Глава 570 — Непосредственная Звездная река

Звездная река не входит в сон!

Лоюй помнила этого парня.

Тогда, в Долине Забвения, они вдвоем управляли [Махолетом «Облачная стрекоза»], она была пилотом, а он — артиллеристом. К сожалению, этому парню повезло меньше, чем ей: его уничтожили на месте, а она, хотя и погибла позже, по счастливой случайности получила «Сяо Юй». Теперь, когда она подумала об этом, если бы тогда она была артиллеристом, «Сяо Юй», вероятно, звалась бы «Сяо Син» или «Сяо Хэ». Определенно, «Сяо Юй» звучит лучше.

Они оба были игроками-одиночками, и хотя добавили друг друга в друзья, почти никогда не играли в команде. Она никак не ожидала, что встретит этого парня в семи-восьмистах километрах от Города Рассвета. Вот это судьба!

— Выполняю задание! А что еще делать?

Увидев ошеломленную Лоюй, Звездная река усмехнулся, похлопал по винтовке [Коса ЛД-47], висящей у него на груди, и продолжил:

— Как только эта битва закончится, я серьезно возьмусь за прокачку… Черт, эта игра слишком реалистична, я до сих пор ничего не понял, хотя прошло уже несколько месяцев.

В любой другой игре десятый уровень — это уровень только что покинувшего стартовую локацию, и его можно достичь, пройдя пару шагов по основной сюжетной линии. Однако в [Пустоши OL] десятый уровень хоть и означает выход из стартовой локации, но добираться до него приходится один-два месяца. Он никогда не играл в игру, где так сложно прокачиваться!

Самое абсурдное, что хотя опыт и уровни количественно выражены, кривая роста не является плавной: иногда за убийства дают опыт, а иногда нет. Хотя на официальном сайте есть руководство от Фан Чана, оно очень расплывчатое и лишь в общих чертах упоминает, что «получение опыта прямо пропорционально риску». Другими словами, только постоянное подвергание себя опасности позволяет быстро повышать уровень, но если вы действительно погибнете, накопленный опыт до последнего сохранения будет обнулен.

Как сбалансировать выгоду, риск и потери для наиболее эффективной прокачки — в этом много науки, и многие игроки тира T0 и T1 до сих пор над этим работают. Конечно, можно и просто бездумно играть, не задумываясь об этом.

Таков был и Звездная река. Хотя у него и были мысли о прокачке, ему было лень так много обдумывать, поэтому он просто взял задание отправиться в далекое путешествие и заодно посмотреть, насколько велик игровой мир.

— Эта игра действительно раздражает своей реалистичностью в самых странных местах, — Лоюй кивнула в знак полного согласия и небрежно спросила: — …Кстати, а какое у тебя задание?

— В Городе Рассвета есть странствующий торговец по имени Чжоу Нань, который утверждает, что его родители, брат и вся его семья были задержаны фермером недалеко от Города Надежды, и он попросил меня принести денег, чтобы выкупить их.

Это задание… Звучит как-то знакомо.

Глядя на Лоюй, которая по какой-то причине замерла, Звездная река усмехнулся и, подмигнув, сказал:

— Угадаешь, какова награда за задание?

Лоюй сглотнула.

— Сколько?

За спасение одного человека — сто тысяч, а за спасение целой семьи… неужели миллионы?!

Словно подтверждая ее догадку. Звездная река с самодовольной улыбкой медленно поднял один палец.

— Десять тысяч!

— …

В воздухе повисла тишина. Атмосфера стала неловкой. Глядя на Лоюй, которая никак не отреагировала, выражение лица Звездной реки постепенно сменилось с самодовольного на смущенное, и он слегка кашлянул.

— Эм… ты напугана? Задания от диких NPC действительно дают больше денег, чем официальные квесты, но при этом нет очков вклада и региональной репутации, так что на самом деле это не так уж и преувеличено.

— Как бы это сказать… — Лоюй слегка отвела взгляд, глядя на Звездную реку, который пытался сохранить лицо, но не в ту сторону. — Погладить по головке?

— Что за «погладить по головке»?!

Глядя на эмоционального Звездную реку, Лоюй колебалась, но в конце концов не выдержала, видя, как NPC его обманывают, и сказала, подобрав слова:

— На самом деле… я тоже получила похожее задание — спасти человека из Фермы Соснового Леса.

— Одного человека?

— Ага, — Лоюй медленно кивнула. — Кажется, мне дали сто тысяч.

— Сто тысяч?!

Звездная река выпучил глаза, недоверчиво уставившись на нее, с таким выражением, будто говорил: «Неужели это правда?»

Однако правда всегда так жестока. Лоюй вдруг что-то вспомнила и воскликнула: — А!

— Ты, наверное, взял задание прямо в таверне? Не через Гильдию наемников?

Звездная река: — Ага, но это не моя вина, я уже был в пути, когда на официальном сайте услышал, что какая-то Гильдия наемников была создана.

Вот оно что. На лице Лоюй появилось выражение понимания. Теперь все ясно.

— Тц, неудивительно… ты не взял задание через [ВМ], поэтому не только получил низкую награду, но и не получил опыта профессии наемника.

— Вот черт! — Звездная река чуть не выплюнул кровь от возмущения; его оборона была пробита на месте. Ну и дела.

Он-то думал, что за это задание щедро платят и что он нашел сокровище, а оказалось, что он простофиля.

Глядя на брата Звездную реку, который уже начал сомневаться в смысле жизни, Лоюй невольно почувствовала угрызения совести, подумав, не лучше ли было не рассказывать ему правду.

— Может, сложность разная? На Ферме Соснового Леса больше пятидесяти тысяч человек, говорят, это закрытое поселение, туда не так просто попасть… И еще, наниматель не упоминал о выкупе, так что, скорее всего, он рассчитывает, что я просто заберу людей силой.

В этот момент Лоюй вдруг что-то вспомнила.

— Ах да, выкуп… Тот NPC дал тебе выкуп?

Звездная река кивнул, готовый расплакаться.

— Ага, пять тысяч динаров… по тысяче за человека, всего пятеро.

У динаров и серебряных монет не было фиксированного обменного курса, но говорили, что на западе Центрального континента за тысячу динаров можно было купить обычного взрослого раба. На территории Альянса торговля людьми была запрещена, и динары обычно служили лишь платой для наемников или охотников за головами, не имея реальной покупательной способности.

Эти пять тысяч динаров были одновременно и выкупом за цели, и предоплатой; ему нужно было безопасно доставить людей в Город Рассвета, чтобы получить от нанимателя полную награду.

Лоюй почесала голову.

— У меня есть идея, как уменьшить твои потери.

Звездная река тут же спросил:

— Какая идея?

Лоюй: — Ты просто отбираешь людей силой… тогда выкуп разве не твой?

Задания Гильдии наемников так выполнять нельзя, но на частные поручения это, наверное, не распространяется.

Хотя у динаров и серебряных монет не было официальных обменных каналов, на черном рынке их все же можно было обменять на серебряные монеты.

Звездная река опешил.

— А… это… это тоже сработает?!

Лоюй кивнула.

— Думаю, проблем не будет, ведь речь идет о рабовладельце, а цель — рабы, лишенные свободы. Согласно условиям Руководства игрока, активные насильственные действия, направленные на снятие ограничений личной свободы, не подлежат наказанию. Иными словами, усадьба рабовладельца и отряды по отлову рабобов не защищены правилами убежища.

И не только рабовладельцы. Некоторые NPC-фракции, противоречащие ценностям Альянса или относящиеся к хаотично-злому лагерю, также не защищены. Например, Церковь Факела, Общество Просвещения и так далее.

Хотя Альянс и не рекомендует игрокам устраивать беспорядки в чужих поселениях. Ведь непризнанный порядок по сути тоже является порядком, а физическое устранение одного-двух человек на самом деле не решает проблем, а, наоборот, может создать новые.

Но это «не подлежит наказанию» заставило Звездную реку прозреть.

Его глаза зажглись с видимой скоростью, он пристально уставился на Лоюй и схватил ее за руку.

— Брат! Помоги мне!

— Помочь тебе… как я могу помочь? — Лоюй озадаченно посмотрела на Звездную реку с его горящими глазами, вдруг что-то сообразив, и вздрогнула: — Черт, ты же не хочешь, чтобы я помогла тебе силой забрать людей? У меня самой есть задание, или ты подожди, пока я вернусь, и я помогу тебе.

Увидев, что его «брат» не так его поняла, Звездная река поспешно с улыбкой объяснил:

— Эх, я имел в виду не ту помощь, о которой ты подумала.

— Тогда… что именно?

— Ты только что напомнила мне, — Звездная река злорадно усмехнулся, оттащил Лоюй в сторону и медленно продолжил: — Раз уж права рабовладельцев не защищены Руководством игрока, значит… обманывать их тоже можно, верно?

— Обманывать? — Лоюй подозрительно взглянула на него. — Как ты собираешься их обманывать?

На этой пустоши немало умных людей. И этот парень только что сам попался на уловку NPC; было сложно оптимистично полагать, что у него есть талант к обману других.

Звездная река усмехнулся и продолжил:

— Твой экзоскелет называется K-10 «Железная стена», верно?

— Эм, да…

— Я помню, что эта экипировка поставляется только ополчению Каменного города и не продается внешним покупателям… Верно?

— Не совсем точно, — Лоюй поправила его. — В прошлом месяце ополченцы Каменного города перепродавали свое снаряжение, и часть его утекла наружу.

Например, этот комплект на ней и на ее «Сяо Юй» — все это было «добыто» тогда, куплено почти по одной десятой цены у Фан Чана. В противном случае, по нынешней внутренней цене в пятнадцать тысяч серебряных монет, она бы не смогла себе этого позволить.

— Я знаю, — Звездная река, взглянув на группу «Сяо Юй» позади Лоюй, медленно продолжил: — Одна вещь, конечно, ничего не доказывает… но если это целая группа?

— Скажи прямо… что ты собираешься делать?

Глядя на Лоюй, чей взгляд постепенно стал настороженным, Звездная река, раскрыв свои карты, усмехнулся:

— Очень просто, если некий Чжоу… то есть мой наниматель, станет почетным гостем какой-нибудь важной персоны в Каменном городе, или сам станет важной персоной, то когда придут люди из ополчения Каменного города, чтобы забрать людей… как думаешь, осмелится ли местный рабовладелец сказать «нет»?

— Вот черт! — Лоюй выпучила глаза. — Ты, парень… хочешь выдать себя за ополчение Каменного города и обмануть их? Ты не боишься устроить дипломатический конфликт?

— Не неси чушь, — поспешно сказал Звездная река. — Какая дипломатия может быть у маленького поселения? И мы спасаем людей! Спасаем людей, понимаешь?

— Но…

Видя, что Лоюй все еще колеблется, Звездная река быстро продолжил:

— Не волнуйся, брат, до Каменного города сотни километров, нас точно не разоблачат! Считай, что я тебе обязан… Кстати, ты ведь тоже собираешься спасать людей? Если этот метод сработает, мы можем повторить его на Ферме Соснового Леса! На этот раз ты поможешь брату, в следующий раз брат поможет тебе! Мы будем прикрывать друг друга, и не потратим ни динара выкупа, а всех заложников освободим!

Хм… Кажется, в этом что-то есть?

Лоюй поразмыслила и решила, что эта идея, возможно, не так уж и плоха!

Альянс только что занял Каменный город, и все окрестные рабовладельцы дрожали от страха. Если бы она, прикрываясь именем ополчения Каменного города, потребовала у местных рабовладельцев нескольких заложников, разве это не было бы легко?

Сказано — сделано. Лоюй больше не колебалась и вместе с Звездной рекой и всей толпой «Сяо Юй» направилась к южным воротам Города Надежды.

У главных ворот поселения были баррикады, но они преграждали путь только товарам и машинам, не ограничивая выход и вход людей. Максимум, что делали охранники, — это советовали не выходить наружу без надобности, потому что там опасно. Что же до таких крутых ребят, как Лоюй, которая вела за собой целую банду головорезов, то охранники у ворот даже не осмеливались их отговаривать, лишь молча наблюдали, как они уходят.

Упомянутая в задании Ферма Надежды находилась к югу от Города Надежды.

Трехэтажная дозорная башня возвышалась посреди сельскохозяйственных угодий, словно замок. Бетонная стена огораживала большую территорию, и лишь узкая грунтовая дорожка вела к соседнему поселению. В поселении жили в основном свободные люди, а ряд лачуг за пределами дозорной башни, вероятно, предназначался для сельскохозяйственных рабов. Кун Линкай, помещик, жил внутри бетонной стены, и, по слухам, был важной персоной в поселении.

Глядя на установленные на бетонной стене пулеметы «Максим I» и противотанковое ружье ‘Копье’, нетрудно было догадаться, что этот парень изрядно разбогател на торговле с Альянсом.

По пути оба игрока обменивались информацией, репетировали свои реплики и заодно использовали [ВМ] для перевода возможных фраз. Нестандартное произношение было неважно, все жители убежищ Альянса так говорили, и невнятная речь только повышала доверие.

Группа из двенадцати человек подошла к дозорной башне.

Вооруженный до зубов охранник стоял на четырехметровой башне у ворот, готовый к бою, словно заметил их издалека.

Только Звездная река собрался заговорить и объяснить цель визита, как охранник на башне крикнул:

— Вы из Альянса?

Ого? Эти люди здесь довольно сообразительные, не так ли?

Увидев, что противник узнал их напрямую, Звездная река внутренне обрадовался, но не показал этого на лице, высоко подняв подбородок, крикнул:

— Если узнали, то хорошо! Пусть ваш хозяин выйдет ко мне!

Согласно сценарию, который он себе представлял, после того как охранник узнает, что они из Альянса, он должен был стремглав броситься назад, чтобы доложить, а затем хозяин пригласил бы их вовнутрь и вежливо принял, буквально бросив свои туфли, чтобы встретить их. Однако, к удивлению обоих игроков, на лице охранника не только не было ни тени страха, но он даже презрительно фыркнул:

— Ха, я не просто узнал вас! Вы уже пятые в этом месяце! Столько возни ради такой маленькой фермы — вам и вправду нечем заняться!

Услышав это, Звездная река и Лоюй мгновенно оцепенели.

— Вот черт?!— Люди Альянса уже были здесь?!

Невозможно… Они каждый день заходят на официальный сайт.

Если бы Альянс здесь был, они бы, без сомнения, узнали об этом первыми.

Увидев выражение их лиц, не понимающих ситуации, охранник презрительно скривил губы.

— Раньше тоже были люди, которые представлялись посланниками Альянса, чтобы нас запугать, требуя отдать всех рабов или убираться отсюда. Мы чуть было не поверили! Наш хозяин сказал: если еще кто-то, называясь людьми Альянса, придет попрошайничать, пусть придет их управляющий лично!

Лоюй и Звездная река переглянулись, обмениваясь озадаченными взглядами.

«Без сомнения, это не игроки…»

«Можно и без сомнения, я и задницей могу догадаться, что это, скорее всего, внешние бродяги!»

«Мама дорогая…»

«Эти ублюдки слишком хитры!»

Делать плохие вещи под флагом Альянса! Разве это по-человечески?!

Бросив взгляд на перевод в [ВМ], Звездная река стиснул зубы и, с ноткой угрозы в голосе, громко крикнул на башню у ворот:

— Вы не собираетесь отпускать людей?

Охранник усмехнулся:

— Хотите людей — платите выкуп!

Какие-то двенадцать человек не стоили его страха. И что с того, что они в экзоскелетах? За ним, в дозорной башне, стояло как минимум пять пулеметов «Максим», а вокруг была сплошная пашня без укрытий. В настоящем бою эти двенадцать человек за считанные минуты превратились бы в решето.

Увидев, что охранник ничуть не дрогнул, Звездная река проворчал про себя, стиснул зубы и сказал:

— Я должен сначала убедиться, что люди живы.

Охранник на стене взглянул на него еще раз и стал еще самоувереннее.

— О? Уже есть цель, значит… Говори, как зовут этого человека?

Звездная река достал бумажку, взглянул на нее и крикнул:

— Чжоу Даню!

Это имя, можно сказать, было до неприличия деревенским. Однако охранник на стене, услышав его, сначала опешил, а затем его лицо изменилось.

— Это Чжоу Нань тебя прислал?!

Звездная река опешил, не понимая, почему тот так отреагировал, а Лоюй, стоявшая рядом, поспешно толкнула его, понизив голос:

— Твой наниматель, скорее всего, торговец этого фермера!

— Я знаю…

— Ты знаешь и все равно так говоришь?!

— А что иначе? — Звездная река с недоумением посмотрел на нее. — Если я не скажу, кого выкупаю, как я, черт возьми, их выкуплю?

Лоюй сказала сквозь смех и слезы:

— Вот черт… ты по-настоящему не понимаешь или притворяешься? Тебе нужны заложники! Заложники, понимаешь? Ты думаешь, что за эти небольшие деньги можно кого-то выкупить?

Либо нужно напугать их так, чтобы они сами отдали людей, либо забрать их силой. Но приходить с выкупом и пытаться выкупить — это ни в коем случае нельзя. Это же веревка на шее. Даже если и можно было выкупить, это точно не решилось бы парой тысяч динаров. В зависимости от масштабов сделки, цена составила бы десятки, а то и сотни тысяч серебряных монет.

Ее тоже сбила с толку реакция этого парня. По идее, даже если этот Звездная река не знал ситуации в провинции Цзиньчуань, его наниматель должен был что-то знать, верно? Скорее всего, здесь какое-то недоразумение. Например, когда он брал задание, спросил: «Если у меня нет денег, как я выкуплю людей?», и наниматель выплатил ему эти несколько тысяч динаров как дополнительное вознаграждение и залог за выполнение задания.

На этот раз Звездная река наконец пришел в себя.

— Вот черт!

Видя, как охранник поспешно повернулся, чтобы доложить, Звездная река тут же запаниковал, быстро набирая слова для перевода в [ВМ], и крикнул на стену:

— Постой, друг, я не знаю, кто такой Чжоу Нань, о котором ты говоришь… Мы из ополчения Каменного города, и наши командиры приказали нам забрать людей!

Но, похоже, говорить об этом было уже поздно.

— Пусть твой наниматель придет сам! — Громкий голос прервал его, и на стене показался мужчина в экзоскелете.

В отличие от Управляющего, хотя он был плотно закутан в дорогую экипировку, он не выглядел особенно боеспособным. На его бледном старом лице небольшая бородка казалась черной и блестящей, а круглые темные глаза были похожи на мышиные. Позади него стояло около десяти хорошо вооруженных солдат. Оружие в их руках наполовину было произведено в Городе Рассвета, наполовину — в Каменном городе, и его можно было назвать превосходным. Что совершенно не вязалось с дозорной башней под его ногами.

— Ц-ц-ц, крылья окрепли, хочет улететь от меня… Забывать о корнях нехорошо, если бы не я, он бы никогда в жизни отсюда не выбрался.

Глядя на ошеломленного Звездную реку, мужчина зловеще усмехнулся и продолжил:

— Будьте любезны, передайте своему нанимателю, что я терпеть не могу эту мелкую хитрость. Если он снова будет использовать такие неуклюжие методы, чтобы проверять мое терпение, я отрублю руки его старикам, матери и старшему брату и отправлю их ему. Конечно, я человек сговорчивый. Если он хочет выкупить свою семью, пусть вернет мне долг с процентами! Думаю… десять миллионов кредитов будет достаточно, или сто миллионов динаров тоже подойдет.

Лоюй ошарашенно посмотрела на Звездную реку.

— Твой наниматель так богат?

Звездная река озадаченно покачал головой.

— Нет… наверное.

Тот парень был похож на странствующего торговца, который вел довольно крупный бизнес, но по его одежде нельзя было сказать, что он богат.

Десять миллионов серебряных монет. Это была огромная сумма.

Глядя на молчащую группу внизу у башни, Кун Линкай слегка прищурился и вдруг заговорил:

— Вы тоже наняты, верно? Тогда так: сколько он вам заплатил?

— Од… двадцать тысяч серебряных монет.

Лоюй с удивлением бросила взгляд на Звездную реку, заметив, что тот, не краснея и не смущаясь, держался так, словно его слова были абсолютной правдой. Похоже, он немного подрос.

Мужчина, стоявший на башне у ворот, услышал эту цифру и с удовольствием улыбнулся:

— Согласно нашему с ним контракту, до марта этого года он должен был выплатить мне дивиденды за второе полугодие прошлого года… По-моему, это около миллиона серебряных монет.

Звездная река, прочитавший перевод в [ВМ], выпучил глаза.

— Так много?!

— Конечно, этот человек очень богат, и почему, как ты думаешь, он столько заработал? Разве не потому, что я дал ему капитал для бизнеса и дешевое зерно? По логике, все его имущество принадлежит мне. Думать, что за десять тысяч серебряных монет можно снять петлю с шеи, — этот парень слишком наивен.

Кун Линкай усмехнулся и продолжил:

— Давай заключим сделку: ты поможешь мне выкрасть того парня из Альянса и доставить сюда, а я дам тебе двести тысяч серебряных монет!

Услышав эту сумму, оба игрока опешили.

Вот это да! Двести тысяч! У этого задания есть такая скрытая опция?!

При мысли о том, сколько юаней можно получить за двести тысяч серебряных монет, Звездная река почувствовал, как дрожат его руки, но быстро успокоился.

Похищение NPC на территории Альянса… Эти деньги, наверное, можно заработать, но возможности потратить их не будет.

— Извини, я не могу согласиться, — Звездная река сказал, глядя на мужчину на башне, без тени шутки в голосе.

Услышав это, Лоюй чуть не подавилась.

— Вот черт! Ты что, дурак? Так просто отказался?

Глядя на эмоциональную Лоюй, Звездная река с удивлением переспросил:

— А что иначе? Спасение людей не нарушает Руководство игрока, но похищение меняет характер действия.

Видя, что этот парень никак не сообразит, Лоюй сказала с отчаянием:

— Нет… ты не мог бы сначала притвориться, что согласен, а затем завоевать его доверие и воспользоваться моментом, чтобы вернуть людей силой?

Звездная река опешил, весь изумленный.

— Вот черт?!

Так тоже можно?

Глядя на этого прямолинейного парня, Лоюй не удержалась и закрыла лицо, стыдясь того, что на мгновение ей показалось, будто он повзрослел.

— Ты впервые играешь в RPG с такой высокой степенью свободы?

Впрочем, у нее, кажется, не было права над ним смеяться. Когда она сама только начала играть в эту игру, тоже была довольно прямолинейной, верила всему, что говорили NPC.

Глядя на спорящих двоих, мужчина, стоявший на башне у ворот, выразил разочарование, но лишь едва заметное. Он пожал плечами и безразлично сказал:

— Тогда нам не о чем больше говорить.

Звездная река поспешно поднял правую руку.

— Подождите, я передумал…

Не успел он закончить фразу, как из расположенного неподалеку поселения донесся барабанный бой колокола, а затем прозвучало несколько густых выстрелов и раскатистые рычания.

Все присутствующие обратили внимание на звуки выстрелов. Особенно Кун Линкай, стоявший на башне у ворот: услышав этот тревожный звон колокола, его лицо мгновенно изменилось, и он смутно что-то осознал.

В этот самый момент за ним подбежал слуга с испуганным видом, задыхаясь.

— Госпо… господин! В поселение только что позвонили…

Не дав ему перевести дыхание, Кун Линкай схватил его за одежду и с тревогой спросил:

— Что случилось?

— Му… мутанты! — Лицо слуги было мертвенно-бледным, и даже в разгар зимы по его лбу струился крупный, как горошины, пот, когда он дрожащим голосом сказал: — Мутанты наступают!