуков мутантов.
Тщательно осмотрев стену, увитую лианами, и убедившись в отсутствии опасности, он достал фонарик, подошел ближе и посветил в бездонную яму.
Яркий луч света достиг самого дна ямы, и в его глаза ударили переливающиеся водные блики.
Услышав капание воды, Черепашка Джени тут же расплылся в улыбке и обернулся, чтобы позвать своих товарищей, стоявших позади.
— Здесь есть вода—
Его слова еще не смолкли, как он вдруг увидел ужас на лицах двух своих товарищей.
— Сзади тебя!— Назад!
Почти одновременно с криками его товарищей, Черепашка Джени, стоявший у водоема, почувствовал мощный удар в бок.
Это была лиана толщиной с руку!
Эта штуковина, словно рулетка, мгновенно обвила его нагрудник экзоскелета дважды, как только ударила, и сильно потянула его назад.
— Ух!!
Воздух был полностью выдавлен из груди, и задыхающийся Черепашка Джени широко раскрыл глаза, его зрачки чуть ли не вываливались из орбит.
Он чувствовал себя, как муха, попавшая в непентес.
Поддавшись инстинкту самосохранения, он потянулся и ухватился за край ямы.
Однако сила, давящая на его грудь, становилась все сильнее, и даже полимерные пластины, вставленные в экзоскелет, сгибались внутрь под давлением.
— Дже! Держись!
Черепаха-водомет быстро открыл предохранитель подствольного гранатомета и выпустил фугасный снаряд в полуразрушенную бетонную стену.
Взрыв огня прогремел на стене, однако разлетающиеся осколки лишь содрали слой штукатурки и несколько ярко-зеленых обломков, все еще не в силах остановить толстую и сильную лиану от дальнейшего затягивания и утягивания вниз.
— Мой… ВМ…
Из последних сил, закатив глаза, Черепашка Джени со скрипом зубов снял со своей руки ВМ и бросил его товарищам.
Почти в тот же момент он закатил глаза, больше не смог держаться и со свистом был утащен лианой в бездонную бездну.
— Джени!— Дже!!
Наблюдая, как их товарища поглощает неизвестное растение, оба игрока в унисон издали горестный рев.
Однако этот рев быстро утонул в темно-зеленых джунглях, оставив лишь шелест трущихся листьев и шуршание насекомых.
Подняв с земли покрытый грязью ВМ, Черепаха-водомет с болью на лице потянулся и прижал руку к шлему, глубоко вздохнул и сказал.
— Здесь группа B, мы обнаружили бетонную конструкцию, под ней находятся обильные запасы пресной воды, но там, кажется, обитает какое-то чудовище…
Вскоре в канале связи раздался ответ.
Король эльфов Фугуй: — Чудовище?!
— Точнее… это должно быть растение, — сказал Черепаха-водомет, с содроганием взглянув на глубокую яму и сглотнув. — Дже мгновенно был убит, мы даже не успели вызвать подмогу.
В канале связи наступила тишина.
Под шипение тока Король эльфов Фугуй продолжил.
— …Понял, ждите нас там, мы сейчас придем.
Черепаха-водомет быстро кивнул.
— Хорошо!
После того как связь прервалась, он убрал ВМ Черепашки Джени в рюкзак, затем с содроганием взглянул на бетонную конструкцию, вновь погрузившуюся в тишину.
Снаружи было совершенно невозможно догадаться, что это ловушка.
— Бедный Дже, мгновенно погиб.
Глупая Черепаха-8 вздохнул, его взгляд скользнул по дождевому лесу, и он как раз заметил дерево толщиной с ведро, корни которого были покрыты рядом плотно расположенных зеленых ягод.
Эти штуковины казались ему до боли знакомыми.
Он невольно тихонько удивленно крякнул, нагнулся, отковырнул одну ягоду от корня дерева и рассматривал ее в ладони.
Заметив его действия, стоявший рядом Черепаха-водомет любопытно спросил.
— Что ты делаешь?
Поднявшись с земли, Глупая Черепаха-8 подбросил ему зеленую ягоду, которую держал в руке.
— Тебе не кажется, что это знакомо?
Черепаха-водомет протянул руку, поймал, и, лишь взглянув, мгновенно округлил глаза.
— Немного… Погоди, черт! Это же то самое!
— Что именно?
Привлеченный его ошарашенным выражением лица, Глупая Черепаха-8 бросил на него любопытный взгляд.
Не переводя дыхания, Черепаха-водомет потрясенно посмотрел на него и сказал.
— Наго!! Эта штука — наго!
Услышав его ответ, Глупая Черепаха-8 тоже тут же пришел в себя.
— Черт?!
*
Тем временем, в порту Кольцевого острова.
Мужчина в роскошной одежде в сопровождении капитана береговой патрульной службы Муды и двух федеральных солдат поднялся на палубу грузового судна «Жоу-Жоу».
Издалека увидев группу, поднявшуюся на палубу, Мяу-мяу Кунжутная паста, вместе с Мисой и группой вышедших погулять детей, тихонько вернулись в каюту.
Открыв дверь капитанской рубки и спустившись по трапу, Сы Сы взглянула на предводителя группы, затем на Муду, единственного, кого она знала, и приветливо спросила.
— Это кто?
Муда повернулся к мужчине рядом и с уважением представил его.
— Это губернатор Кольцевого острова, господин Чаннин. Этот порт и поселение за ним находятся в его ведении.
Губернатор?Выслушав представление Муды, по лицу Сы Сы пробежала едва заметная тень удивления, после чего она с улыбкой посмотрела на губернатора и вежливо сказала.
— Здравствуйте, уважаемый господин губернатор, не могли бы вы сообщить, по какому делу вы пожаловали на наш корабль?
Чаннин бесстрастно произнес.
— Вы здесь уже три дня. Если вы собирались купить припасы, то должны были давно это сделать.
Сы Сы извиняющимся тоном сказала.
— Приносим извинения, на нашем корабле произошла небольшая поломка, и нам, возможно, придется задержаться в вашем порту на несколько дней. Конечно, мы оплатим стоимость стоянки… Я консультировалась с администрацией порта, один день стоит 1000 динаров, верно?
Чаннин пристально посмотрел на нее некоторое время, затем вдруг сказал.
— Вы люди Альянса.
Сы Сы слегка опешила, едва заметно приподняв бровь.
— Как вы догадались?
— Мы провели небольшое расследование в Заливе Серебряной Луны. «Рыцари Белого Медведя», верно? — сказал Чаннин, одновременно бросив взгляд на флаг, висевший над корабельной рубкой.
Видя, что другая сторона уже уверена в их личности, Сы Сы поняла, что отрицать бесполезно, и это только покажет их неискренность, поэтому она прямо и открыто призналась.
— Верно, я действительно гражданин Альянса, но этот корабль — не военный, а всего лишь грузовое судно, которое мы купили в Заливе Серебряной Луны…
Чаннин махнул рукой, прерывая ее.
— Мне лень тратить время на хождение вокруг да около. Говорите прямо: что вы задумали? Вы, и те люди, тот дирижабль, что пришвартован на западе!
Сы Сы как раз собиралась сказать, что не знакома с теми людьми, как было заранее условлено на форуме, чтобы избежать ненужных проблем.
Однако в этот момент она вдруг уловила едва заметную опаску, промелькнувшую во взгляде губернатора.
Она была уверена, что не ошиблась: выражение опаски появилось только после того, как он подтвердил их личности и происхождение.
Затем Сы Сы вспомнила улики, полученные ранее из исследовательского задания, опубликованного Управляющим, — Федерация Южных Островов была создана под руководством сторонников Церкви Факела, а до этого эти поселения находились под юрисдикцией Убежища 70.
Если внутри Федерации Южных Островов были сторонники Церкви Факела, или даже апостолы Церкви Факела, то становилось понятно, почему они так чувствительно реагировали на действия Альянса.
Однако…
Обнаружив, что они люди Альянса, они не проявили немедленной враждебности, а предпочли сначала провести разведку.
Очевидно, эти люди не были верными союзниками Церкви Факела; они достигли согласия только в отношении позиции по Убежищу 70.
Иными словами, этих людей можно было привлечь на свою сторону.
У Сы Сы в сердце что-то дрогнуло, и она тут же ловко изменила свое мнение, сделав вид, будто прекрасно осведомлена о ситуации с дирижаблем.
Будто это грузовое судно «Жоу-Жоу» также было частью какого-то плана.
— Пожалуйста, не нервничайте так. Как вы видите, мы просто поставили там несколько палаток. Там более ста морских миль до вас, это ведь не мешает вам, верно?
— Думаете, я поверю? — Чаннин пристально смотрел на нее, презрительно усмехнулся и сказал. — Вы преодолели тысячи километров, чтобы просто поставить несколько палаток?
Сы Сы пожала плечами, сделав вид, что ее раскусили.
— Хорошо, скажу честно… Мы планируем построить там поселение, чтобы приютить выживших, бежавших из Империи Силань, то есть людей Луны.
Чаннин все еще выглядел недоверчиво.
— Зачем вам нужны эти люди? Какое вам дело до их жизни и смерти?
Встретившись с его явно зондирующим взглядом, Сы Сы слегка улыбнулась и сказала.
— Не имеют, но и нельзя сказать, что совсем не имеют. Все они — выжившие в Пустоши, и наш долг — положить конец Пустоши. Мы возьмем на себя устранение любой потенциальной угрозы цивилизованному миру. Если вы не делаете ничего предосудительного, не беспокойтесь о нас; мы редко вмешиваемся в дела других поселений выживших, если только не можем больше на это смотреть.
Когда она произносила вторую половину предложения, в ее голосе прозвучал многозначительный оттенок.
Чаннин, очевидно уловивший намек, невольно застыл лицом, пристально посмотрел на нее и сказал.
— Что вы имеете в виду.
Сы Сы, улыбаясь, посмотрела на него и прямо сказала.
— Мы слышали слухи, что кто-то собирается в сговоре с безумцами из провинции Хайя внедрить мицелий наго из суши в океан.
Чаннин прищурился, его глаза вспыхнули опасным блеском.
— …Какое вам до этого дело?
Не обращая внимания на угрозу в его взгляде, Сы Сы решительно кивнула и само собой разумеющимся тоном сказала.
— Конечно, есть, и немалое. Наземные эпидемии уже доставляют нам достаточно головной боли, а если эти безумцы еще и намерены запустить их в море, чтобы привести планету в хаос, все наши усилия окажутся напрасными.
— Эта планета?Чаннин усмехнулся и, глядя на нее, продолжил.— Мы не смотрим так далеко, как вы, но откуда вы знаете, что, если запустить эту штуку в море, планета будет приведена в хаос? А не станет немного нормальнее?
Сы Сы слегка приподняла бровь.
— О? Вы считаете, что так будет нормальнее?
— А вы считаете, что сейчас все нормально? — холодно усмехнулся Чаннин в ответ. — До того как эти безумцы, о которых вы говорите, передали нам технологию пси-вмешательства, нашим рыбакам и торговцам приходилось рисковать жизнью, выходя в море, и все это из-за мутантов в море!
— И теперь эксперименты этих безумцев, о которых вы говорите, в провинции Хайя принесли достаточно результатов: и мутанты, и слизевики стали покорными, как рыба-луна! Если мы сможем внедрить эту штуку в Южное море, мы не только получим огромный и безопасный рыболовный район, но и полностью уничтожим материнский улей, паразитирующий на обломках космической станции «Небесный дворец»!
— Эта штука — корень всех зол, источник всех мутантов… В течение двух столетий ее ДНК загрязняет весь океан! Вы считаете это «нормальным»? Теперь мы можем раз и навсегда избавиться от этой проблемы. Скажите мне, какие у нас есть причины этого не делать!
Сы Сы посмотрела на него и спросила.
— Убежище 70 тоже так считает?
Чаннин пренебрежительно скривил уголок рта.
— Эти парни одурели в своем убежище. Они считают, что весь мир должен функционировать по их правилам, и только их распоряжения являются лучшими, быстрейшими и правильными. Будто если мы будем послушны, этот мир вернется на двести лет назад, и они смогут вернуть свою утопию, нарисованную на туалетной бумаге… И даже сейчас они не могут объяснить, как эта утопия исчезла.
Сы Сы погрузилась в размышления.
Сначала она думала, что эти люди, как и выжившие из Города Сингулярности, просто идут на поводу у шарлатанов из церкви, но не ожидала, что это был осознанный выбор.
— Вы когда-нибудь задумывались, что то, что дал вам Факел… это наго не так прекрасно, как вы себе представляете?
Чаннин откровенно сказал.
— Верно, эта штука действительно еще не идеальна, как и устройство пси-вмешательства. Но, по крайней мере, эти люди уже добились некоторых результатов, и нам просто нужно правильно использовать ее, минимизируя негативные последствия. Ситуация в любом случае будет гораздо лучше, чем сейчас. Или у вас есть лучший способ?
— Да, — Сы Сы серьезно посмотрела на него. — Мы уже разобрались с материнским ульем Цинцюаня… Вы ведь о нем знаете, верно? Раньше исследователи из Убежища 70 регулярно отправлялись туда за образцами.
Услышав это, на лице Чаннина отразилось удивление; очевидно, он не знал о последних событиях в Цинцюане.
Но вскоре он снова слегка прищурил глаза.
Это был уже второй раз.В глазах губернатора вспыхнул опасный блеск.
— Я только что удивлялся, откуда вы так много о нас знаете… Вы недавно общались с людьми из Убежища 70?
Не только его выражение лица становилось все более недоброжелательным.В глазах двух солдат, стоявших за его спиной, тоже начал мелькать опасный блеск.
— Точнее, наш Управляющий контактировал с их управляющим. Однако мы не стали доверять им на слово только потому, что все мы жители убежищ. Прямо сейчас, например, мы спрашиваем вашего мнения.
Не обращая внимания на угрозу этого парня, Сы Сы невозмутимо смотрела ему в глаза и четко выговаривая каждое слово, продолжила.
— Я вновь спрашиваю вашего мнения: если у нас есть лучший способ решить проблему материнского улья, паразитирующего на космической станции «Небесный дворец», готовы ли выжившие Кольцевого острова дать нам шанс проявить себя?
Чаннин усмехнулся.
— Те люди гораздо щедрее вас. Они обещают не только разобраться с материнским ульем «Небесного дворца», но и со всеми мутантами во всей акватории…
Когда он это говорил, он вдруг остановился.
Возможно, он почувствовал, что эти вежливые слова были не просто просьбой высказать мнение, но и последним шансом для него самого и для острова под его ногами, поэтому господин губернатор все же убрал готовый сорваться с языка мягкий отказ.
— …Если вы хотите попробовать, попробуйте. У выживших Кольцевого острова нет причин вам отказывать, но вот с федеральными властями все сложнее: среди них самих есть апостолы Церкви Факела.
Услышав этот ответ, Сы Сы вздохнула с облегчением, и на ее лице появилась довольная улыбка.
Ее суждение оказалось верным.
Как она и предполагала, эта недавно сформированная Федерация лишь достигла консенсуса в вопросе Убежища 70; Церковь Факела не смогла полностью привлечь их на свою сторону.
Местных выживших можно было привлечь!
— Я приму это к сведению. Кроме того, я хотела бы поговорить с Убежищем 70. Если вы сможете сначала прекратить огонь, наша работа пойдет намного успешнее.
Чаннин усмехнулся.
— Тогда я не смогу вам помочь. Война — это дело Федерации, и вам придется отправиться на Северный остров, чтобы договариваться с президентом Федерации. И я советую вам не тратить время зря: наш конфликт с этими парнями заключается не только в том, стоит ли позволить людям Факела разобраться с материнским ульем «Небесного дворца». Они должны заплатить за свое постоянное высокомерие.
Сы Сы продолжила спрашивать.
— Можете рассказать мне о причинах вашей войны? Должен же быть какой-то запал.
Чаннин нетерпеливо ответил.
— Пресная вода.
Сы Сы опешила.
— Пресная вода?
Чаннин кивнул.
— На искусственных островах Южного моря нет пресноводных озер. Здесь проживает почти миллион выживших, и мы не можем полагаться только на дождевую воду. Пресная вода для всех островов поставляется в основном за счет опреснительных установок.
Сы Сы: — Они захватили эти установки?
Чаннин махнул рукой.
— Гораздо хуже. Чтобы заставить нас подчиниться, они сначала отключили объекты, а затем, когда мы их заняли, взорвали. И это еще не все… Они также уничтожили в общей сложности двенадцать наших генераторов приливных течений и морских горнодобывающих вышек. Нам повезло, что у нас еще есть солнечная и ветряная энергетика, но мы все равно живем очень стесненно.
Сы Сы задумалась на мгновение и сказала.
— Я поняла… Кстати, что касается пресной воды, мы, возможно, сможем помочь вам, пока вы не восстановите электроснабжение.
Чаннин опешил, странно глядя на нее.
— Вы? Это поселение на сто тысяч человек, как вы собираетесь помочь? Привезете воду из Залива Серебряной Луны?
Это было чересчур большим хвастовством.
Тем более что всего три дня назад эти парни еще покупали у них в порту десятки кубометров пресной воды по завышенной цене. Если бы у них действительно был способ решить проблему с водой, стали бы они тратить такие деньги?
Не обращая внимания на его подозрительный взгляд, Сы Сы продолжила.
— Разве я только что не говорила? Мы собираемся построить новое поселение рядом с проливом Байюэ, чтобы решить проблему материнского улья в Южном море и одновременно приютить бегущих людей Луны. Это материк, там обильные запасы пресной воды. Хватит не только на сто тысяч человек, но и на десять миллионов, и стоимость будет определенно намного дешевле, чем опреснение морской воды.
— Бросьте, — Чаннин махнул рукой и усмехнулся. — Поселение? Если вы сможете продержаться там два месяца, я признаю, что ошибся.
Сы Сы слегка прищурила глаза, и на ее губах появилась улыбка.
— Что ж, давайте попробуем.