Глава 671 — Эти чудовища продолжают наступать волнами

На северном берегу Байюэского пролива, в северо-западной части Порта Картошки Фри, за метровым рвом возвышалась трехметровая земляная стена, а перед ней — частокол из заостренных кольев. Прямо в траве, неподалеку от частокола, беспорядочно лежали тела.

Большинство из них принадлежало мутантам, но были и те, что принадлежали застигнутым врасплох игрокам. Глядя на эти тела на земле и на грязь, почти окрашенную кровью в красный цвет, Илайна, выключив предохранитель винтовки, вдруг произнесла с задумчивым выражением лица:

— У меня всегда такое ощущение…Стоявший рядом Король эльфов Фугуй взглянул на неё.

— Какое ощущение? — спросил он.

Илайна обвела взглядом густые джунгли и траву впереди, долго размышляла и затем неуверенно произнесла:

— …Эта земля словно живая.

Окровавленные тени деревьев и шуршащая трава покачивались, особенно ярко выделяясь под слепящим солнцем. А стрекотание насекомых, доносившееся из теней, было похоже на шепот чудовища, чьей пастью казались густые джунгли…

Это было не первое её такое ощущение. Впервые, когда она вышла на поиски воды, она уже чувствовала нечто подобное.

*

Вернемся на два часа назад.

Когда небо еще только начинало светлеть, более двух десятков прилежных игроков силового типа уже рано вышли в сеть, взяли топоры и бензопилы и отправились осваивать лес к северо-западу от лагеря.

— Братья, поднажмите! Постараемся увидеть вершину до темноты!— А-а-а-а-а!..

К северо-западу от Порта Картошки Фри находился относительно высокий холм, с которого открывался широкий обзор на весь Порт Картошки Фри, а также на побережье длиной почти десять километров. Кроме того, в этом районе были богатые запасы пресной воды и обычные для Пустоши руины-рудники, что подчеркивало его стратегическое значение.

Если бы удалось взять под контроль эти северо-западные высоты, это, несомненно, принесло бы огромную пользу развитию Порта Картошки Фри. Поэтому, для облегчения работ по освоению, Автономный комитет игроков Порта Картошки Фри единогласно решил построить дорогу к этим высотам для удобства движения транспорта. А работа по расчистке завалов была отдана за сто тысяч серебряных монет торговому каравану, зарегистрированному в Гильдии торговцев, под названием «Выход собак».

В «Пустоши OL» система торговых караванов сопоставима с системой легионов и эквивалентна гильдиям игроков, занимающихся мирными профессиями. Выиграв тендер на подряд, глава торгового каравана немедленно нанял группу «работяг» силового типа и бросился в лесной массив на северо-западе. Однако не прошло и получаса работы, как из джунглей внезапно выскочили более тридцати мутировавших пауков и столкнулись с игроками, которые пыхтели и работали.

Эти пауки были ростом с человека, их пестрые морды напоминали крылья бабочек. Они могли выбрасывать чрезвычайно липкие нити, чтобы связывать добычу, и разрывать её хелицерами размером с кинжал.

— Чёрт возьми! Что это за фигня?! — Игрок, который первым столкнулся с этим чудовищем взглядом, чуть не вышел из игры от испуга. К счастью, его психическая устойчивость была на высоте: он схватил топор и обрушил его на паука, и тяжелое лезвие разбрызгало слизь из его панциря.

— Кх-х-х-х! — Мутировавший паук издал пронзительный крик и, пошатываясь, отступил на несколько шагов назад. Игрок собирался добить его, но не успел сделать и шагу, как белые нити, выпущенные сбоку, облепили ему всё лицо. Он даже не увидел, где находится противник, прежде чем мощная сила разорвала ему бок.

Увидев положение товарища, игрок, находившийся неподалеку, немедленно бросил топор, снял винтовку со спины, и, одновременно сняв её с предохранителя, громко крикнул:

— Враг!..

На самом деле, если бы удалось соблюдать достаточную дистанцию, несколько десятков мутировавших пауков ни за что не смогли бы противостоять этим игрокам, полным боевого духа. Однако монстры в этой игре всегда были беспринципными и появлялись без предупреждения. К тому же, вокруг были густые джунгли и кустарники, и несколько игроков силового типа, размахивающих топорами и бензопилами, едва успели заметить силуэты пауков, как им в лицо брызнули липкие нити, и они тут же потеряли способность сопротивляться.

К счастью, их позиция была недалеко от стен лагеря, и игроки, находившиеся поблизости, немедленно отправились на помощь. Стук-стук-стук выстрелов заглушил схватку в джунглях, и трассирующие пули пронзали листья и панцири, смешанные с соками. Против шквального огня огнестрельного оружия плетение нитей и острые клыки мутировавших пауков оказались несколько хуже, и ход боя быстро изменился с равного на одностороннюю бойню. Оставив за собой более десятка тел, монстры, вероятно, поняли, что с этими двуногими существами лучше не связываться, и поспешно отступили в глубины джунглей.

Выигравшие битву игроки подсчитали потери и трофеи, развязали несчастных, опутанных паутиной, и оттащили тела погибших игроков обратно в лагерь, готовясь отправить их в пункт переработки Экстрактора активного вещества для синтеза материалов для клонирования. После зачистки поля боя всё, казалось, вернулось в норму. Игроки Порта Картошки Фри продолжали заниматься своими делами: кто-то рубил деревья, кто-то рыбачил, кто-то занимался строительством, кто-то отправлялся в экспедиции.

Однако, когда все уже думали, что сегодняшние неприятности закончились, менее чем через два часа появилась еще дюжина мутировавших леопардов с уродливыми мордами и редкой шерстью, которые явились прямо к воротам лагеря, чтобы затеять драку. Эти «работяги» также появились без предупреждения и без единого звука, и, увидев людей, сразу же набросились на них с укусами и рваньем.

На этот раз пострадали всё тот же торговый караван «Выход собак» и нанятые им «работяги» силового типа. Хотя временно нанятые ими игроки сенсорного типа заранее предчувствовали угрозу, у них оставалось всего несколько секунд на подготовку. Многие только что бросили свои топоры и бензопилы, и не успели поднять и перезарядить свои винтовки, лежавшие рядом, как уже видели, что дюжина чудовищ набросилась им на лица. Боеспособность этих мутировавших леопардов была несравненно выше, чем у предыдущих мутировавших пауков, и на этот раз нападение привело к гораздо более серьезным потерям, чем два часа назад. Всего за полминуты почти десять несчастных были повалены на землю и загрызены насмерть, и лишь несколько самых проворных успели отступить.

Глядя на разгромленный лесозаготовительный лагерь, капитан торгового каравана «Выход собак» был настолько расстроен, что готов был расплакаться.

— Да этот чертов геймдизайнер, наверное, меня ненавидит! — Илайна сочувственно похлопала его по плечу.

— Мои соболезнования, брат. — Только что она и Король эльфов Фугуй были у входа и, услышав выстрелы, вместе с другими игроками пошли помогать. Как и во время предыдущего нападения, эта группа мутировавших леопардов, оставив десять тел, тут же сбежала обратно в лес.

Илайна постоянно чувствовала, что эти мутанты словно сговорились, по очереди прибегая к воротам их лагеря, чтобы отдать свои жизни.

— …Кстати, ты заметил, что мутанты, нападавшие на наш лагерь в последние дни, приходят волнами, и каждый раз это разные виды, разделенные по группам? — задумчиво произнес Король эльфов Фугуй.

— Хорошо, что они приходят волнами, а если бы сразу большой толпой, наш лагерь мог бы и не выстоять.

— Не факт… Ладно, неважно, давай сначала соберем добычу. — Илайна усмехнулась, нагнулась и подняла только что убитого мутировавшего леопарда, окликнув Короля эльфов Фугуя: — Иди сюда, помоги. Нельзя, чтобы наши павшие братья умерли напрасно.

— Отлично! — Увидев, что Старая На уже начала убирать поле боя, Король эльфов Фугуй немедленно закинул винтовку за спину и подошел, чтобы обхватить задние лапы мутировавшего леопарда.

Вдвоем они, один за другим, несли добычу обратно в лагерь, принеся мертвого леопарда к месту разделки, находившемуся недалеко от западного входа в лагерь. Игрок в кожаном фартуке скрежетал обвалочным ножом по точильному камню, и по его липкой от крови одежде было видно, что он не отдыхал с самого утра. Его звали Старинный фонарь и вино, и, по слухам, в реальной жизни он был врачом, но по какой-то неизвестной причине в игре стал мясником, что было совершенно не по его профилю. Глядя на его умелые движения, Король эльфов Фугуй невольно подумал, что этот парень, вероятно, постеснялся признаться, что он ветеринар. И этот ник, «Фонарь» и «Вино», сразу выдавал дядюшку 70-х или 80-х годов рождения, наверное, он был старым ветеринаром.

Видя, как двое несут добычу, Старинный фонарь и вино вытер пот и, лишь мельком взглянув, кивнул на электронные весы рядом.

— Сами взвесьте, — сказал он.

— Окей! — Илайна бросила мутировавшего леопарда на весы, а Король эльфов Фугуй подошел и, улыбаясь, заговорил с владельцем: — Бизнес идет хорошо, брат.

Старинный фонарь и вино ухмыльнулся:

— Эх, так, копейки за труды.

Король эльфов Фугуй с любопытством спросил:

— Кстати, ты и правда ветеринар?

— Да… Тьфу, какой ветеринар, я врач! — он запнулся, проглотив почти произнесенные слова, и сердито взглянул на парня.

Но Король эльфов Фугуй не обратил внимания и с ухмылкой продолжил:

— Правда? А что ты так рано уходишь с работы, без переработок?

Старинный фонарь и вино отмахнулся:

— Эх, какие переработки, я пару дней назад уволился.

— Уволился? — Король эльфов Фугуй опешил. — Почему?

Старинный фонарь и вино ухмыльнулся:

— А почему бы и нет? У меня в той маленькой клинике и так мало народу было, каждый месяц получал фиксированную зарплату. Боссу я надоел, и он мне надоел. Не лучше ли работать здесь? Разве не круто спокойно зарабатывать сотню с лишним тысяч в месяц? Когда разбогатею, сам открою больницу!

— 666! — Король эльфов Фугуй с восхищением посмотрел на этого брата. Будь у него деньги, он бы так не транжирил. Разве не лучше было бы положить их в банк?

Когда они вдвоем болтали, Илайна, закончив взвешивание добычи, подошла от электронных весов и с улыбкой прервала их болтовню.

— Всего шестьдесят пять килограммов, босс, сколько, по-вашему, будет уместно?

Старинный фонарь и вино подсчитал и ответил:

— Я немного переплачу, двести семнадцать устроит?

Не дожидаясь ответа Старой На, Король эльфов Фугуй с улыбкой сказал:

— Давайте двести двадцать, чтобы было ровно, и нам двоим по сто десять достанется.

Старинный фонарь и вино без промедления ответил:

— Хорошо, договорились!

Закатывая рукава и демонстрируя свой ВМ, Илайна невольно подумала, что этот парень, похоже, действительно много зарабатывает, будучи мясником. Ему даже торговаться лень.

Переведя деньги Старой На и Старому Вану, Старинный фонарь и вино оттащил добычу, лежавшую на весах, за свой прилавок и временно бросил её под навес, намереваясь разобраться с ней позже. Под не слишком просторным навесом уже лежало немало добычи, большая часть которой была притащена из леса за западными воротами лагеря. Мясо мутировавших леопардов было обычного вкуса, мало чем отличаясь от мяса мутировавших гиен. После разделки его обычно вялили, натирали солью и делали соленое вяленое мясо, которое продавали экспедиционным отрядам, нуждающимся в провизии. Поскольку это место находилось прямо у моря, недостатка в соли не было.

Само по себе вяленое мясо не приносило много денег, но шкура мутировавшего леопарда действительно могла быть продана по высокой цене. Она была значительно дороже оленьей шкуры мутировавшего лося. Пока ее на рынке было немного, ее можно было отправить обратно в Новый Альянс или продать в Заливе Серебряной Луны, что принесло бы немало прибыли. Помимо мутировавших леопардов, были еще мутировавшие пауки. Хотя один из игроков интеллектуального типа уже ценой своей жизни доказал, что мутировавших пауков из этих джунглей есть нельзя, их шелковые железы и ядовитые мешочки были весьма ценны. Мутировавшие пауки из Провинции Байюэ были намного крупнее, чем из Провинции Речной долины, и качество выпадающих материалов также было значительно выше.

Хотя всего за одно утро в Порте Картошки Фри погибло более десятка игроков, в целом это всё равно было не в убыток. В общем и целом.

Глядя на вереницу цифр на экране своего ВМ, Король эльфов Фугуй, направлявшийся к воротам лагеря, вдруг невзначай пробормотал:

— Старая На, как ты думаешь, кто же это постоянно покупает серебряные монеты? — Он уже давно задавался этим вопросом. Хотя большинство игроков поначалу играли в эту игру лишь по совместительству, вскоре они превращались в таких профессионалов, как он, проводящих в сети по шестнадцать часов в сутки. Если бы его игровой персонаж не нуждался во сне, а он сам в реальной жизни — в еде и упражнениях, он бы, возможно, перебрался прямо в мир «Пустоши OL». Это не было связано с зависимостью. Просто этот мир был слишком реалистичен. Это было похоже на перезагрузку жизни, да еще и без возможности умереть. Но если задуматься, было много странностей. Например, таинственный оператор «Пустоши OL», а также загадочные покупатели на Серебряной бирже, которые день и ночь выставляли заказы на покупку.

Благодаря некоему «негласному» соглашению, поддерживаемому между двумя сторонами, игроки закрытого бета-теста «Пустоши OL» могли удовлетворять свои жизненные потребности в реальном мире, просто выполнив пару случайных заданий в игре. Если играть немного дольше и хорошо соблюдать не слишком строгие правила игры, можно было расслабиться в реальной жизни и даже перестать работать. Казалось, будто группа людей бесплатно их содержала, лишь бы они проводили всё свое время в «Пустоши OL». Он не возражал против этого чувства, ведь ему очень нравился такой полностью иммерсивный игровой опыт, и даже его материальные желания в реальной жизни значительно уменьшились. Он просто не совсем понимал. Что же эти «большие шишки», манипулирующие за кулисами, в конце концов, хотели получить?

— Эх, если кто-то готов покупать, значит, есть и применение. Чего ты об этом так беспокоишься? — Илайна искоса взглянула на него и шутливо подколола.

Король эльфов Фугуй немного подумал и с размахом высказал предположение:

— Я говорю, а что если, сейчас в игре всего несколько десятков тысяч игроков, и проблем не видно. Но когда игра выйдет в открытую бету, и столько народу не пойдет на работу, а все кинутся в игру за золотом, разве общество не рухнет?

Илайна:

— М-м-м… А что если серебряные монеты можно обменять на нечто такое, что позволит людям не работать, или что сделает некоторые работы ненужными для такого большого количества людей?

Король эльфов Фугуй опешил.

— Что это значит?

Илайна безразлично ответила:

— Буквально, это значит. Например, раньше в Городе Рассвета вся работа по переноске кирпичей держалась на «работягах» силового типа, а теперь один шахтерский экзоскелет позволяет обычному человеку выполнять работу пятерых. Разве не появляются при этом четыре человека, которые не работают? Независимо от того, занимаются они строительством, делают мебель или просто лежат на кровати, получая пособие, это всё равно гораздо комфортнее, чем если бы пятеро вместе таскали кирпичи. Конечно, такой расчет касается лишь общего объема социального богатства, создаваемого единицей рабочей силы, и не затрагивает вопросы распределения и другие проблемы. Прогресс в производительности является лишь необходимым, но недостаточным условием для повышения уровня жизни. Вполне возможно, что при высоких технологиях уровень жизни будет низким, как в Свободном Штате Бугра. Но одно несомненно: раз кто-то готов платить им за то, чтобы они проводили время в игре, значит, их игровая деятельность по добыче серебряных монет в «Пустоши OL» создает социальную ценность, соответствующую этим деньгам.

Раньше на форумах ходили слухи, что на аукционах, которые проводились после каждого завершения дополнения, продавались на самом деле некие сверхтехнологии. Некоторые даже специально наблюдали. Вскоре после каждого аукциона в индустрии или академических кругах появлялись небольшие, но заметные слухи о том, что такая-то и такая-то ключевая технология достигла серьезного прорыва. А затем, спустя некоторое время, когда люди приходили в себя, многие уже пользовались результатами этих технологических прорывов. Он помнил, как вскоре после запуска «Пустоши OL» смартфоны держали заряд максимум день-два. Потом, неизвестно с какого дня, крупные бренды мобильных телефонов стали один за другим выпускать модели с сверхдлительным временем автономной работы до недели. А затем появились электромобили, и их запас хода внезапно удвоился, а рыночная стоимость многих аккумуляторных и автопроизводителей выросла более чем вдвое.

Король эльфов Фугуй почесал затылок:

— Ты хочешь сказать… что за серебряные монеты можно купить шахтерский экзоскелет в реальной жизни?

Илайна сделала такое выражение лица, словно ей было жаль его:

— Я просто привел пример, я не говорил, что это обязательно должен быть экзоскелет. Это может быть что-то более фундаментальное, с более широким охватом для различных отраслей, например, технологии, связанные с энергетикой, информацией или материалами. — Сказав это, она не удержалась и пошутила: — А вдруг однажды реальный мир превратится в такую «Эпоху Процветания», что люди будут работать пару дней, когда им захочется, а если не захочется, то уволят начальника и полетят на Луну развлекаться? Ты всё еще будешь беспокоиться, что после открытого бета-теста этой игры никто не будет работать? Уверяю тебя, тогда Планетный лидер Земли будет только рад, если вы, бездельники, все отправитесь в игру «таскать кирпичи»!

Король эльфов Фугуй:

— Чёрт, «Эпоха Процветания» — это же игровой сеттинг, и что за Планетный лидер?

Илайна закатила глаза:

— Поэтому я и говорю «если бы», что ты за человек, без единой мечты!

Король эльфов Фугуй нахмурился и задумался.

— Но если, как ты говоришь, есть такие сверхтехнологии, которые позволяют всем не работать, я думаю, что термоядерный синтез тоже должен быть решен… — Но самое главное, что этих абсурдных технологий нет на Земле. Не могут же они появиться из ниоткуда, верно? Может, оператор «Пустоши OL» сам их исследовал? Чтобы в одиночку продвигать научно-технический прогресс всей цивилизации, существует ли такая крутая организация в этом мире? Нет… Подожди. Если задуматься, компания, управляющая «Пустошью OL», действительно чертовски крута. Не говоря уже о полностью иммерсивных игровых шлемах, которые они выпустили, позволяющих людям прожить вторую жизнь во сне, сам факт того, что до сих пор никто не знает точное название этой компании, уже достаточно невероятен! Иногда Король эльфов Фугуй даже невольно подозревал, что их дорогого А-Гуана похитили инопланетяне.

— …Что бы это ни было, эта технология, несомненно, очень дорога, и, возможно, именно поэтому серебряные монеты так ценятся. — Илайна похлопала Старого Вана по плечу и шутливо добавила: — Ради прекрасного завтра, ради того, чтобы реальный мир поскорее вступил в Эпоху Процветания, ради того, чтобы наш Старый Ван поскорее смог купить себе служанку-андроида в реальной жизни… Давай-ка лучше подумаем, какие руины мы сегодня будем зачищать? По сравнению с далекими вещами, это более реальная проблема. Доход от охоты для таких «хай-лвл игроков» — это всего лишь деньги на боеприпасы. Чтобы по-настоящему разбогатеть, нужно начинать с руин довоенной эпохи.

Услышав подколку Старой На, Король эльфов Фугуй очнулся от своих беспорядочных мечтаний и, улыбнувшись, сказал:

— А, это просто, нам скоро выдадут задание.

Илайна опешила:

— Задание выдадут?

— Ага, я слышал от Е Ши, что исследовательская группа прибудет сюда на «Работяге» и откроет здесь свой филиал или что-то в этом роде. Я помню, они выехали позавчера вечером, так что сейчас должны быть уже близко… — Король эльфов Фугуй поднял голову и посмотрел в небо. По случайному совпадению, едва он закончил говорить, как в поле зрения появились две серебристо-белые фигуры, плывущие одна за другой под облаками. Его глаза тут же загорелись.

— Ого! Они уже здесь! — И их целых два?

Илайна достала свой ВМ и взглянула: подпункт [Исследовательская группа], который был серым в интерфейсе заданий, снова стал доступен для выбора. Она тут же открыла его и увидела бросающуюся в глаза строку «Региональное задание», которая привлекла её внимание.

[Задание: Найти материнский улей Провинции Байюэ][Выдано: Биологическим исследовательским институтом Альянса][Описание: Согласно данным, полученным Биологическим исследовательским институтом Альянса путем анализа изначального штамма Наго, в Провинции Байюэ предположительно существует или когда-то существовал материнский улей мутировавшей слизи, и аномальное биологическое развитие в Провинции Байюэ, возможно, связано с этим.][Требование: Найти его!][Награда: За предоставление любой ценной информации будут получены промежуточные награды. Игрок или команда, которая найдет материнский улей, получит уникальный титул «Покоритель джунглей», а также общую награду в десять тысяч очков вклада и один миллион серебряных монет!]

В тот момент, когда она увидела строку с наградой за задание, Илайна застыла примерно на полминуты, пока рядом не раздался возглас удивления.

— Чёрт?! Миллион?! — Король эльфов Фугуй, неизвестно когда открывший панель заданий, уставился на длинную череду цифр на экране своего ВМ, его глаза широко раскрылись. Особенно когда он заметил, что это задание было получено на основе образца штамма Наго, который они собрали ранее, выражение его лица тут же стало таким, будто он страдал от запора.

— Чёрт возьми! Этот проклятый Фан Чан такой жадный! — Если он не ошибался, этот образец они продали всего за десять тысяч серебряных монет! За вычетом потери снаряжения, на десять человек пришлось бы всего по несколько сотен серебряных монет на каждого. Это же просто неслыханная потеря!