Глава 665 — Мы случайно не встречались раньше?

Стоило только вернуться в лагерь, как довольное выражение лица Баннотта тут же сползло, и он, покосившись, бросил фразу следовавшему за ним охраннику:

— Тем рабам, что выходили из лагеря поглазеть на представление, каждому по пятнадцать ударов плетью.

Охранник кивнул и уже собирался выполнить приказ, но вдруг что-то вспомнил и уточнил:

— А леди Систиль?

Услышав имя этой старухи, Баннотт еще больше помрачнел.

— Ей тридцать ударов!

Чёрт побери.

Если я не могу справиться с Альянсом, то уж с вами-то я справлюсь!

При одной мысли о взглядах толпы Баннотт чувствовал, как в нем закипает злость, и ему хотелось схватить того бестактного центуриона и тоже его отстегать.

Жаль, что в Легионе офицеры имели высокий статус, и фракция всегда была сплоченной, так что, даже если тот парень был всего лишь центурионом, Баннотт не мог просто так расправиться с ним без веской причины.

Что касается рабов, то тут никаких церемоний не было.

В этот момент Баннотт вдруг что-то вспомнил и, протянув руку, схватил солдата, который уже собирался выполнять приказ.

— Стой.

Охранник поспешно поклонился:

— Господин, у вас еще есть распоряжения?

Баннотт слегка изменился в лице.

— …Не забудь закрыть дверь.

Охранник замер на секунду, а затем, лишь спустя какое-то время, со странным выражением лица кивнул:

— Есть!

*

Отдав приказ, Баннотт вернулся в свою палатку.

Возможно, солдат выполнил его указание и плотно затянул полог, поэтому сидящий в шатре Баннотт не слышал ни свиста плетей, ни стонов рабов.

Баннотт все еще злился и чувствовал себя уязвленным. Он уже бывал посланцем Триумф-Сити в нескольких поселениях выживших, но никогда не сталкивался с таким невежеством.

Эти проклятые варвары, полагаясь на поддержку Корпорации и Академии, осмеливаются не уважать Легион!

Похоже, те мерзавцы из фракции восточного экспансионизма побили этих парней слишком слабо!

Стоит отметить, что, хотя две восточные кампании Легиона так и не смогли продвинуть границу ни на дюйм и стоили неисчислимых потерь, в «Газете Триумфа» эти экспедиции все же подавались как полная победа Легиона.

Баннотт не полностью верил «Газете Триумфа», ведь его дочь работала там, и он, будучи давно связанным с отделом пропаганды, прекрасно знал, как эти ребята могут перевирать факты.

Однако у него не было никаких сомнений в выводах «Газеты Триумфа» — как бы ни упрямились варвары к востоку от Великой пустыни, победа Легиона была неоспорима.

Они же не могли проиграть кучке обитателей пустоши, просто вмешательство Корпорации, Великого Разлома и Академии сделало цену победы чуть более высокой.

Именно поэтому Маршал не стал устраивать триумфальный парад этим расточительным дуракам — хвалиться было нечем.

В этот момент снаружи палатки послышались шаги, а затем кто-то покачал колокольчик, висевший рядом с пологом.

Увидев фигуру в проходе, Баннотт слегка нахмурился, откашлялся и произнес: «Входи».

Полог отодвинулся.

Увидев, что на пороге стоит Панцирник, Баннотт немного расслабил брови и, откинувшись на стуле, спросил:

— В чем дело?

Изменив свой обычный молчаливый образ, Панцирник придал своему лицу возмущенное выражение и вполголоса подлил масла в огонь:

— Господин, зачем нам перед ними склоняться? Если они недовольны, пусть мы снова с ними сразимся. Разве не достаточно просто бить их, пока они не подчинятся?

Услышав эту глупую речь, Баннотт скривил губы.

— Вы, грубияны, только и знаете, что драться! Все не так просто! Если бы все проблемы решались дракой, почему вы не решили их в прошлом году? Мы здесь, чтобы договариваться с ними о сотрудничестве, а не чтобы ссориться!

Хотя Баннотт говорил это с укором, после произнесенных слов его настроение улучшилось.

Глядя на выражение превосходства, застывшее на лице того парня, Панцирник невольно восхитился [Командиром у фонтана], который подкинул ему эту «гениальную» идею.

«У этого парня еще есть кое-что в запасе».

— Но… неужели мы просто смиримся с этим, позволим им сидеть у нас на шее?

— Сотрудничество с Альянсом по вопросу мутировавшей слизи — это приказ Маршала. По сравнению с этим… другие разногласия можно пока отложить, — Баннотт слегка прищурился и неторопливо продолжил. — Конечно, эти ребята слишком наглые. Я покажу им, где раки зимуют, чтобы сбить с них спесь, но не сейчас.

Панцирник внутренне вздрогнул и, сделав вид, что обрадовался, спросил:

— Как вы планируете действовать?

Баннотт бросил на него взгляд.

— Не суй нос не в свое дело, у меня есть свой план. Кстати, не говори никому о том, что мы обсуждали, особенно Квирку.

Квирк был его адъютантом, его звание было всего лишь тысячник, но многие в посольстве относились к нему с большим почтением, даже большим, чем к послу Баннотту.

Хотя в Легионе военные по статусу выше гражданских, это не доходило до того, чтобы деканусу приходилось первым приветствовать тысячника.

Вспомнив, с какой опаской Баннотт относился к адъютанту, Панцирник не удержался и спросил:

— Господин Баннотт, кстати… что за ситуация с Квирком? Почему вы его так боитесь?

— Боюсь его? — Баннотт скривил губы и без стеснения ответил. — Не то чтобы, но его личность действительно необычна — он из Имперской Гвардии.

Никогда не слышавший этого термина, Панцирник на мгновение замер и спросил:

— Имперская Гвардия?

Он слышал только о Молодежном Легионе.

Похоже, Ванус, один из штабных офицеров Альянса, был родом оттуда.

Не удивившись удивлению Панцирника, Баннотт лаконично пояснил:

— Ты не был в Триумф-Сити, поэтому не слышал об этом, и это нормально. Они обычно действуют только в Триумф-Сити и не сделают ни шагу оттуда без приказа Маршала. Проще говоря, они — глаза Маршала, и это все, что тебе нужно знать.

Хотя тема Имперской Гвардии, казалось, не была чувствительной, Баннотт, похоже, не собирался развивать ее дальше.

Эта уклончивость вызвала у Панцирника любопытство, и он уже собирался обойти вопрос стороной, но Баннотт вдруг поманил его, приказав подойти ближе, и прошептал:

— Кстати, раз уж ты здесь, сделай кое-что для меня.

Увидев, что «задание» было активировано, «Группа поддержки на поле боя» тут же вытянулась по стойке смирно и сказала:

— Слушаю, господин!

Баннотт тихо произнес:

— Я слышал, что посланцы Свободного Штата тоже находятся в Городе Рассвета. Найди их и… пригласи их к нам для переговоров.

Услышав это, Панцирник внутренне обрадовался.

Вот это да.

Он только что размышлял, как бы улизнуть незаметно посреди ночи!

А теперь, с поручением декануса Баннотта, у него появились удобные предлоги.

Тайком запомнив наставления Баннотта, Панцирник без колебаний кивнул в знак согласия:

— Есть!

Баннотт удовлетворенно кивнул и махнул рукой.

— Иди.

Проводив Панцирника взглядом, пока тот проходил через полог и покидал просторный шатер, Баннотт улыбнулся легкой, едва заметной улыбкой.

Хотя ему было неудобно лично наказывать Альянс, он мог найти союзника, который тоже недолюбливал Альянс, чтобы тот сделал эту работу за него.

Однако в этот момент ни Баннотт, который был убежден, что все под контролем, ни самодовольный «предатель», вышедший из шатра, не заметили, что пара глаз наблюдала за ними неподалеку.

Стоя у входа в лагерь, Квирк слегка улыбнулся и, развернувшись, вернулся в свою палатку…

*

Покинув лагерь, Панцирник не сразу пошел узнавать о месте пребывания посланников Свободного Штата, а побродил по переулкам.

Убедившись, что за ним нет преследователей, он, сверяясь с картой, которую заранее проверил на официальном сайте, направился к ближайшей игровой точке сохранения.

Во всех поселениях под управлением Альянса существовало такое заведение, куда могли попасть только игроки и сотрудники, нанятые Убежищем.

Здесь были не только гибернационные капсулы для сохранения, но и арендуемые складские помещения, а также магазины NPC, продающие «снаряжение с ограниченным доступом».

Это снаряжение с порогом по Очкам вклада было одним из преимуществ, которые Убежище предоставляло игрокам. Здесь можно было даже купить силовую броню за миллион серебряных монет.

Если бы ее продавали по рыночной цене, то даже с добавлением нуля это было бы выгодной сделкой, поэтому, естественно, ее не мог купить кто угодно.

Увидев приближающегося «Группу поддержки на поле боя», дежурный сотрудник взглянул на его руку и сонно зевнул.

— …Житель Убежища?

Панцирник кивнул.

— Идентификатор: Группа поддержки на поле боя, ВМ при мне нет, биометрическая идентификация.

Ничуть не удивившись странному произношению идентификатора, сотрудник привычно достал пыльный сканер радужной оболочки глаза из ящика.

— Посмотрите в камеру.

Панцирник поднес лицо к камере.

Индикатор мигнул дважды.

Увидев на экране шесть нулей, изначально раздраженный сотрудник тут же удивленно приподнял брови.

Вот это да!

Рыцарь-послушник!

Уровень вклада Рыцаря-послушника получали только те, кто набрал сто тысяч Очков вклада, и каждый, кто достигал этого уровня, был героем, бесчисленное количество раз сражавшимся не на жизнь, а на смерть за Альянс!

В одно мгновение его взгляд на «Группу поддержки на поле боя» сменился с формального на глубокое восхищение, а усталость как рукой сняло.

— Что вам угодно?

Испытывая некоторое смущение от пылкого взгляда, Панцирник улыбнулся и сказал:

— Комплект экзоскелета К-10 «Железная стена» с полной системой защиты, есть в наличии?

— Есть! Прошу за мной!

Передав свое место другому дежурному, сотрудник с энтузиазмом повел его на склад.

Следуя за сотрудником, Панцирник вошел на склад и выбрал подходящий по размеру экзоскелет К-10.

Встав перед зеркалом, он надел шлем, убедился, что полностью закрыт, и лишь затем с удовлетворением заплатил и покинул «Зону обслуживания игроков».

Пробираясь по оживленной улице прямо к северной торговой станции, Панцирник вошел в холл гостиницы, и игроки, сидящие у стойки бара, тут же замолчали.

Первым узнал этого парня [Я самый невезучий].

Братец вытаращил глаза и, спрыгнув со стула, воскликнул:

— Чёрт возьми! Пан…

Восхищенный крик еще не успел до конца сорваться с его губ, как порыв ветра пронесся мимо его рта, намертво заглушив это имя.

— Чёрт возьми! Не ори, чудила! Я же на задании! — в панике воскликнул Панцирник, намертво зажимая рот [Я самый невезучий].

Подошедший [Глаза в долгах] с хитрой ухмылкой похлопал его по плечу и подмигнул:

— Какая разница, [Я самый невезучий] по-русски говорит, эти НПС все равно ничего не поймут… А если серьезно, ты о чем думал?

Сбитый с толку этой фразой, Панцирник замер, отпустив изо всех сил вырывавшегося [Я самый невезучий].

— О чем думал?

[Глаза в долгах] кивнул в сторону.

Панцирник проследил за его взглядом и увидел девушку с подносом в руках, стоящую у стойки бара и смотрящую на него.

Она была невысокого роста, с изящным белым носиком, ее пышные светло-каштановые волосы были собраны в хвост, и выглядела она мило и невинно.

На игрока она не походила.

Она казалась знакомой, но он никак не мог вспомнить, где ее видел.

Взглянув на своих ухмыляющихся друзей, Панцирник подсознательно перешел на общий язык Альянса и слегка скованно спросил:

— …Ты?

Услышав низкий, слегка запинающийся голос, Лиза невольно широко распахнула глаза, в которых задрожали слезы недоверия.

— Я… я Лиза.

Лиза?

Панцирник растерянно смотрел на нее, не узнавая имени, но чем дольше он на нее смотрел, тем знакомее она казалась, и он неуверенно спросил:

— Мы случайно не встречались раньше?

Лиза поспешно кивнула, не отрывая взгляда от его глаз, ее щеки постепенно покраснели, и наконец она набралась смелости и сказала:

— Да, это было… в Лагере Падающих Листьев, тогда генерал Макклен пожаловал меня и других вам. Та-таким образом, я… я принадлежу вам!

— Кхм!

Услышав это взрывное заявление, Панцирник чуть не задохнулся собственной слюной.

Особенно, когда он краем глаза заметил [Командира у фонтана] и [Я самый невезучий], которые еле сдерживали смех, его пальцы на ногах чуть не проделали дыры в полу.

Глядя на господина Панцирника, который вдруг начал кашлять, Лиза поспешно налила горячей воды за стойкой бара и, быстро подбежав к нему, протянула обеими руками.

— Пожалуйста, выпейте воды.

— Спасибо…

Приняв чашку из рук девушки, Панцирник в растерянности поднес ее к губам, но наткнулся на шлем, надетый на голову, и обрызгал себя водой.

Только тогда он вспомнил, что на нем был полностью защитный скафандр, а забрало шлема не было открыто.

— Ха-ха-ха!

Глядя на позорное зрелище, которое устраивал Панцирник, [Я самый невезучий] больше не мог сдерживаться и разразился громким смехом, прикрывая живот. Даже [Лао Бай], который всегда хорошо контролировал свои эмоции, с одобрительной улыбкой изогнул губы.

Не обращая внимания на реакцию окружающих, Лиза, чьи глаза были прикованы только к Панцирнику, поспешно попыталась помочь ему снять шлем, но тот мягко остановил ее рукой.

Видя смущенное выражение лица Лизы, Панцирник, не выдержав взглядов этих мерзавцев, поставил чашку на стойку бара.

— Пойдем со мной.

Бросив эту фразу, он направился к деревянной двери, ведя Лизу во внутренний двор между главным зданием гостиницы и флигелем.

Во дворе почти никого не было, и освещение было приглушенным. Только клумба с цветами и растениями да ряд умывальников для умывания после выпивки, что создавало ощущение пустоты.

Глядя на Лизу, которая встревоженно смотрела на него, Панцирник взглянул на главное здание гостиницы, глубоко вдохнул и снял шлем.

— Тогда было неудобно говорить, если вкратце, я выполняю очень важное задание, Панцирник… хм, это мой позывной. Когда я незаметно сбегаю, зови меня просто [Группа поддержки на поле боя], это мое настоящее имя.

Промучившись какое-то время, он все же не решился произнести свое полное имя, равно как и прозвище, данное ему другими игроками.

Не отрывая взгляда от его глаз, Лиза серьезно кивнула, старательно запоминая это имя.

— Угу! Я запомнила.

— Спасибо за понимание… Кстати, ты выжившая из Лагеря Падающих Листьев? Я так и знал, что где-то тебя видел, — Панцирник смущенно улыбнулся и продолжил. — Ты здесь одна? А как же остальные?

— Они тоже здесь, некоторые в Городе Рассвета, а другие уехали в другие места и начали новую жизнь… — тихо проговорила Лиза, рассказывая ему о произошедшем.

В том числе о том, что после его ухода лагерь перешел под контроль солдат [Легиона бури], и о том, что дедушка Хук, хозяин этой гостиницы, дал ей работу официантки.

Выслушав до конца, Панцирник удовлетворенно улыбнулся.

— Отлично, я очень рад, что вы все зажили нормальной жизнью, это лучший исход, и мои старания были не напрасны… А ты? Тебе нравится твоя нынешняя работа?

Лиза энергично кивнула маленькой головой, ее щеки слегка покраснели, а в ее ярких, смотрящих вверх глазах отражался сияющий лунный свет.

— Угу! Все здесь очень добрые люди, и они всегда заботятся обо мне… А еще мне сказали, что вы уехали далеко и вернетесь только через некоторое время, но если я буду ждать здесь, то обязательно дождусь вас. Поэтому я так и осталась… осталась здесь.

— Э-э, зачем ты меня ждала… Ах, если это приказ этого Макклена, то не нужно. Ты теперь гражданка Альянса, не принадлежишь никому, и уж точно не мне, — сказал Панцирник, немного смущенно объясняя Лисе, которая говорила бессвязно.

Для него это было давно-давно закончившееся побочное задание.

По дороге сюда, на дирижабле, он уже видел город, расположенный на земле, где они когда-то проливали кровь – Лагерь Падающих Листьев.

Люди там жили нормальной жизнью, и их быт становился с каждым днем лучше.

По крайней мере, для него этот раздел игры завершился благополучно.

— Совсем не из-за чьего-то приказа…

Лиза надула щеки и уже собиралась что-то сказать, но тут же что-то вспомнила и опустила голову, тихо произнеся:

— Я… я просто хотела поблагодарить вас, спасибо, что дали мне новую жизнь.

Панцирник улыбнулся и погладил ее по опущенной головке.

— Не за что. Мы вышли из Убежища, чтобы делать именно это… Это наша работа, наша миссия.

Он не ожидал такого продолжения этой побочной сюжетной линии.

Казалось, он, сам того не зная, изменил жизнь многих людей.

Глядя на маленькую девочку перед собой, Панцирник вдруг почувствовал тепло, которого никогда не испытывал в других играх.

Возможно, потому, что эта игра была слишком реалистичной.

Это тепло, затронувшее глубины его души, было ему дороже серебряных монет и Очков вклада.

И, возможно, именно это по-настоящему побудило его продолжать эту невероятно долгую и кропотливую шпионскую миссию без всяких сожалений…

Чувствуя тепло на макушке, Лиза слегка подняла голову, в ее глазах промелькнула легкая грусть, и она тихо сказала:

— …Вы можете навещать меня почаще? Я всегда здесь.

«Группа поддержки на поле боя» улыбнулся и сказал:

— Без проблем! Но если «почаще», то придется дождаться окончания моего задания, возможно, через некоторое время я снова отправлюсь в другие места.

Услышав это обещание, Лиза наконец расцвела от радости и удовлетворения, энергично кивнув.

— Угу! Договорились! Я буду ждать вас!

В этот самый момент за задней дверью холла гостиницы несколько собравшихся вместе голов пристально наблюдали за двумя людьми в темном дворе.

[Я Я] возбужденно ела попкорн и без умолку болтала:

— Неужели [Группа поддержки на поле боя] не настолько звереет?

[Тэн Тэн], чья шея уже затекла от сдавливания, беспомощно подняла голову.

— Почему мне кажется, что ты очень ждешь, когда он «звереет»?

[Я Я] смущенно улыбнулась.

— Хе-хе, я поставила 100 серебряных монет… Хотя, не кажется ли тебе, что это очень интересно? Милая Лиза ждала его целый год, это же настоящая любовь!

Глядя на все более «джентльменскую» улыбку этой девицы, [Тэн Тэн] с сомнительным выражением лица отодвинулась в сторону, увеличив дистанцию.

[Глаза в долгах] нервно сжал кулаки, бормоча про себя:

— Черт! Эта собака до сих пор не целует ее! Неужели он струсил?!

Видя, что поставленные серебряные монеты вот-вот улетят в чужой карман, ему хотелось схватить этого парня за голову.

[Я самый невезучий] зевнул и беззаботно сказал:

— Так кто же в итоге победил?

[Командир у фонтана] засмеялся и похлопал его по плечу.

— Ха-ха, похоже, ничья! Пора идти, он возвращается!

Собравшиеся у задней двери разошлись.

Глядя на людей, которые проскользнули обратно и расселись, а вскоре после этого вернувшиеся две фигуры, высокую и низкую, [Лао Бай], все это время сидевший у барной стойки, невольно улыбнулся.

Он, вероятно, уже догадался, что произошло.

Глядя на Панцирника, проходившего мимо стойки бара, [Лао Бай] с улыбкой сказал:

— Не выпьешь напоследок, прежде чем уходить?

— Нет, у меня еще есть задание, мне скоро нужно возвращаться и отчитаться.

Остановившись у стойки бара и проводив взглядом миниатюрную фигурку, которая возвращалась на кухню, Панцирник помедлил и продолжил:

— Посольство Легиона собирается наладить отношения со Свободным Штатом, Баннотт попросил меня договориться с их посланниками о встрече в лагере… Кстати, передай управляющему, чтобы он обратил внимание на этого заместителя Баннотта, говорят, он из Имперской Гвардии Маршала, вероятно, что-то вроде [Гвардейского корпуса], но подробностей я не выведал.

[Лао Бай] серьезно кивнул и тихо сказал:

— Я передам ему.

Оторвав взгляд от кухни, Панцирник вдруг безмолвно посмотрел на этого парня, который беззаботно сидел у барной стойки.

— К слову, всего из-за такой мелочи ты целый год водил меня за нос, и тебе это было интересно, черт возьми?!

[Лао Бай] услышал это, ха-ха, рассмеялся и с издевкой бросил на него взгляд.

— Тебе не кажется, что такие «пасхалки», спрятанные в побочных квестах, гораздо интереснее обнаруживать самому? К тому же, если бы я сказал тебе, что НПС хочет сказать тебе спасибо, у тебя, наверное, и мысли не возникло бы.

Панцирник сквозь шлем закатил глаза на этого парня, но не стал оспаривать его слова, просто бросил на прощание:

— За это угощу тебя выпивкой в другой раз.

Проводив взглядом широкую спину, исчезающую в конце зала среди звона бокалов, [Лао Бай] слегка поднял дубовую кружку, полную пива, в сторону входа в гостиницу и с улыбкой сказал:

— Я запомнил.