Глава 569 — И в этом богом забытом месте можно встретить знакомых?

В Городе Надежды быть привратником — это легкая работа.

Хотя это место отделено от Пустоши лишь одной дверью, и если пройти еще два шага вперед, будет ад, где никто не позаботится о мертвых, это все же не Пустошь, поэтому можно получать приличную зарплату, не подвергаясь слишком большому риску.

К тому же, эта работа достаточно приличная.

Люди, занимающиеся как законным, так и незаконным бизнесом, когда приближаются к поселению, ведут себя осторожно.

Даже мародерам нужно такое безопасное место, чтобы обменять награбленное добро на другие необходимые им вещи.

В противном случае то, что они украли, будет бесполезным мусором, который они смогут только бросить на землю, ожидая, пока его подберут мусорщики, или это станет трофеем других путников пустоши.

Особенно сейчас, когда большинство путников пустоши в этом районе используют автоматические винтовки, произведенные на юге Провинции Речной долины.

Просто выжить с самодельными ружьями уже тяжело; им тоже нужно идти в ногу со временем, прячась там, где следует…

Марк, стоя у Западных ворот, зевал, достал свои ржавые карманные часы и посмотрел на них, прикидывая, сколько часов осталось до конца смены.

Эта работа была лишь способом скоротать время.

И тем более у Западных ворот, куда путники пустоши редко заходят.

Как раз когда он размышлял, куда пойти выпить после работы, охранник рядом с ним вдруг поднял голову, посмотрел на запад и, нахмурившись, пробормотал:

— Что за звук?

— Что… что за звук? — Закрыв бронзовую крышку, Марк убрал карманные часы и посмотрел на новичка.

Этот парень присоединился к городской страже всего несколько месяцев назад, раньше он был сыном городского охотника, Марк помнил его отца, они вместе выпивали.

— Ты ничего не слышал? — Молодой человек посмотрел на него и продолжил: — Что-то взорвалось.

Услышав это, Марк невольно рассмеялся.

— Ха-ха, да это же обычное дело! Сделай два шага, и ты уже в Пустоши, выстрелы и взрывы — обычное явление… Привыкай.

Честно говоря, это было не совсем обычное явление.

В Пустоши чаще, чем смерть, встречались одиночество и холод.

На безлюдной равнине, возможно, годами не было видно ничего живого, лишь колышущиеся сорняки изо дня в день.

Если бы однажды там вдруг раздался вой волка, возможно, это был бы повод для беспокойства.

Но Марк не хотел так думать.

Вместо того чтобы задумываться о том, что происходит в ближайшей Пустоши, он предпочитал считать, что это было несвязанное с ними происшествие.

Не вмешиваться не в свои дела — вот путь к выживанию; он прекрасно знал, почему стал охранником, именно потому, что он не лез в дела, которые его не касались.

Молодой человек ползал по земле, приложив ухо, и все еще бормотал:

— Выстрелы и топот, не менее тридцати-сорока километров отсюда, бам-бам-бам… Кто с кем сражается?

Марк не удержался и пнул его по заднице.

— Перестань нести чушь, вставай на пост.

Получив пинок по заднице, молодой человек смущенно встал и послушно замолчал.

Из-за него настроение Марка, которое до полудня было вполне неплохим, испортилось.

Как только человек узнает, что рядом происходит что-то серьезное, но не знает, что именно, он невольно начинает нервничать и волноваться.

Особенно, когда ему нечем заняться.

Марк не был исключением; молодой человек, казалось, забыл об этом, но Марк не переставал снова и снова думать про себя.

«Кто же там с кем воюет?

«Кстати, если идти на запад отсюда, есть ли там большие поселения?»

В этот момент неподалеку в лесу вдруг раздался шорох, а затем — свист пролетающей стрелы.

Марк еще не успел опомниться, как стрела, пролетев мимо его шляпы, с глухим стуком вонзилась в деревянный столб позади него.

Испугавшись, он тут же вскинул свою винтовку, дослал патрон, снял с предохранителя и нацелил на направление, откуда прилетела стрела.

— Кто там?!

Никто не ответил.

Марк сглотнул, в его глазах читалось замешательство и напряжение; ствол ружья был направлен прямо на ту часть леса, где никого не было видно, но он не решался пойти проверить.

В это время молодой человек подбежал к нему сзади, вытащил стрелу из столба и крикнул ему:

— Сержант! К стреле что-то привязано!

— Что это? — Не отрывая взгляда от прицела, Марк, повернувшись к нему спиной, крикнул.

— Это свиток из звериной шкуры! На нем что-то написано… — Развернув свиток и с трудом разобрав написанное, молодой человек вдруг застыл и замолчал.

Звериная шкура?

Марк опешил, ему не терпелось узнать содержание, но он не смел ослаблять бдительности.

Поэтому он, сохраняя прицельный вид, отступил к молодому человеку и левой рукой выхватил свиток из звериной шкуры.

На нем действительно были две строчки небрежно написанных кровью животных.

И даже с ошибками.

Разгадав содержание методом проб и ошибок, лицо Марка мгновенно побледнело, став мертвенно-бледным, словно его выкрасили белой краской.

— Черт возьми…

Выругавшись, он быстро посмотрел на оцепеневшего рядом молодого человека, бросив на него предупреждающий взгляд.

— Ты остаешься здесь на посту, я пойду доложить… И об этом никому ни слова!

Молодой человек ошеломленно кивнул.

Марк взглянул на лес, стиснул зубы, убрал ружье за спину и, не оглядываясь, побежал в город, держа в руках стрелу и свиток из звериной шкуры.

В лесу пара зеленых глаз под капюшоном наблюдала за удаляющимся силуэтом, бегущим в город. Только когда охранник скрылся за воротами, фигура исчезла в тени леса…

В общественном здании в центре Города Надежды.

Круглый стол в конференц-зале был заполнен всеми влиятельными лицами города.

Здесь был владелец таверны «Гризли и Фонарь», пожилой плотник, владелец кожевенной мастерской, землевладелец, владеющий тысячами акров земли, и мэр, управляющий тысячами жителей.

Все они были людьми занятыми, но сейчас они молча сидели здесь, вдыхая табачный дым, свой или чужой.

Даже если едкий запах табака вызывал слезы, сидящие здесь люди плотно закрыли все двери и окна, не собираясь проветривать.

И никто не говорил.

Сейчас на круглом столе перед ними лежала стрела.

Примерно в полдень кто-то выпустил эту стрелу у западных ворот города, и ее подобрал дежурный стражник.

Ранее к ней был привязан свиток из звериной шкуры, на котором кровью животных были написаны две строчки.

«Ог, он собирается есть людей».

«Бегите!»

— Если это шутка, то это самая неумелая и злая шутка этого года!

Первым нарушил молчание мэр.

Его звали Ма Хэчан, и хотя ему было уже пятьдесят, он все еще был крепок и пользовался большим авторитетом в городе.

Владелец таверны «Гризли и Фонарь», сидевший неподалеку, схватился за голову и мучительно пробормотал:

— Почему это происходит?

В конференц-зале стоял шумный ропот и обсуждения, на лицах всех присутствующих было написано паника и беспокойство.

Они не знали, что такое Ог, но, увидев слова «есть людей» и «бегите», не могли не догадаться, что это означает.

Обычные племена мародеров не посмели бы нападать на поселение вроде Города Надежды, где живут тысячи людей. Вероятно, это могли быть только те безумные мутанты.

Но люди все еще не могли поверить, что это правда.

Племя Ци появилось в Городе Цзиньхэ не вчера; говорят, они были там полтора века назад. Эти зеленые бабуины были действительно слишком сильны и их было ужасно много, но они отличались от мутантов в других местах тем, что редко нападали на окружающие поселения выживших.

Ходили слухи, что они держали рабов в своем племени, поэтому не нуждались в частых набегах. Также ходили слухи, что их предки на самом деле были людьми, но случайно превратились в мутантов, и поэтому их потомки должны были быть более сдержанными и не нападать на деревни и фермы.

Однако все это были лишь слухи.

Большинство тех, кто верил в эти слухи, сами не понимали, почему все так, они лишь находили объяснение для необъяснимых вещей, чтобы успокоить себя и других, и обрести покой в тревоге.

Племя Ци существовало более века, и они жили здесь более века, никто не знал, почему они их не ели раньше, и никто не понимал, почему они изменили свое мнение сейчас.

Тут кто-то вдруг заговорил:

— А что, если это просто шутка?

Никто не обратил на него внимания.

Потому что это было бессмысленно.

Даже если большинство людей так и думали, никто не осмеливался рисковать своей жизнью и жизнью своих близких.

Ма Хэчан посмотрел на сидящего рядом начальника городской стражи и тихо спросил:

— Разведчики уже отправлены?

Начальник городской стражи кивнул и нервно ответил:

— Уже отправлены… Пока новостей нет.

Мэр Ма немного расслабился; по крайней мере, сейчас им не нужно было беспокоиться о том, что эти зеленые ребята ворвутся посреди совещания.

Затем, оглядев присутствующих, он серьезно сказал:

— Сейчас нам в первую очередь нужно выяснить, кто нас предупреждает! Если у этого человека действительно есть достоверные сведения, почему он сообщил об этом таким способом, а не лично?

— Я тоже так думаю! Если бы информация была правдивой, почему он не сказал это лично? Мы все были бы ему благодарны, и даже дали бы денег, — пожаловался владелец магазина стеклянных изделий.

Тут, вдруг что-то вспомнив, мэр Ма посмотрел на кузнеца, сидевшего за круглым столом.

— Вы узнаете эту стрелу?

— …Узнаю, эту стрелу действительно продали у меня, — сказал городской кузнец, долго рассматривая наконечник, нахмурившись. — Но все городские охотники используют мои стрелы, так что это ничего не значит.

Для опытных охотников использовать винтовки для охоты было невыгодно; ловушки и луки были экономичнее.

На лице мэра Ма появилось разочарование.

В этот момент вдруг заговорил мужчина в мантии из дьявольского шелка, выглядящий довольно тучным.

— Кхм, послушайте меня, в этом деле слишком много аномалий… Я склонен думать, что кто-то хочет нас отсюда выгнать, чтобы воспользоваться случаем и ограбить наше имущество.

Его звали Сяо Чжисюэ; он занимался пивоварением, владел пивоварней в городе, на которой работало около двадцати рабочих, и большая часть алкоголя, потребляемого путниками пустоши, поступала от него.

Один из владельцев магазинов возразил:

— Но что, если в письме правда?

Пивовар Сяо с расширенными глазами ответил:

— Правда? Как такое возможно! Племя Ци никогда не нападало на поселения, они ловят только тех, кто бродит по Пустоши!

— То, что раньше не было, не означает, что не будет в будущем. Может быть, им просто взбрело в голову изменить свое мнение.

— Но это не имеет смысла! Разве они не союзники Церкви Факела? Мы уже приняли веру Церкви, у нас даже есть священник Церкви в городе!

Пары глаз обратились к священнику, сидящему за круглым столом, и человек средних лет, на которого было направлено столько взглядов, не удержался и вытер пот, нервно сказав:

— Я не знаю… С несколько дней назад я не могу связаться с Апостолом. Ох, может быть, это как-то связано с этим?

— На западе… там, кажется, есть маленькое место под названием Город Пыли, — сказал кузнец, почесывая подбородок.

Священник поспешно кивнул.

— Точно такое название! Я помню, что Апостол перед своим исчезновением говорил, что собирается туда с верующими, чтобы проповедовать!

В этот момент владелец кожевенной мастерской вдруг заговорил:

— Может быть, эти мутанты отправились в Город Пыли искать Апостола, но не нашли его… и тогда эти зеленые бабуины взбесились и начали убивать всех подряд?

Это казалось самым логичным объяснением.

Хотя это также было то, чего никто не хотел признавать.

Мэр Ма сильно стукнул кулаком по столу и громко сказал:

— Хватит, все это неважно, важно то, что нам теперь делать? Оставаться здесь и сражаться с ними, или сначала эвакуироваться в другое место и переждать—

Он еще не успел договорить, как пивовар вскрикнул от ужаса:

— Эвакуироваться в другое место? Вы шутите? Куда нам идти? Здесь поблизости нет мест, где могли бы разместиться столько людей!

Другие могли бы просто уйти.

Но его пивоварню нельзя было просто так перенести!

Если мутанты не найдут людей для убийства, они наверняка подожгут это место! Тогда все его имущество здесь будет потеряно!

У большинства других было то же самое.

Все, кто сидел здесь, были самыми влиятельными семьями города, их дома и имущество находились здесь. Это место было для них не просто городком, но и их корнями.

Хотя никто не хотел сталкиваться с этими зелеными монстрами, никто не хотел и просто так бежать.

— Если не уйдем, придется сражаться, — мрачно сказал мэр Ма. — Честно говоря, у меня нет особой уверенности в том, чтобы противостоять этим тварям.

Племя мутантов численностью более десяти тысяч…

Даже Ферма Соснового Леса на юго-востоке, этот крупный землевладелец, содержащий почти пятьдесят тысяч человек, не сможет противостоять этому племени мутантов.

Их силы были совершенно несопоставимы.

В это время начальник городской стражи вдруг встал из-за стола и направился к выходу.

Мэр Ма посмотрел на него.

— Куда вы идете?

Начальник остановился.

— Собираюсь мобилизовать жителей города и раздать им оружие. Если будем продолжать так обсуждать, мы не сможем ни убежать, ни успеть сразиться, и останется только сидеть и ждать смерти.

Как только он договорил, сидевший неподалеку пивовар встал.

— Подождите, вы не можете этого делать! Если сейчас раздать оружие, все узнают, что что-то не так!

Начальник городской стражи нахмурился.

— Сейчас уже не время скрывать правду, разве это поможет?

Пивовар тихо сказал:

— В городе есть несколько путников пустоши, они сильнее нас, в крайнем случае мы дадим им денег! Но если они узнают заранее, что их противники — мутанты… Держу пари, они убегут быстрее зайцев!

Начальник городской стражи ошеломленно взглянул на него, поразмыслив, он понял, что в этом есть доля правды.

Эти путники пустоши в любом случае были сильнее ополченцев города; мобилизовать их было лучше, чем посылать на смерть группу людей, никогда не участвовавших в бою.

Сидящие за столом переглянулись, в их глазах читалось согласие. Мэр Ма долго размышлял, затем медленно кивнул.

— Я тоже так думаю… Но мы не можем возлагать все надежды на этих чужаков, нам нужно иметь запасной план.

Сказав это, он посмотрел на начальника городской стражи.

— Отправьте все оружие со склада к стенам, заблокируйте все четыре главные ворота (южные, восточные, западные и северные) заграждениями, выкопайте укрепления… Что касается путников пустоши, мы скажем им, что получили сообщение о том, что в этом районе появились мародеры, и городу необходимо укрепить оборонительные сооружения, а транспортным средствам и товарам временно запрещен въезд и выезд. Через три дня, если тревога будет снята, мы уберем оборонительные сооружения, и тогда они смогут свободно приходить и уходить.

— В течение этого времени Город Надежды предоставит своим гостям бесплатное проживание и питание.

Удержав товары, они удержали городских торговцев; удержав торговцев, они удержали их частных солдат.

Если задержка составит всего три дня, торговцы, вероятно, не станут предпринимать слишком радикальных действий, чтобы внезапно настроить против себя этот городок.

Хотя это могло бы повлиять на репутацию Города Надежды, сейчас очевидно, что кризис выживания был более неотложным.

Что касается наемников, хотя их трудно удержать силой, их можно нанять под предлогом борьбы с мародерами, проникающими в этот район.

Затем мэр Ма с ноткой надежды сказал:

— На самом деле… возможно, все не так плохо, как мы думаем.

— Разведчики еще не вернулись с новостями, что, по крайней мере, означает, что мутанты еще не добрались до нас. Возможно, как сказал господин Сяо, это всего лишь хитрость, чтобы напугать нас и заставить уйти.

Присутствующие в зале переглянулись.

Если бы все было так просто…

В лесу, в десятках километров отсюда.

Мутанты, завершившие пир, намазали лица кровью и жиром добычи, рычали грубые крики и песни, отправляясь в путь к следующему пиру.

Ог потерял более двухсот братьев, среди которых был один сотник и один здоровяк.

Ему нужно было отрубить четыреста голов, чтобы успокоиться.

Что касается того, рассердится ли Церковь Факела, какое это имеет отношение к Огу?

Ему не нравились не только те жрецы племени, которые всем указывали, что делать, но и те безумные люди…

В этот момент подавляющее большинство жителей Города Надежды еще не осознавали, что опасность незаметно подкралась к ним.

А немногие осведомленные все еще фантазировали, что, возможно, все не так плохо, и стрела со звериной шкурой была лишь неумелым обманом.

Тем временем Лоюй, пообедавшая в гостинице, узнала от начальника каравана У Вэньчжоу о новостях: в районе появились мародеры, и город был заблокирован.

— Мародеры?!

После того, как Лоюй услышала новости, на ее лице появилось удивление, и она быстро вспомнила тех людей, которых они встретили ранее на границе провинций.

— …Может быть, это те люди, которых мы встретили?

Раньше по пути они наткнулись на группу мародеров, грабивших дорогу, и даже захватили у них пулемет Максим.

Но если это были те люди, она совершенно не могла понять, зачем им нужно было укреплять оборонительные сооружения.

— Не знаю, — У Вэньчжоу горько усмехнулся и покачал головой. — В любом случае, все четыре выхода из города теперь заблокированы, люди могут входить и выходить, но товары не проходят. Мы ведь не можем заставить их демонтировать баррикады и укрытия.

Хотя это место считается безопасной зоной, оно все равно находится в Пустоши, и он не осмеливался оставлять здесь товары, а сам убегать.

Если бы товары пропали, им некуда было бы жаловаться.

Однако на самом деле не было необходимости выходить.

За исключением таких исключений, как Клан Костогрызов, большинство мародеров были жестоко разбиты поселениями, и только в маленьких деревнях могли произойти несчастные случаи.

Здесь так много наемников и торговых караванов, что о безопасности нечего беспокоиться.

— Мы будем просто здесь ждать? — вспомнив совет того парня по имени Белый Акул, Лоюй невольно нахмурилась.

Каждый день, проведенный ею в пути, увеличивал риск потери ее ста тысяч серебряных монет.

Вот-вот уже доберутся до пункта назначения, и ей совершенно не хотелось, чтобы в этот самый момент что-то пошло не так.

У Вэньчжоу беспомощно вздохнул.

— На данный момент нет лучшего способа… В любом случае, всего три дня, можно и подождать.

Помолчав, он продолжил:

— Конечно, хотя их причины кажутся разумными, мы не можем просто так позволить им творить произвол. Чуть позже я поговорю с другими торговцами, они ведь должны нам что-то объяснить.

Если через три дня баррикады все еще не будут сняты, они смогут объединиться и оказать давление на местных жителей и городскую администрацию.

Конечно, это был последний выход.

Если бы он мог, он бы очень не хотел конфликтовать с местными жителями, так как Город Надежды уже был одним из немногих относительно безопасных и надежных поселений на этом торговом пути.

В некоторых маленьких поселениях он обычно спал, спрятав пистолет под подушкой, но здесь достаточно было запереть дверь, чтобы спать спокойно.

— …Я пойду прогуляюсь, может быть, найду какие-нибудь зацепки.

Сказав это, Лоюй отодвинула стул и встала.

При одной мысли о том, что придется потратить три дня в этом городке, ее охватывало неприятное ощущение, и она решила пойти поискать, нет ли каких-нибудь побочных заданий, чтобы скоротать время.

У Вэньчжоу кивнул.

— Иди, только не забудь вернуться до темноты.

Выйдя из гостиницы, Лоюй стояла на улице, оглядываясь по сторонам, и обнаружила, что этот городок на удивление большой, совсем не такой, как было ее первое впечатление вчера вечером, здесь, должно быть, живет не менее тысячи человек.

Многие торговцы и наемники, оказавшиеся здесь по той же причине, собрались возле гостиницы, обсуждая последние новости.

Поговорить с ними, возможно, было бы неплохой идеей.

Однако, когда Лоюй уже собиралась подойти, она вдруг смущенно осознала, что на самом деле не очень хорошо ладит с людьми.

Не говоря уже о NPC.

Даже с игроками она общалась относительно мало.

Она играла в эту игру уже некоторое время, но была знакома только с Москитом и товарищами по Легиону гоблинов, а также с некоторыми знакомыми Москита.

До того как «усыновить» Сяо Юй, она часто играла одна.

Как раз когда она размышляла, как бы непринужденно подойти и вклиниться в разговор, а затем выведать информацию у этих бывалых торговцев, знакомый голос вдруг раздался сбоку.

— Лоюй?!

Она и не ожидала встретить знакомых в этом богом забытом месте.

Услышав, как кто-то зовет ее по имени на мандаринском диалекте, Лоюй подсознательно обернулась, затем увидела знакомое лицо и тут же удивленно широко раскрыла глаза.

— Что за черт?!

— Как ты здесь оказался?!

—