Глава 652 — Северный Отступник

Все-таки старый друг, не дать же ему меньше, чем посторонним?

Чу Гуан изначально так думал, однако, увидев предложение о покупке за миллиард кредитов, он все же опешил.

Купить за деньги — это еще ладно…

Я что, похож на того, кто продастся за деньги?!

В конференц-зале Здания Альянса, за круглым столом сидели Чу Гуан и И Чуань.

Полагая, что Управляющий считает сумму слишком маленькой, И Чуань кашлянул, понизил голос и продолжил:

— Цену еще можно обсудить… Кроме официально указанной суммы, мы можем в частном порядке перевести деньги на ваш личный счет.

Такая ситуация в Облачной провинции была не редкостью; многие важные персоны из других поселений покупали в Идеальном городе особняки с видом на облачное море. Даже за пределами Облачной провинции, даже из Каменного города, расположенного далеко в Городе Чистых Источников Провинции Речной долины, который вовсе не был партнером, многие влиятельные лица отправляли туда свои семьи.

Однако из-за того, что стороны находились слишком далеко друг от друга, так называемые аристократы из тех поселений обычно не могли позволить себе много кредитов, и в Идеальном городе они жили не лучше обычных людей.

Альянс был важным стратегическим партнером Корпорации, и, конечно, Каменный город не мог с ним сравниться.

Стороны давно подписали соглашение о валютном обмене, и его стратегическое значение, естественно, превосходило значение обычных партнеров Корпорации в Облачной провинции.

По крайней мере, по мнению И Чуаня, это не было запретной темой для обсуждения, однако, услышав его намек, выражение лица Чу Гуана стало серьезным.

— Господин И, как давно мы знакомы?

И Чуань опешил.

— Уже больше полугода… А что такое?

Чу Гуан с болью в сердце произнес:

— Вы считаете, что я такой человек?

Увидев его выражение лица, И Чуань потерял дар речи.

Не дав ему открыть рот, Чу Гуан продолжил:

— Наш Альянс действительно пока отстает, мы не можем сравниться с вашей роскошью, но я хочу быть со своими товарищами.

— Такие слова, которые мешают единству, больше никогда не говорите!

И Чуань беспомощно кивнул.

— Прошу прощения… это было с моей стороны опрометчиво, но это всего лишь одно из предложенных нами решений, без всякого умысла оскорбить.

Чу Гуан вздохнул и продолжил:

— Я понимаю, решить проблему деньгами — самый простой способ, и проблемы, которые можно решить монетами, — это не проблемы вовсе. Но сейчас мы обсуждаем нечто новое, что может определить будущее нашей планеты… Позвольте мне спросить иначе: вы бы продали еще незрелый продукт клиентам?

И Чуань подсознательно покачал головой.

— Определенно, нет.

Чу Гуан искренне сказал ему:

— Мы так же.

— Мы открыли совершенно новое направление в исследовании мутировавшей слизи, мы возлагаем на нее большие надежды, надеемся, что она положит конец пустоши, надеемся, что она принесет нам лучшее, более гармоничное будущее… В новом мире, который мы представляем, мутировавшая слизь больше не будет оружием, но станет средством, которое поможет нам познать себя и познать вселенную.

— Именно потому, что мы возлагаем на нее столько надежд, мы не хотим сгореть слишком рано, пока она еще не идеальна.

И Чуань кивнул в знак понимания, но все же не удержался и спросил:

— Но… разве привлечение большего числа ученых и экспертов не поможет лучше реализовать ваши мечты?

Предполагая, что он так скажет, Чу Гуан вздохнул и ответил:

— Да, но мы прекрасно знаем о ненадежности человеческой натуры, мы должны быть осторожны, чтобы ее не использовали для других целей. Будь то из благих или злых намерений, это может привести к непредсказуемым последствиям… Вы ведь видели, во что превратилась провинция Цзиньчуань, верно?

И Чуань онемел, глядя на Чу Гуана.

— Тогда… в какой форме вы хотели бы сотрудничать?

— По крайней мере, не в форме полного выкупа, — Чу Гуан осторожно отодвинул соглашение на столе и продолжил, — Я могу сказать вам наши условия.

И Чуань серьезно кивнул.

— Говорите.

Чу Гуан поднял три пальца.

— Во-первых, материнский улей не передается, Сяо Юй должна остаться в Альянсе, и непременно в нашем убежище; только так можно гарантировать полный контроль над материнским ульем.

— Во-вторых, чтобы предотвратить новые мутации, мы не будем выращивать новые материнские организмы с независимым сознанием, избегая тем самым потери контроля над ними.

— В-третьих, мы протянем руку помощи регионам, нуждающимся в уничтожении материнских ульев, но план помощи должен основываться на мнении наших исследователей, и весь процесс должен быть под руководством наших людей.

— За исключением этих трех бескомпромиссных условий, все остальное обсуждаемо.

Проще говоря, Сяо Юй для Альянса — это как «большая панда».

Вот только ее значение не ограничивается созерцанием; она также способна «открывать тайники», запечатанные мутировавшей слизью на пустоши на протяжении двухсот лет.

Руины, обнаруженные в центре Города Чистых Источников, были достаточны, чтобы Альянс пережил технологический прорыв, и подобных руин, не уступающих тем, что в Городе Чистых Источников, на пустоши еще немало.

И не только на Центральном континенте, и не только на суше.

Альянс мог бы поделиться результатами исследований ради всего человечества, но ради интересов Альянса Чу Гуан должен был оставить Сяо Юй в Убежище 404.

Благодаря человеческим технологиям радиосвязи, психического воздействия и квантовых компьютеров Сяо Юй сможет избавиться от ряда естественных ограничений, таких как «самоограничение», «недостаток вычислительной мощности» и так далее, и «филиалы баз» распространятся по всей планете.

И пока основное тело Сяо Юй оставалось в убежище, все эти филиалы по всему миру будут безопасными и контролируемыми.

Выслушав условия Чу Гуана, И Чуань открыл рот, он не ожидал, что дело зайдет так далеко, поскольку знания Корпорации о Сяо Юй все еще ограничивались серией «дымовых завес», выпущенных газетой «Город Чистых Источников».

Поколебавшись мгновение, он не удержался и спросил:

— А как же наше ранее подписанное… соглашение об обмене данными по исследованию мутировавшей слизи?

Заметив беспокойство в глазах И Чуаня, Чу Гуан улыбнулся и сказал:

— Конечно, оно действительно. Мы лишь хотим, чтобы до того, как эта технология созреет, мы руководили тем, как будет развиваться это совершенно новое технологическое направление.

Помолчав, Чу Гуан посмотрел на облегченно выдохнувшего И Чуаня и продолжил:

— Мы не обязательно олицетворяем конечное будущее, но в настоящее время это наиболее перспективный путь, который мы нашли для решения текущих проблем. Я доверяю нашим ученым и техническим специалистам, и я буду поддерживать их, чтобы они дошли до конца без какого-либо вмешательства.

Глядя на скоропись на голографическом экране, И Чуань помассировал переносицу указательным пальцем, и спустя некоторое время вздохнул.

— Я доложу о ваших требованиях совету… Но, честно говоря, я не могу предложить лучшей альтернативы, чем миллиард кредитов, возможно, вы могли бы дать мне подсказку или совет.

Самое большое различие между Корпорацией и двумя другими крупными силами — Легионом и Академией — в вопросах, связанных с материнскими ульями, заключалось в том, что у них не было больших территорий, только процветающий Идеальный город.

В Облачной провинции были материнские ульи, но они, в конце концов, находились не на собственной территории Корпорации.

И согласно обнаруженному ими самоограничению распространения мутировавшей слизи, немногочисленного населения и диких мутантов на пустоши было недостаточно, чтобы поддерживать их безудержное размножение, как два столетия назад.

Другими словами, Корпорация была очень заинтересована в мутировавшей слизи Города Чистых Источников, ведь это могло открыть им огромные неисследованные территории. Однако в решении проблемы материнских ульев в Облачной провинции они на самом деле не испытывали острой необходимости.

Именно поэтому совет директоров больше склонялся к обсуждению приемлемой цены с Альянсом.

В отличие от них, Легион, который захватил обширные территории, но был бессилен против проблем на своих землях, напротив, гораздо острее жаждал получить технологию контроля над слизью.

Материнских ульев, окопавшихся на территориях вейландцев, было намного больше, чем в Блуждающих Топях, Облачной провинции и Провинции Речной долины вместе взятых…

Теперь, когда и Академия, и Корпорация поочередно обратились к ним, по мере распространения новостей, представители Легиона скорее всего вскоре тоже прибудут в Город Рассвета.

В одиночку вести переговоры с этими сумасшедшими было бы трудно добиться значительных уступок, если только не привлечь Корпорацию и Академию вместе…

Чу Гуан на мгновение задумался, и его осенила идея, которую он тут же озвучил:

— Мы можем создать межрегиональный комитет по сотрудничеству с многосторонним участием, который будет заниматься решением проблем, связанных с мутировавшей слизью.

И Чуань с сомнением спросил:

— Что-то вроде Комитета послевоенного восстановления?

Чу Гуан покачал головой.

— Нет, этот комитет не будет обладать никакой административной властью, и не будет касаться других областей, только вопросов, связанных с мутировавшей слизью. Все стороны смогут выдвигать свои требования на совещаниях, открыто обсуждать их с другими членами и стремиться к общему, несмотря на различия.

Если удастся достичь консенсуса по вопросам, связанным с мутировавшей слизью, сотрудничество в других областях также сможет развиваться на этой основе.

По крайней мере, это заложит основу для доверия.

И Чуань на мгновение задумался, похоже, осознав преимущества создания такого комитета, его глаза заблестели, и он сказал:

— Эта идея звучит отлично! Я передам совету все ваши предыдущие требования!

На лице Чу Гуана появилась улыбка, он встал вместе с И Чуанем, который поднялся из-за стола, и протянул ему правую руку.

— Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество!

*

Тем временем, Большая Расщелина, Город Истока.

Мужчина, сидящий в приемной, спокойно смотрел сверху на поселение за панорамным окном, его губы трогала едва заметная, легкая усмешка.

Ветхость, запустение, угнетение, мертвая тишина — словно дремлющее вечернее солнце… Все негативные эпитеты, которые он мог придумать, идеально подходили к этому поселению.

Это поселение, называемое Городом Истока, было одним из старейших поселений на пустоши, даже старше Идеального города на Восточном побережье.

Однако после распада Комитета послевоенного восстановления нынешнее поселение уже не видело былого величия, оставался лишь тонкий отблеск былой славы на бесплодной желтой земле.

Это поселение было похоже на старика, одной ногой стоящего в могиле, от которого исходил вызывающий отвращение трупный запах.

Однако, когда он увидел главного секретаря в белой мантии, выходящего из комнаты, на лице мужчины все же появилось почтительное и скромное выражение, и он слегка кивнул.

Главный секретарь смотрел на него бесстрастным взглядом, как жрец, и произнес торжественным, лишенным всяких эмоций голосом:

— Прошу, следуйте за мной.

Мужчина снова слегка поклонился, не обменявшись с ним ни словом, последовал за ним через открытую дверь, и вошел в конференц-зал, где стоял длинный стол из обсидиана.

Совершенно седой старик величественно восседал во главе конференц-стола.

Этот старик и был Владыкой Большой Расщелины.

Мужчина слегка поклонился и вежливо сказал:

— Уважаемый господин Главный, каковы будут ваши указания?

Старик, которого называли Главным, не сразу заговорил, а доброжелательным тоном произнес:

— Присаживайтесь.

Мужчина кивнул в знак согласия, и выдвинув стул в дальнем конце стола, сел.

Его звали Одо. Он был мэром Свободного Государства Бугра, и эта должность эквивалентна должности мэра в обычных поселениях выживших.

Предыдущий мэр был отстранен от должности из-за того, что Бугра тайно поддерживала зверства Легиона в провинции Лося, а новоизбранный Одо был стопроцентным сторонником Корпорации — то есть поддерживал реформы совета Свободного Государства, направленные на сближение с корпоративной системой управления.

Хотя его постоянно обвиняли в получении грязных денег от Сигмы, главы Группы Огненного Камня, для многих граждан Свободного Государства он оставался доступным лидером.

И то же самое можно было сказать о Главном, сидящем за столом.

По сравнению с прежним непокорным мэром, который за его спиной братался с фракцией расширения Легиона, он больше ценил этого скромного молодого человека.

Он был молод, способен и решителен, его глаза были ясны, словно пылающий факел.

Старик не любил Корпорацию, которая когда-то предала Комитет послевоенного восстановления, и не одобрял выбор этих мятежников, но признавал, что у них есть чему поучиться.

Глядя на Одо, почтительно сидящего за столом, словно жаждущего знаний, старик медленно произнес:

— Я слышал, что материнский улей в Городе Чистых Источников был уничтожен Альянсом. Похоже, это недавно возникшая молодая сила, и их лидером является Управляющий Убежища 404.

Одо почтительно кивнул.

— Я тоже слышал об этом.

На лице старика появилась довольная улыбка, и он медленно продолжил:

— Похоже, вы не забыли свою миссию, и я этим очень доволен. Мутировавшая слизь — одна из главных угроз на этой пустоши, и в прошлые годы мы предприняли множество попыток, однако, к сожалению, до самого расформирования Комитета послевоенного восстановления мы так и не смогли по-настоящему справиться с ней…

Одо почтительно слушал, как старик рассказывал о минувших днях, но в душе его таилось легкое пренебрежение и насмешка.

По его мнению, война двухсотлетней давности сама по себе была достаточно глупой. Группа людей из-за каких-то неясных верований превратила два мира в руины, и теперь всем приходилось вместе влачить жалкое существование.

То, во что все превратилось сейчас, было безнадежно глупо.

Кучка стариков, уже лежащих в могилах, не желала забрать свои поражения и позор в могилу для размышлений, а вместо этого постоянно учила их, молодых, что делать.

Проще говоря, ему было совершенно наплевать на мутировавшую слизь, он не испытывал никакого интереса к заботам о ней ради внешних пустошей, и тем более не понимал, почему он должен был заботиться об их жизни и смерти.

Разве не лучше было бы, чтобы они просто умерли?

Когда все умрут, не будет и пустоши.

Однако, видя одобрительный вид старика, Одо все же притворно согласился ради своих сторонников:

— …Это действительно замечательное чудо, и у них есть многому поучиться.

Старик медленно кивнул, глядя на молодого человека перед собой мутными глазами.

— Мне приятно, что вы так думаете… Короче говоря, я боюсь, что, не заметив, снова надолго задумаюсь, и мое время не стоит того, чтобы вы тратили свою драгоценную молодость на ожидание.

Помолчав, он мягким тоном продолжил:

— Я хочу, чтобы вы кое-что сделали.

Одо мысленно вздохнул, «вот опять», но сохраняя почтительное выражение лица и смиренное отношение, произнес:

— Прошу, приказывайте.

Старик медленно продолжил:

— Вы и они — выжившие из Провинции Речной долины, но я заметил, что вы не очень близки. Это неразумно. Я надеюсь, что вы сможете ладить друг с другом лучше, и расширить сотрудничество по вопросам, с которыми сталкивается все человечество… Например, сейчас прекрасная возможность для этого.

Одо опешил, и криво усмехнувшись, сказал:

— Мы… мы не против сотрудничества, но трудно сказать, захотят ли они на самом деле.

Как и раньше, этот старик никогда не учитывал текущую ситуацию, предлагая идеи.

Свободное Государство Бугра и Альянс были соперниками в региональных делах. Отношения между ними с самого начала нельзя было назвать гармоничными, и даже часто возникали трения.

Не говоря уже о том, смогут ли они установить дружеские отношения с Альянсом, главное, что в их внешнеполитической стратегии Альянс вовсе не был тем, с кем стоило бы налаживать дружбу.

Более того, его существование с самого начала было ошибкой.

Восстание Костогрызов должно было уничтожить все в центральной и южной части Провинции Речной долины, прокладывая путь для экспансии на юг для Свободного Государства, которому «было неудобно действовать самому».

Предыдущий мэр даже запланировал встречу с фракцией расширения Легиона в Городе Чистых Источников.

Но из-за этого Альянса, появившегося невесть откуда, который принял беженцев, и последовательно разгромил Клан Костогрызов и фракцию расширения Легиона, их планы полностью рассыпались в прах, а сотни миллионов инвестиций были потеряны.

Хотя Одо не был сторонником Легиона, и даже придерживался про-корпоративных взглядов, полностью противоположных убеждениям предыдущего мэра, их объединяло одно: стремление к истинной свободе.

Выжившие Бугры не хотели быть марионетками могилы.

Однако, будь то поиск помощи на западе или на востоке, Альянс, окопавшийся на юге Провинции Речной долины, был самым большим препятствием.

Одо так сильно ненавидел Альянс, что желал бы, чтобы завтра он взорвался фейерверком. Как он мог сотрудничать с этими пустошниками по вопросу, который их совершенно не волновал?

Они даже предпочли бы связаться с Церковью Факела на юге!

Но все это нельзя было произнести вслух, да и не имело бы никакого смысла.

Этот старик был слишком стар. Он совершенно не слушал чужие мнения, и ему было совершенно наплевать на то, что волновало других. В его мутных глазах были лишь предсмертные фантазии, и нереалистичная тоска по прошлому.

Его величайший грех заключался в том, что он жил слишком долго.

Людям не следовало бы жить так долго.

— Все равно нужно попробовать, не так ли?

Не зная, что молодой человек перед ним в душе ворчит и проклинает, старик слегка улыбнулся, и мягким тоном продолжил:

— Попробуйте, считайте это заданием, которое я вам поручаю. Если вы пройдете испытание, я увеличу вашу квоту на энергию на 15% в течение следующих пяти лет. Конечно, если вы не справитесь, я, к сожалению, буду вынужден соответствующим образом поднять цены на энергию на следующие три года… Надеюсь, вы поймете, почему я наставляю вас таким образом; это необходимое побуждение.

Хотя Свободное Государство Бугра обладало собственными солнечными, ветряными и геотермальными электростанциями, одного лишь этих возобновляемых источников энергии было недостаточно для покрытия всех потребностей поселения.

Большая Расщелина обеспечивала более 70% потребляемой энергии Свободного Государства, и это было одной из причин, почему этот не спящий город мог возвыситься на пустоши.

Спустя дюжину поколений он не понимал, о чем думают нынешние молодые люди, и не знал, как с ними общаться, но использование энергии в качестве козыря для убеждения их подчиниться всегда было хорошей идеей.

Полтора века назад эти бедняки нуждались в энергии, чтобы согреться, а сегодня, полтора века спустя, их дети нуждаются в энергии для поддержания роскошной жизни.

Независимо от того, как они используют эту энергию, для него это было одно и то же. Умеренные награды и наказания способны стимулировать активность детей.

Этот метод всегда работал для него безотказно.

В конце концов, это наследство принадлежало им, а он лишь осуществлял надлежащее руководство ими.

И, как и ожидал старик, молодой человек медленно опустил голову, и почтительно сказал:

— Будем помнить ваши наставления, мы постараемся.

На лице старика появилась довольная улыбка.

Однако его мутные глаза не заметили, что Одо, произнося эти слова с опущенной головой, невольно сжал кулаки под столом…

Это унижение.

Рано или поздно он вернет его вдвойне!