Глава 568 — Две ниточки

Барабанная дробь взрывов и выстрелов прекратилась, незаметно для всех.Вскоре со стороны Города Пыли потянулся черный дым.Жители, идущие по горной тропе, невольно остановились, сбросили ноши и повалились ниц, обратившись к городку.

— Бог Большерогого Оленя, услышь нас…— Надеюсь, с Владыкой Большая Рогатая Крыса всё будет хорошо.— Да благословит нас Император.

По этим бессвязным молитвам было нетрудно понять, насколько хаотична их вера.Однако их сердца, молящие о безопасности для своих воинов, были абсолютно искренни.

Чжан Чжэнъян, чьи руки были связаны веревкой и привязаны к повозке с волом, тоже увидел столб черного дыма и почувствовал облегчение, а также тайную радость.Его преподобие Епископ не бросил его!Их союзники прислали людей, чтобы спасти его!Однако он не показывал своих мыслей, лишь покорно втянул голову, боясь, что выжившие заметят его и выместят на нем свой гнев.

Глядя на жителей, молящихся на земле, Лао Бай, шедший впереди колонны, остановился и постучал указательным пальцем по шлему.

— Десять минут привала.— Подождем их немного.

До Города Пыли было уже более двадцати километров, а между ними лежали леса и холмы, непроходимые для транспорта, так что можно было не беспокоиться о погоне.Благодаря тому времени, что им выиграли парни из Легиона джунглей, у них было достаточно времени, чтобы переместиться в безопасную зону.

Приблизительно через три-пять минут жители Города Пыли встали с земли, отряхнулись от пыли и снова подняли свои пожитки.Настроение у людей было подавленное, они мало общались.Но Лао Бай видел в их глазах нечто большее, чем просто печаль и растерянность.То же самое он когда-то видел и в глазах жителей Города Рассвета…

— Продолжаем путь.Лао Бай махнул правым кулаком.

Эвакуирующаяся колонна растянулась по горам, словно длинная змея, извиваясь вперед, к месту поселения, скрытому в горах.

В то же время небольшой серебристый беспилотник с фиксированным крылом завершил кружение и по заранее заданному курсу спланировал рядом с заброшенной фермой на севере.Ждавшие там два разведчика Гвардейского корпуса быстро подошли, сложили беспилотник и подняли его на борт транспортника «Гадюка», стоявшего неподалеку от фермы.

Два часа спустя.Запоминающее устройство беспилотника было доставлено в Башню Гигантского Камня, а боевые записи и данные об оружии были извлечены и загружены на сервер.

Офис на верхнем этаже Башни Гигантского Камня.Иберс, стоя у панорамного окна, посмотрел боевую запись от начала до конца.

Примерно через две-три секунды он с тихим вздохом нажал кнопку выключения и пробормотал.

— Должен признать, что даже уродливые организмы иногда показывают яркие моменты, помимо смерти…— Это было слишком красиво.

Согласно результатам компьютерного моделирования, экзоскелет «Железная стена» в сочетании с болтер-винтовкой XB-1 «Ревун» мог максимум поднять боеспособность солдата до уровня мутанта.То есть, при условии, что обе стороны использовали пехотную броню, огнестрельное оружие, а тактические и численные различия были незначительны, соотношение потерь один к одному было ближе к расчетным данным.В конце концов, мутанты сами по себе были побочным продуктом сингулярной технологии «Совершенная форма жизни», их существование было квинтэссенцией биологических технологий.Даже если бы все солдаты Легиона джунглей были пробужденными, добиться соотношения один к трем без дополнительной поддержки было бы чрезвычайно трудно.Однако итоговое соотношение потерь оказалось один к десяти!Иберс ни секунды не сомневался, что ни одно подразделение Каменного города, даже в лучшие времена, не обладало бы такой высокой боеспособностью.Двадцать против более чем пятисот…Даже отряд X-16 был бы, вероятно, подавлен в считанные минуты.

— Данные слишком впечатляющи, поэтому они теряют свою ценность для дальнейших сравнений… но ваша доблесть заслуживает того, чтобы навсегда храниться на сервере.Легким движением указательного пальца по панорамному окну Иберс перетащил боевой журнал и все данные в архивную папку.Это было первое боевое применение болтер-винтовки XB-1 «Ревун».И самое шокирующее испытание нового оружия за последние сто лет.

При мысли о том, что все эти парни погибли, на лице Иберса промелькнуло редкое сожаление.

— Хотя вы, вероятно, не сможете это услышать, я все же хочу вам сказать.— Ваша смерть была намного ценнее, чем смерть большинства организмов.Он не ожидал, что солдаты Альянса так хорошо владеют ближним боем; его первоначальная рекомендация заключалась в отступлении после приближения на безопасное расстояние в 10 метров.Может быть, им стоит выдать бензопилы или другое оружие ближнего боя…

[Дополнительное задание: «Первое испытание болтер-винтовки» выполнено!][Требование: вступление в бой с отрядом мутантов численностью более ста человек.][Иберс: «Ваша смерть намного ценнее, чем смерть большинства организмов, я с нетерпением жду нашего следующего сотрудничества!»][Оценка: S+][Награда:…]

В то же самое время, когда игроки Легиона джунглей получали награды за задание, на официальном сайте «Пустошь OL» кипела бурная деятельность.Мусорщик, с честью вышедший из игры, набивал текст на клавиатуре, ярко описывая всю опасность ситуации.Он рассказывал, как расправлялся с зеленокожими качками, как обезглавливал гигантского мутанта посреди толпы.Судя по его абстрактному описанию — «одной рукой хватал одну голову, другой — вторую» — можно было подумать, что он в одиночку уничтожил сотню врагов.

Наконец кто-то не выдержал и спросил, сколько всего он убил, и Мусорщик, как честный человек, всё рассказал.Услышав «всего двадцать», под постом тут же раздался шквал свистков и неодобрительных возгласов.

Дед горд, и что ты мне сделаешь: «Ха-ха, всего двадцать, и он еще смеет хвастаться. Мой брат, когда-то поехал в Юго-Восточную Азию по делам и случайно встретил банду наркоторговцев, около сотни человек. Все они были рослые, с „калашами“ и „большими ананасами“ (тяжелыми пулеметами), но мой брат всех их перебил одним кинжалом. Позже выяснилось, что это был местный военный барон».

Сборщик мусора 99-го уровня: «Пф-ф, твои сто наркоторговцев на Пустоши — что это? С ними, возможно, даже мародеры не справятся!»

Илайна: «Думаю, как только ты начинаешь спорить с братцем „Дед горд“, ты уже проиграл. (Смайлик)»

Король эльфов Фугуй: «Я что-то путаю? Разве его брат не был спецназовцем, выполнявшим секретную миссию на юге? (Смайлик)»

Макабази: «Ха-ха-ха-ха! Я тоже помню!»

Илайна: «Тогда вопрос: чем же занимались предки братца „Дед горд“? (Смайлик)»

Как обычно, братец «Дед горд» бросил фразу и сбежал, не дав никому возможности возразить. Это заставляло задуматься, не играет ли этот парень тайком в телефон под столом.

Возвращаясь к самому посту, в отличие от «облачных игроков», большинство геймеров сами видели, насколько свирепы мутанты.Особенно это касалось старых игроков с альфа-теста.Впечатление от ужасающей регенерации мутантов практически отпечаталось у них в мозгу.Поэтому, когда Мусорщик заявил, что он убил 20 мутантов, даже его товарищи по команде не поверили этому показателю КД.Я-Хочу-Покоя прямо сказала, что это ложь, а Заставлять силой и вовсе вопил, что этот парень стопроцентно приписал себе те две головы, что взял он, чем Мусорщика чуть не скрючило от злости.

Только когда Полуночный забой кур подтвердил его слова, ему вернули доброе имя.Этот парень действительно не хвастался.Если бы не тот последний верзила, настолько сильный, что мог повалить дерево одним ударом, он, вероятно, убил бы еще больше.У того парня было имя, так что он как минимум считался элитным монстром пурпурного ранга.

Сборщик мусора 99-го уровня: «…Эх, говоря о потерях, ваши-то пострадали больше. Двадцать экзоскелетов „Железная стена“, не считая этой болтер-винтовки, — это, должно быть, триста тысяч серебряных монет, верно?»

Хотя он тоже потерял экзоскелет «Охотник», это был всего лишь ездовой комплект, не очень дорогой, так что ничего страшного.Разве игра не для удовольствия?Он в любом случае получил кайф, его последователи были спасены, не говоря уже о том, что кто-то потерял гораздо больше.Эта жизнь стоила того!

Полуночный забой кур: «О, ты про тот экзоскелет и винтовку… Это квестовые предметы, сломались, так сломались, мы ведь не платили за них».

Пилтоверский десантник: «+1, забыл, что ли? Мы обычно носим КВ-1 со сварными стальными пластинами и „Шахтера-I“».

Передовик труда на земле: «Гоблинская технология — лучшая в мире! (Смайлик)»

Сборщик мусора 99-го уровня: «???»Задание?Что за чертовщина?!Мусорщик опешил.

Увидев три вопросительных знака, Полуночный забой кур набрал:

— Ты что, не получал задания?

Сборщик мусора 99-го уровня: «…Какого задания? (Растерянно)»

Полуночный забой кур: «Задание от Военной Промышленности Каменного города. Я же говорил с самого начала, мы пришли сюда, чтобы умереть».

Сборщик мусора 99-го уровня: «Вот дерьмо?! Ты серьезно?!»

Полуночный забой кур: «Да».

Увидев это «Да», Мусорщик чуть не выплюнул кровь на экран.Братец Курица (отсылка к «Полуночному забою кур») действительно сказал это тогда, но он принял это за браваду и совсем не обратил внимания.Оказалось, это действительно было такое нелепое задание?!

Подумав, что братец Мусорщик не верит, Полуночный забой кур продолжил набирать текст.

— Дополнительное задание от Военной Промышленности Каменного города, чтобы мы бросили вызов «20 против 100» и посмотрели, сколько сможем убить. Есть квестовые предметы, которые можно получить бесплатно, я собирался оставить это на потом, но тут как раз подвернулся случай… В любом случае, оценка S+, и серебряных монет дают много.

Макабази: «Ха-ха-ха-ха!»

Илайна: «Мусорщик: Вот я и лох. (Смайлик)»

Король эльфов Фугуй: «Мне так жаль. Если бы я был братцем Мусорщиком, я бы уже плакал в туалете. (Смайлик)»

Сборщик мусора 99-го уровня: «Я*ся!!!%¥#@!»

Полуночный забой кур: «(Добродушная ухмылка)»

Крот в бегах из каньона: «Честно говоря, потеря снаряжения действительно неприятна, мне самому жалко. Думаю, можно было бы сделать функцию страховки, как в EVE: при уничтожении корабля возвращается определенная часть исков, а при взрыве экзоскелета возвращается шестьдесят или семьдесят процентов серебряных монет. На такое оружие, как автоматические винтовки, страховаться необязательно».

Илайна: «Тогда вопрос: учитывая частоту поломок снаряжения у игроков, какой процент от общей стоимости снаряжения должен составлять страховой взнос, чтобы это было уместно? (Смайлик)»

Крот в бегах из каньона: «Эм, это действительно проблема».

Если страховой взнос будет слишком высоким, страховка потеряет смысл. Если же слишком низким, то при почти реалистичной экономической системе «Пустоши OL» Альянс может обанкротиться прямо на месте.Ему всегда было интересно заняться частным страховым бизнесом.Но такой бизнес, основанный на ставках на очевидные риски, в итоге привел бы его к банкротству, как бы он ни считал.Ведь он сам был игроком и лучше всех знал, насколько игроки безрассудны…

Пока на форуме все болтали и отвлекались от темы, почти триста жителей Города Пыли вместе с Пылающим легионом наконец-то прибыли в горный район на границе Провинции Речной долины и Провинции Цзиньчуань.Местность здесь была труднопроходимой: на юг вела лишь извилистая горная дорога, а на север текла река шириной пятьдесят-шестьдесят метров с крутыми скальными стенами, поднимающимися из воды, посреди которой стоял мост, построенный в Эпоху Союза Человечества.Хотя дороги по обе стороны от моста были в основном уничтожены временем, сам безымянный мост все еще стоял в хорошем состоянии, лишь слегка наклонившись.Вероятно, это было вызвано оседанием грунта под опорами моста.Однако на Пустоши этот аварийный мост не был проблемой.Это была одна из немногих относительно проходимых дорог.

Грузовики со снабжением Альянса стояли у начала моста, и игроки Пылающего легиона были заняты разгрузкой припасов, сотрудничая с сопровождающим логистическим персоналом в строительстве операционной базы.Прежде чем установить сторожевые вышки и пулеметные гнезда, им нужно было расширить дорогу у моста, чтобы обеспечить беспрепятственную доставку боеприпасов и оружия.В текущем состоянии даже развернуться грузовику было трудно.Просто глядя на состояние дороги по ту сторону моста, Е Ши не знал, что восхищаться — водительским мастерством этих парней или заводами Альянса.Раз они смогли довезти грузовики сюда, то, вернувшись в реальность, они, вероятно, без проблем сдали бы экзамен на права категории A.

— Давно не виделись! Где Мусорщик? Опять погиб?Увидев Лао Бая и его спутников, Кинжал Убийцы подошел к ним с ухмылкой, чтобы поздороваться, а затем заметил плотную толпу людей позади них, и на его лице тут же появилось удивление.

Удивился не только он.Выжившие из Города Пыли, увидев его руки размером с чугунные сковородки, тоже испугались. Несколько робких детей нервно спрятались за спинами родителей, а некоторые совсем маленькие даже заплакали.Кинжал Убийцы выглядел смущенным.Он никак не мог понять, почему, несмотря на то, что он был не страшнее Мусорщика, все NPC, которых он встречал, вели себя так, будто увидели призрака.Но чтобы не пугать детей, он сделал вид, что спрятал два своих огромных кулака за спину, и тихо спросил у Лао Бая.

— Почему так много людей?

Лао Бай беспомощно пожал плечами, собираясь объяснить, но Е Ши, стоявший рядом с ним, ответил первым.

— Все они последователи Мусорщика.

Кинжал Убийцы: «Пф-ф-ф…»

Боец-почка: «Последователи, значит, ладно».

— В общем, как и сказал Е Ши, братец Мусорщик попросил нас позаботиться о них, — кратко продолжил Лао Бай. — К тому же, это мутанты, и даже без просьбы братца Мусорщика мы не могли их бросить.

— Это верно… — Кинжал Убийцы глубокомысленно кивнул.Мутанты — это вообще не люди.Хотя это было банальностью, но прекрасно описывало их поступки. Любые племена мародеров по сравнению с племенами мутантов были просто мелюзгой.

Лао Бай уже доложил Управляющему о ситуации в Городе Пыли.Хотя Альянс не имел ресурсов, чтобы заботиться о группе кочевников за семьсот километров, особенно когда Город Рассвета и Каменный город готовились к весенней волне, тот милосердный Владыка всё же распорядился, чтобы Дом беженцев прислал людей для их размещения на месте.

В этот момент мэр Города Пыли подошел к ним.За спиной старика шел молодой парень; оба выглядели так, будто хотели что-то сказать.

Глядя на старика и юношу, Лао Бай мягким тоном спросил.

— Что-то случилось?

Цинь Байтянь не произнес ни слова, а сначала уважительно поклонился, и пока Лао Бай был удивлен, он поднял голову и серьезно сказал.

— Благодарю вас за то, что снова и снова спасаете нас. Я знаю, что мы никогда не сможем отплатить за вашу доброту, но, по крайней мере, мы не хотим быть для вас обузой и заставлять Бога Большерогого Оленя и Владыку Большая Рогатая Крыса стыдиться нас… Если есть что-то, чем мы, такие как мы, можем помочь, пожалуйста, не стесняйтесь поручить мне, я передам это жителям города.

Стоявший рядом с Цинь Байтянем парень тоже энергично кивнул и с решительным выражением лица сказал.

— Пожалуйста, дайте нам шанс… Мы хотим что-то для вас сделать!

Несколько месяцев назад он случайно съел Наго и чуть не обрек всю деревню на зеленую чуму.Бог Большерогого Оленя простил и спас его.Этот Владыка не только простил ему его грехи, совершенные по невежеству, но и даровал ценные лекарства, которые помогли ему пережить самое трудное время.Теперь он наконец полностью выздоровел.С тех пор он поклялся посвятить свою жизнь служению этому Владыке.

Понимая решимость в их глазах, Лао Бай на мгновение замолчал, проглотил уже готовую фразу и изменил ее.

— Мы собираемся построить здесь передовой пункт снабжения, а позже проведем железную дорогу от города Цинцюань сюда.— Если вы хотите нам чем-то помочь, сначала соберите список желающих, крепких мужчин и женщин в возрасте от 16 до 40 лет. Я передам этот список в службу тыла, они организуют вам работу, и вы получите зарплату, пусть обычно и небольшую, по минимальному тарифу.

— Как же так, вы так много для нас сделали, как мы можем брать у вас деньги… — Цинь Байтянь смущенно попытался отказаться, но Лао Бай прервал его, подняв руку.

— Альянс не позволяет никому работать даром, за любой труд должна быть плата. Это закон, который должны соблюдать все, и я надеюсь на ваше понимание. Подобно тому, как вы хотите сделать что-то для нас, мы также не хотим, чтобы вы работали на нас на своем провианте.

Цинь Байтянь опешил.И не из-за вознаграждения, о котором так настойчиво говорил этот мужчина, а из-за первой фразы.— Альянс — это…

— Это тот самый Альянс, что на юге Провинции Речной долины. У меня не было возможности рассказать вам, но на самом деле у нас нет никакого Императора, а есть только Управляющий. Та ящерица — один из нас, и та крыса тоже, и тот человек, что с ними, — тоже. Все мы жители Убежища 404…

Видя растерянные лица обоих, Лао Бай, видимо, решил, что они, вероятно, даже не представляют, что такое Провинция Речной долины, и с горькой улыбкой прекратил разговор.

— Слишком сложно понять? Тогда представьте это как… совокупность многих очень больших поселений.

Цинь Байтянь еще не успел отреагировать, как парень растерянно спросил.— Это похоже на Ферму Соснового Леса?

— Ферма Соснового Леса? Конечно, она не такая маленькая, как ферма… — Лао Бай примерно понял, что тот имеет в виду место, похожее на Ферму Брауна, и с улыбкой покачал головой.Однако, к его удивлению, после этих слов парень выразил потрясение на лице.— Даже больше, чем Ферма Соснового Леса…

Е Ши с любопытством вставил:— Что это за место?

Цинь Байтянь медленно заговорил.— Поселение более чем из пятидесяти тысяч человек, немного восточнее городских руин, довольно далеко от нас, но все еще в пределах территории города Цзиньхэ… Кажется, тамошнего помещика зовут Чжао… У него в подчинении много солдат.

Е Ши и Куанфэн обменялись взглядами, а Фан Чан, до этого молчавший, потер подбородок, на его лице появилось задумчивое выражение.

— Город Пыли был последним поселением, не загрязненным Наго… Другими словами, эта Ферма Соснового Леса теперь, вероятно, находится на территории Церкви Факела?Его сердце слегка дрогнуло, и Фан Чан посмотрел на Цинь Байтяня, спрашивая.

— В районе города Цзиньхэ есть еще поселения крупнее, чем Ферма Соснового Леса?

Цинь Байтянь немного подумал, затем покачал головой.— Полагаю, нет. Я помню, что эта ферма сама по себе образовалась из нескольких слившихся поселений. Если не ошибаюсь, когда я был ребенком, там было три или четыре фермы…

Фан Чан тут же продолжил допытываться.— Вы бывали там?

Цинь Байтянь покачал головой, в его глазах появилась настороженность, и он сказал.— Я бы ни за что не осмелился пойти туда… Я слышал, что некоторые рабовладельческие отряды в этом районе на самом деле являются охраной этого владельца Чжао. Помимо сбора мусора и охоты, мы обычно не смеем отходить слишком далеко от нашего поселения. Говорят, что прежний старый мэр имел какие-то связи с Фермой Соснового Леса, но потом многое случилось… Если вам интересно, что там происходит, я могу попросить городских охотников спросить об этом.

Фан Чан кивнул.— Хм, это было бы очень кстати.

Они сами были передовым отрядом Альянса, отправленным на юг, и, прибыв сюда совсем недавно, имели слишком мало информации о местной обстановке.Ему требовалось больше сведений.Будь то ради тайны, скрытой в НИИ Биофармацевтики «Чемпион», или ради поисков «Святилища» и Епископа, скрывающегося там.Ферма Соснового Леса, как крупнейшее местное поселение выживших, возможно, станет хорошей отправной точкой.И еще эта Организация ‘Железная башня’.

Фан Чан посмотрел на Лао Бая.— Кстати, каково мнение Управляющего об Организации ‘Железная башня’?

Лао Бай прервал свои размышления и ответил.— Его совет таков: мы можем сотрудничать с местными организациями сопротивления, но должны остерегаться возможности проникновения в такие рыхлые структуры. Те, с кем мы контактировали, возможно, безопасны, но в отношении остальных нужно ставить знак вопроса.

Фан Чан удивленно взглянул на Лао Бая.Честно говоря, он думал так же.Вчерашняя атака была сродни самоубийству, совсем не похоже на ослабление противника, а скорее на самоистребление.И на самом деле, посланный ими мутант-киборг был необычайно силен.Если бы Е Ши не отвлек его, тот парень по имени Ли Цзиньжун и его люди определенно были бы обречены.Фан Чан был удивлен тем, что сам он мог это понять, потому что был на месте событий и спас того парня.А этот NPC, взглянув на боевой отчет с расстояния восьмисот километров, смог учесть такой нюанс.В этом NPC что-то есть…

— …Действительно, внутри Организации ‘Железная башня’ могут быть осведомители Церкви Факела, мы не можем полностью им доверять. Но, с другой стороны, мы можем этим воспользоваться, передавая через них ложную информацию нашим врагам, чтобы они допустили ошибки.

— Это хорошая идея… — Лао Бай одобрительно кивнул и добавил: — Но пока это лишь наши предположения, возможно, вчерашняя ночь была просто случайностью, такая вероятность тоже существует.

Фан Чан продолжил:— Поэтому нам нужно действовать по двум направлениям одновременно: с одной стороны, налаживать контакты с людьми из Организации ‘Железная башня’, выявляя среди них тех, кому можно доверять, и тех, кто этого не заслуживает. С другой стороны, мы можем использовать Ферму Соснового Леса как ниточку, чтобы шаг за шагом собирать информацию о «Святилище».

Лао Бай кивнул и серьезно сказал:— Хорошо, тогда я сначала попробую связаться с Организацией ‘Железная башня’.