Глава 556 — Снова Новый Год
На оживленных улицах толпились люди, пришедшие посмотреть фейерверки. А перед прилавками, сколоченными из деревянных подмостков, выстраивались длинные очереди. Большинство из них были прилавками жителей Убежища, но немало было и тех, что обустроили местные жители, подражая им, рассчитывая заработать «новые деньги» на праздничной суматохе.
— …Значит, наша сегодняшняя задача — объедаться и упиваться на празднике? — Паи, держа в руке ручку-штамп, приподняла бровь и почесала подбородок. Вчера Чу Гуан с таким серьезным видом подошел к ней, что она подумала, будто ее ждет какое-то особенно хлопотное задание, но оказалось, все так просто.
Бесплатно есть и пить у прилавков жителей Убежища, разбросанных по улицам, а затем просто поставить отметку в электронном листе оценки на ВМ продавца — и все готово. Что за странное задание.
— Не стоит недооценивать это важное задание, — сказала Маленькая Рыбка, заметив на лице Паи легкое пренебрежение и держа в руках ручку-штамп с серьезным видом, — Старший брат Чу сказал, что это очень важное [игровое событие], и многие жители Убежища ждали его целый год. Если они получат высшую оценку, то будут счастливы весь год. А еще старший брат Чу сказал, что среди угощений на празднике будут попадаться странные блюда, и если мы такие найдем, нужно сразу же нажать кнопку тревоги на ВМ.
Из-за своей обсессивно-компульсивной натуры она выпалила все слова на одном дыхании, а под конец, задыхаясь, дважды кашлянула.
— Эй?! Это так страшно?
Маленькая Рыбка серьезно кивнула, глядя на испуганную Паи.
— Ага! Так что ни в коем случае нельзя расслабляться, особенно если встретишь такого парня, как Москит.
Увидев, что Маленькая Рыбка не шутит, Паи в панике стала оглядываться по сторонам.
Илайна, идущая рядом, склонила голову.
— Если просто высокие оценки сделают их счастливыми… разве нельзя просто поставить всем высокие оценки?
Она считала жителей Убежища очень хорошими людьми, и ей было невыносимо думать о том, чтобы ставить им плохие оценки.
На ней был белый хлопковый плащ, на голове — мягкий белый берет с желтым кантом, а шею обвил клетчатый шарф красно-черной расцветки. Возможно, из-за всего пережитого ее внешность казалась намного более зрелой. Хотя они были примерно одного возраста, рядом с ними она определенно выглядела старшей сестрой.
Маленькая Рыбка покачала головой.
— Тогда это будет несправедливо по отношению к тем, кто серьезно относится к заданиям.
— Недооценивать нельзя, я и подумать не могла, что такое простое задание может иметь столь глубокий смысл! — сказала Паи с блеском в глазах, чувствуя прилив энергии во всем теле. — Решено! Паи станет этой «плохой девочкой»!
Сначала поставлю несколько нулей, чтобы раззадорить!
Маленькая Рыбка нахмурилась и сказала:
— Так нельзя, нужно выносить справедливое решение!
Иначе в следующем году ее больше никто не выберет.
Илайна с любопытством посмотрела на Маленькую Рыбку и спросила:
— Вы постоянно говорите о заданиях… Но ведь это же праздничное мероприятие?
Маленькая Рыбка: — В общем, это почти одно и то же. Старший брат Чу сказал, что все они [мастера заданий], и для них воспринимать любое событие как задание — это обычное дело.
Паи с любопытством придвинулась и спросила:
— Что такое [мастер заданий]?
Маленькая Рыбка покачала головой.
— Не знаю… Возможно, это означает, что они очень радуются, когда выполняют задания.
Какие же они трудолюбивые…
Слушая их разговор, Илайна прониклась еще большим уважением к жителям в синих куртках.
Они всегда были впереди, что бы ни случилось.
Неудивительно, что жители Альянса так доверяют им.
— Мы тоже не должны обмануть их ожидания.
— Угу! — Маленькая Рыбка радостно кивнула. — Вперед!
— Начнем со сладкого! — Паи, всего минуту назад бывшая настороже, едва ступив на край уличной закусочной, возбужденно засуетилась.
Глядя на двух девушек, которые вприпрыжку помчались вперед, и на улицу, полную праздничной атмосферы, на лице Илайны невольно появилась улыбка.
Такого Каменный город еще не видел.
Прежде, не говоря уже об улыбках, она даже их глаз не видела.
Люди спешили с опущенными головами, послушные, словно марионетки, двигаясь из одного места в другое, но не зная, куда идут.
Теперь все началось заново, люди могли сами обдумывать этот вопрос: как им жить дальше, каким человеком стать, куда отправиться — в какое место на Земле или к какой звезде.
Вспомнив вчерашний разговор с Управляющим, Илайну вдруг озарила мысль: почему Управляющий сказал ей, что «это не ответ».
Для членов [Комитета по кризисному управлению] совершенно нормально чувствовать себя растерянными относительно будущего после победы, ведь это и есть трофей победителей.
Лишь горы, реки, птицы и звери никогда не теряются.
— …Как хорошо, что удалось с ним поговорить.
А если бы еще можно было прогуляться с Управляющим…
Она могла бы рассказать ему об этом своем открытии.
Пока Илайна размышляла, от полей ее шляпы, на которых еще лежали снежинки, вдруг пошел пар, она покраснела, покачала головой и отогнала эту дерзкую мысль.
Уважаемый Управляющий, должно быть, очень занят своей закулисной работой, и беспокоить его сейчас было бы неуместно.
«…Отец говорил, Илайна уже взрослая, нельзя постоянно полагаться на других».
Илайна сжала кулаки, про себя размышляя.
Если позже найду что-нибудь вкусненькое, обязательно принесу ему!
Подумав об этом, она ускорила шаг, догоняя Маленькую Рыбку и Паи.
Они стояли перед странной машиной, и их глаза сияли, когда они смотрели на вату, намотанную на деревянную палочку.
— О-о-о! Что это за вата?
— Как это едят… А! Ты же Москит! — Маленькая Рыбка с удивлением воскликнула, узнав человека, стоявшего рядом с машиной.
Паи, стоявшая рядом, мгновенно насторожилась и отпрянула от машины.
Их действия позабавили, Миротворец и Бог Убийства тут же бесстыдно расхохотались, а Смертоносный, не желая быть ассоциированным с ними, закрыл лицо руками.
— Ха-ха-ха, неужели ты уже настолько опозорился, приятель? — Преследователь душ толкнул Москита локтем и ехидно сказал.
— Пф-ф! Что значит «опозорился»? У меня это называется… — Москит, закатив глаза на своего ученика, посмотрел на покупателей, и его глаза мгновенно расширились, когда он увидел Паи. — Черт?! Ты та самая Свя… кхм! Та самая Нефть?!
— Чего? — Паи скрестила руки на груди, нахмурившись, сказала. — Ты такой невежливый… Хм, кажется, я тебя где-то видела?
На лице Москита появилась подобострастная улыбка.
— То было недоразумение… Кстати, у меня так и не было возможности лично поблагодарить тебя. За то авиатопливо огромное спасибо! Оно очень нам помогло!
Это было так и в игре, и в реальной жизни.
Паи, польщенная похвалой, тут же забыла о мелких неприятностях и самодовольно сказала.
— Не за что, не за что, пустяки.
— Хе-хе, — смущенно усмехнулся Москит, потирая руки. — Есть ли еще что-нибудь подобное, готовые продукты или рецепты?
— Подобное? — Паи странно взглянула на него. — О чем ты говоришь? Разве не достаточно просто использовать эти странные штуки? Ты что, собираешься и дальше заниматься летательными аппаратами на химическом топливе?
Москит поспешно ответил:
— А что, нельзя? Ведь это же работает!
Паи покачала головой.
— Брось, эти вещи почти вымерли еще в [Эпоху Процветания], кто будет тратить время на их изучение? Твой вопрос все равно, что спросить меня о каком-то улучшенном рецепте черного пороха. Все, что я могу тебе сказать, это добавить немного сахара.
Смертоносный и Миротворец переглянулись; последний беспомощно пожал плечами, а первый почесал затылок.
Москит вздохнул.
— Вот как… Ну, в твоих словах есть доля правды.
Если подумать, так и есть.
Ведь по задумке, [Эпоха Процветания] это эпоха, когда уже были созданы двигатели FTL и антигравитационные устройства, и химические ракеты, вероятно, вышли из употребления Бог знает когда.
Что касается «[Пустошь OL]», он знал кое-что из закулисья. У разработчиков этой игры была непростая история, и хотя большинство технологий были вымышленными, некоторые «низкоуровневые» технологии имели теоретическое обоснование в реальности.
Другими словами, их можно было использовать напрямую.
Власти и частный сектор извлекли из этого немало выгоды, и даже сформировали негласное соглашение, но это уже к слову.
Даже без стольких сложных сплетений интересов, он наслаждался этой легкой, веселой MMORPG.
— Ах… чуть не забыл о главном, — Москит выхватил три палочки сладкой ваты из рук Смертоносного, услужливо сунул их троим покупательницам, и с усмешкой протянул ВМ. — Уважаемые судьи, пожалуйста, поставьте хорошую оценку, спасибо!
Фэн Цин, стоявшая рядом, добродушно напомнила:
— За активное выпрашивание хороших оценок снимаются баллы.
Москит тут же опешил.
— Черт! Я же просто так сказал, неужели все настолько строго?!
В прошлый раз тоже!
Он просто выпалил фразу в пылу волнения, и какая-то противная Хвост отправила его под арест.
Гуй-Гуй с неопределенным выражением лица отвела взгляд.
— Просто некоторые судьи не очень умеют отказывать.
У нее не было полной уверенности, удалось ли воссоздать тот вкус, ведь это было лакомство, которое она ела лишь в очень раннем детстве.
Однако ее опасения оказались напрасными.
Не прошло и двух секунд, как перед прилавком раздался удивленный возглас.
— У-у-у!!! Как вкусно! Вату нужно выплевывать… Эй? Это вовсе не вата? Она растаяла во рту!
Паи в изумлении распахнула глаза.
Стоявшая рядом Маленькая Рыбка уже зарылась лицом в сладкую вату, и ее глаза полностью приобрели цвет сладкой ваты.
— Как… как это сделано?! — Илайна, откусывая маленькие кусочки белой ваты, смотрела с полным недоверием.
Она взволнованно посмотрела на людей, стоявших за прилавком, но затем, словно что-то вспомнив, смущенно добавила шепотом.
— Это, наверное, невежливо — спрашивать о рецепте… Если вам неудобно отвечать, считайте, что я ничего не спрашивала.
Фэн Цин с улыбкой сказала:
— На самом деле, ничего неудобного нет, принцип очень прост — нужен всего лишь нагреватель и мотор… Даже если бы ты не спросила, мы все равно собирались научить этому здешних выживших.
Это несложная технология, которую легко освоить.
Илайна взволнованно посмотрела на нее.
— Спасибо!
Таким образом, в будущем, даже не дожидаясь праздника, можно будет наслаждаться такими вкусными и удивительными сладостями в Каменном городе!
Слегка смущенная благодарностью, Фэн Цин застенчиво улыбнулась и сказала.
— Не за что, я тоже рада помочь ребятам.
Она покраснела, отвела взгляд и посмотрела на Гуй-Гуй, стоявшую рядом.
— Кстати, давай отнесем немного и Ганьцзюй с остальными.
— Хорошо!
Гуй-Гуй, хихикая, схватила тележку, поставила на нее незадействованную машину для сладкой ваты и крикнула Москиту:
— Босс Москит, дай нам ее на время!
Поскольку принцип был прост, а процесс несложным, они сделали не только одну машину для сладкой ваты, но и еще несколько, которые собирались продать местным жителям.
Москит, громко смеясь, махнул рукой и щедро сказал:
— Берите! Открытие B2B рынка за вами!
На самом деле, еще до Илайны многие NPC с любопытством приходили к нему, спрашивая, где можно купить машину для сладкой ваты.
Похоже, сегодня вечером будет продаваться не только сладкая вата.
«[Черные технологии]» [Гоблинской промышленности] тоже будут пользоваться бешеным спросом!
…
На другом конце уличной закусочной.
Высокий, красивый мужчина с толстым шарфом на шее вел за руку зеленоволосую девушку.
Он остановился перед прилавком, где продавались всякие мелочи, протянул руку, поднял небольшой, размером с ладонь дисплей, и небрежно спросил.
— Хозяин, где ты раздобыл эту штуку?
Увидев, что на никем не замеченную безделушку наконец-то кто-то обратил внимание, продавец скрыл довольную усмешку на лице и с добродушным видом сказал.
— А, это? Нашел недалеко от внутреннего города, должно быть, это из коллекции какого-то старого аристократа. Если нравится… отдам за 10 серебряных монет.
— Вы шутите, разве эта рухлядь может стоить 10 серебряных? За 10 жетонов, пожалуй, было бы в самый раз.
Фан Чан улыбнулся и собрался положить вещь обратно.
Увидев это, продавец тут же запаниковал и поспешно поправился:
— 5 серебряных! Как насчет 5 серебряных?
Фан Чан покачал головой и поднял указательный палец.
— Одна серебряная монета. Если нет, то ладно, мне она и так мешает.
— …Хорошо, считай, что я в убытке! — Продавец, сделав недовольное лицо, кивнул, но скрыл свою довольную улыбку под опущенным лбом.
Он ведь подобрал это просто так.
Не говоря уже об одной серебряной, даже за полсеребряной он был бы в выигрыше!
Не раскрывая радости, скрытой за его выражением лица, Фан Чан, улыбаясь, оставил на прилавке одну серебряную монету, легонько потянул Долли за руку и повел ее дальше.
Долли, идя рядом, с любопытством придвинулась к его руке и заглянула.
— Что это… Ой? Похоже на твое!
Фан Чан в шутку сказал:
— В конце концов, они ведь семья.
— Семья?
— Ага, разница между отцом и сыном, — Фан Чан слегка подбросил в руке небольшое, размером с ладонь, устройство для обмена и слабо улыбнулся. — Это сын.
Батарея разрядилась, на экране не было видно ни цифр, ни линий, иначе было бы очень интересно.
К слову, он думал, что Цзисю придет искать его в северном пригороде, поэтому специально оставался в [Городе Рассвета] так долго, но не ожидал, что этот трус сбежит.
Сбежал, так сбежал, он не будет жалеть этого болвана.
Все это он на себя накликал.
Долли взглянула на Фан Чана и тихо спросила:
— Ты все-таки нажал ту кнопку в конце?
— Нет, — Фан Чан убрал устройство для обмена в карман и небрежно сказал. — Ты сказала не нажимать, я и не нажал. Все равно результат ничем не отличается.
Он уже забрал отсюда то, что хотел, а остальное было всего лишь бессмысленными цифрами.
К тому же, в итоге сами жетоны обесценились, и S-монеты, привязанные к жетонам, естественно, потеряли смысл. Последний шаг уже не имел никакого значения.
— Но, честно говоря, это удивительно… Не думала, что когда-нибудь Каменный город станет таким оживленным. — Долли с чувством произнесла, глядя на оживленные улицы вдалеке.
Фан Чан слегка улыбнулся.
— Есть идеи для завтрашних заголовков?
— Ага! — Долли кивнула, вдруг ее глаза загорелись, и она продолжила, глядя на него. — Как ты думаешь, может ли кто-нибудь увидеть фейерверки над Каменным городом и примчаться издалека, чтобы присоединиться к нам?
Эта мысль пришла ей в голову внезапно.
Помимо известных поселений выживших, на пустоши на самом деле скрывается множество больших и малых сообществ выживших.
Даже в Цинцюане их было немало!
Фан Чан, улыбаясь, погладил ее по голове.
— Кто знает, многие выжившие присоединились к Альянсу именно таким образом.
Помнится, когда [Племя Морозного Копья] только пришло, они увидели дым, поднимающийся над северными окраинами, и, решив попробовать, пришли вместе со своими соплеменниками.
В отличие от идеалов, которые хранятся в сердце, процветание — это то, что можно увидеть глазами.
Когда фейерверки отражаются в глазах людей, те, кто жаждет света, естественно, пойдут туда, куда он их ведет.
Так было с [Племенем Морозного Копья] и другими обитателями пустоши, и так же с рабочими Каменного города.
А в будущем еще больше выживших, уставших от пустоши, объединятся под их общим знаменем.
Это оружие, более великое, чем пушки и ружья.
И оно способно сделать то, чего не могут сделать пушки и ружья…
В этот момент Фан Чан не знал, что, как он и сказал, под тем же самым ночным небом множество людей в темноте смотрели на пылающие в воздухе огни.
В восточном пригороде Цинцюаня, рядом с дорогой за городом, стояло дюжина повозок, запряженных быками. Несколько охранников каравана собрались вместе и зажгли сигареты спичками.
— Почему мы этой зимой снаружи? [Волна] началась раньше.
— В Каменном городе кое-что случилось, больше не можем туда ехать.
— Случилось? Что случилось?
— Власть сменилась.
Более опытный охранник взглянул на группу «товаров» рядом с повозкой, пренебрежительно скривил губы: — Если бы не эти ребята, мы бы еще могли поехать.
Раньше Альянс не вмешивался в работорговлю, лишь запрещая жестокое обращение с рабами или убийства на своей территории, а иногда даже платил деньги, чтобы выкупить транзитных рабов.
Но с тех пор, как они победили Легион, эти «синие суслики» вдруг перестали притворяться, и, подражая поселениям провинции Юньцзянь, начали запрещать любую торговлю людьми.
Из-за этого они теперь не смеют приближаться к границам Альянса, а за припасами им приходится ходить по отдельности.
— Эти чертовы синие суслики… — выругался один из охранников, бросил окурок в снег и сильно притоптал его ногой.
Другой охранник тоже проворчал:
— Надеюсь, они не доживут до весны!
Рабы, свернувшись калачиком рядом с двуглавым быком, чтобы согреться, услышали ругательства охранников и тихо зашептались между собой.
— Куда нас повезут?
— Хозяин говорит, на север.
— Помню, как-то на «Бу…» называлось…
Молодой парень, сидевший в углу, вдруг вставил слово:
— [Свободный Штат]?
Услышав незнакомый голос, все обернулись к парню.
Они узнали этого парня: хотя он и выглядел грязным, на самом деле у него была светлая, чистая кожа, что сильно отличало его от них, черных и худых. Он должен был стоить дороже.
Примерно две недели назад, вскоре после того, как они вошли в [Провинцию Речной долины], они обнаружили этого полумертвого парня в пустоши.
А потом его схватили вооруженные охранники, ограбили, надели на него кандалы, и он стал их спутником.
Считая, что он может что-то знать, кудрявый мальчик с любопытством спросил:
— Ты там был?
Другой, еще совсем маленький ребенок тоже вставил слово:
— Я слышал, там хорошее место.
Услышав их обсуждение, Цзисю скривил потрескавшиеся губы.
— Может быть.
После всего пережитого он уже не очень-то верил слухам.
Худой парень придвинулся к нему.
— Эй, похоже, ты много знаешь.
Цзисю самоиронично усмехнулся.
— Ты не очень разбираешься в людях. Перед тобой всего лишь ничтожество.
Парень опешил.
Он видел грубиянов, но впервые встречал того, кто грубил сам себе.
Этот парень и впрямь был не таким, как все.
— Тогда… ты знаешь об Альянсе?
— Альянс, — В глазах Цзисю промелькнуло нечто сложное, он пробормотал. — Для вас это, возможно, хорошее место.
Кудрявый мальчик опустил голову и пробормотал жалобу:
— Ну хватит уже, если они и вправду так хороши, как ты говоришь, почему они не приходят спасти нас?
Цзисю небрежно сказал:
— Они спасают только себя и тех, кого еще можно спасти.
Другой мальчик не удержался и тихо спросил:
— А кто считается «тем, кого можно спасти»?
— По крайней мере, те, кто спасает себя сам.
Какая ирония.
В конце концов, он сам стал тем, кто лучше всех понимал этих парней.
Цзисю самоиронично усмехнулся.
Но это неважно.
Он ведь и так уже мертвец…
Пусть плывет, куда занесет.
Большинство рабов переглядывались, не понимая его загадок, и повернулись, чтобы продолжить обсуждать свое место назначения — место под названием [Свободный Штат].
Некоторые говорили, что на самом деле они направляются на север, в болота.
Хотя обсуждение этого было бессмысленным, и они не могли решить, куда их продадут, все равно делать было нечего.
Только тот худой парень, который сидел рядом с Цзисю, неотрывно смотрел на фейерверки вдали и тихо бормотал.
— Те, кого можно спасти… те, кто спасает себя сам.
Он хотел узнать больше об Альянсе.
Не потому, что, как говорилось в легендах, там было так прекрасно, и не потому, что там были красивые фейерверки, а потому, что свирепые охранники, упоминая Альянс, менялись в лице.
Как мыши при виде кота.
Он тоже хотел обрести такую силу!
Силу, которую боялись [Банды Гиен] пустоши!
Пока никто не замечал в углу, семя было тихо посеяно…
Никто не знал, каким оно вырастет.
…
Новогодний праздник продолжался, и праздничная атмосфера не только царила на улицах, но и переливалась в придорожные магазины.
В таверне «[Пиратская бухта]», расположенной на окраине Каменного города, в камине потрескивали дрова, а в небольшой комнате толпились шумные посетители.
После тех событий эта таверна была закрыта на реорганизацию.
Однако с сегодняшнего новогоднего вечера власти Каменного города отменили комендантский час, и таверна смогла вновь открыться.
Среди посетителей, пивших здесь, часть была наемниками, часть — рабочими из поселений, а некоторые — просто горожанами.
С прошлой недели промышленные товары Каменного города стали поступать в провинцию Лося через торговый узел Опавших Листьев, а зерно из провинции Лося начало прибывать сюда тем же путем.
С возобновлением логистических потоков разбавленное водой низкокачественное пиво ушло в прошлое.
Килограмм кукурузы стоил меньше одной серебряной монеты, а бокал пива — всего одну серебряную монету, большой бокал — две серебряные монеты.
Согласно новому минимальному стандарту оплаты труда Альянса в 2 серебряные монеты в час, даже выполняя самую дешевую работу в строительной бригаде, за час можно было купить два бокала пива.
Что уж говорить о наемниках: за рискованную работу, по сравнению с физическим трудом, обычно платили на один-два нуля больше.
— Здесь давно не было так оживленно.
— Да.
Несколько рабочих цементного завода сидели вместе, пили пиво, закусывали шашлыком, и болтали о том о сем, глядя на мерцающие за окном фейерверки.
— …Эти многоквартирные дома просто потрясающие! Не смейтесь, но я никогда не думал, что однажды смогу жить в доме с лестницей!
— И мыться стало намного удобнее!
В этот момент кто-то, перебрав с выпивкой, встал и крикнул:
— Слава Управляющему! Слава Альянсу! Даруйте нам неразбавленное пиво! И дом без сквозняков!
Вокруг раздался смех и веселье.
— Ха-ха-ха!
— Твое желание слишком скромно! Попроси Альянс найти тебе жену!
— С этим не спеши, я слышал, у Управляющего, кажется, самого нет.
— Эх, жаль, что он не может завести побольше детей.
— Жаль, что у Ловита нет дочерей, иначе мы могли бы попытаться еще теснее связать Каменный город и Альянс… по кровной линии.
Хотя [Комитет по кризисному управлению] всегда говорил, что идеалы — более прочные узы, чем кровные, это не могло удержать людей от их простых желаний и энтузиазма.
Напыщенных господ из города больше нет.
Банды за городом были уничтожены.
И свирепые наемники тоже стали вести себя прилично.
Военная мощь Альянса была невероятна.
Они могли осветить все ночное небо фейерверками, и никто не сомневался, что они также могли бы обрушить шквальный артиллерийский огонь на бурлящую волну.
В этот момент человек в капюшоне толкнул дверь и вошел в бар.
Бармен, стоявший за стойкой, взглянул на него и обыденным тоном сказал:
— Что-нибудь заказать?
Мужчина снял капюшон, и, увидев бармена за стойкой, выразил удивление на лице.
— Ты, черт возьми, еще жив?
Бармен слабо улыбнулся и сказал:
— А у меня были причины умирать?
Мужчина прищурился, некоторое время разглядывая бармена.
Конечно, этот парень был не просто барменом, а [Белая Акула], владельцем таверны «[Пиратская бухта]». Этот человек любил стоять за барной стойкой и мыть стаканы, когда ему нечем было заняться, поэтому его часто принимали за бармена. Однако те, кто знал его, понимали, что он совершенно не умел смешивать напитки, если только яд не считать напитком.
Торговля алкоголем была лишь одним из источников дохода этой таверны, а гораздо более прибыльным делом были посреднические услуги.
Аристократам из внутреннего города требовались исполнители для деликатных дел, но они не хотели лично общаться с грубыми наемниками и бандитами, поэтому им требовались посредники. Некоторые странствующие торговцы, нуждавшиеся в телохранителях, также обращались к надежным посредникам за проверенными людьми.
И этот парень по имени [Белая Акула], вероятно, был самым надежным посредником в этом поселении. Обычно, если кому-то требовалась его помощь, они заказывали у него стакан медовой воды.
Увидев, что мужчина медлит с заказом, бармен поставил перед ним стакан теплой воды.
Мужчина не стал пить, лишь сказал про себя:
— Босс и его заместитель из Банды Яда мертвы.
[Белая Акула] обыденным тоном сказал:
— Наверное, у городских ворот. Слышал, они умерли ужасной смертью.
— Кажется, ты совсем не удивлен, а ведь это были твои крупные клиенты… О, я понял, — на лице мужчины появилось просветленное выражение, и он посмотрел на [Белую Акулу] с полуулыбкой. — Ты, оказывается, все это время служил Альянсу.
Если бы Альянс хотел как можно быстрее покончить с бандами за Великой Стеной, то начать с бизнеса этих посредников было бы, несомненно, самым простым путем.
[Белая Акула] не стал отрицать слова мужчины, лишь слабо улыбнулся и сказал.
— Не каждый достоин быть собакой Альянса, для меня большая честь служить по-настоящему великим людям… И кстати, если не хочешь быть вышвырнутым, лучше выбирай более вежливые выражения.
Например, осведомитель.
Так его называл [Гвардейский корпус], и ему это нравилось больше.
— Ну полно, приятель, — мужчина, улыбаясь, махнул рукой, как бы извиняясь. — Так как мне тебя называть?
[Белая Акула] небрежным тоном сказал:
— Просто как раньше, ведь моя работа не изменилась, я просто владелец бара.
Мужчина прищурился.
— А если я сегодня не хочу пить, а хочу связаться с надежными наемниками?
— Тогда ты обратился по адресу.
[Белая Акула] прекратил протирать стаканы, отложил стакан и тряпку в сторону, и, глядя на мужчину перед стойкой, продолжил.
— Ну, говори, какая работа?
Мужчина медленно произнес:
— С бизнесом на юге возникли проблемы, мне нужны бойцы, не менее десяти человек, и с достаточной огневой мощью.
[Белая Акула] приподнял бровь.
— Мародеры?
— Нет… — мужчина покачал головой и мрачно сказал. — Это не такая простая работа, как с мародерами, это связано с [мутантами].
— Вот как, тогда обычные отряды наемников, вероятно, не удовлетворят твои требования, — [Белая Акула] почесал подбородок, немного подумал, затем достал из-под стойки планшет и протянул ему. — Заполни там свои требования.
Мужчина взял планшет и слегка опешил.
— Это что?
[Белая Акула] кратко пояснил:
— Терминал [Гильдии наемников].
Увидев, что мужчина стал еще более озадачен, он продолжил:
— Ты, наверное, еще не знаешь, так как недавно прибыл. Некоторое время назад Альянс запустил в Каменном городе пилотный проект [Гильдии наемников]. Теперь наемники Каменного города должны регистрироваться, чтобы брать заказы.
Поскольку вступившие в гильдию бары отмечались на карте, предоставленной [Гильдией наемников], большинство баров, ориентированных на наемников, стали «оффлайн-точками» [Гильдии наемников].
Бровь мужчины дрогнула.
— Даже у вас теперь есть организация?
— Да, и это обязательно, — [Белая Акула] пожал плечами. — Гильдия отвечает за оценку рангов наемников, проверку успешности выполнения заданий, говорит, что нужно сопоставлять сложность заданий с профессиональной квалификацией… И тот, кто выдает высокоуровневые задания низкоранговым наемникам, будет нести совместную ответственность.
Мужчина с удивлением сказал:
— Это звучит немного похоже на [Гильдию наемников] [Свободного Штата Бугра] на севере.
[Белая Акула] пожал плечами.
— Не совсем, например, что касается комиссий. Здесь, помимо оплаты [Гильдии наемников], работодатель должен выплатить дополнительный гарантийный взнос.
Мужчина, нахмурившись, спросил:
— Что это такое?
[Белая Акула] небрежно сказал:
— Это вроде как страховка, но не совсем похоже на ту фикцию, что раньше устраивал [Банк Каменного города]. Например, если человек становится инвалидом, ему помогают с протезированием, а по достижении пенсионного возраста выплачивают пенсию и так далее. В Бугре, насколько я помню, это была дополнительная услуга, которую нужно было покупать самостоятельно, а здесь это обязательное требование.
Мужчина скривил губы.
— Ха, привязать этих людей деньгами?
[Белая Акула] хихикнул.
— Вроде того. Пенсия связана с рангом наемника, так что, если не хочешь лишиться пенсии, лучше не берись за нелегальные заказы без регистрации. Штрафные баллы — это мелочи, а вот лишение квалификации — серьезное дело.
Эта идея действительно была очень умной.
Наемники, как правило, не подчинялись, во многом потому, что им было все равно.
Большинство из них не имели представления о сбережениях, жили по принципу «сегодня гуляем, завтра похмелье», ведь запросто могли умереть завтра из-за малейшей ошибки.
Трудно ожидать, что человек, который даже не рассчитывает дожить до 35 лет, будет думать о том, что произойдет спустя много лет.
Теперь же Альянс через [Гильдию наемников] принудительно заставлял их откладывать деньги на будущее, и одновременно использовал эти средства как рычаг контроля.
Если наемник брал обычные заказы, он, скорее всего, получал работу по своим способностям, и его нынешняя и будущая жизнь были бы обеспечены.
Но если его ловили на выполнении незаконных заданий без регистрации, нарушающих законы Альянса, то он подвергался наказанию не только со стороны правоохранительных органов, но и со стороны [Гильдии наемников].
Если его профессиональная квалификация — то есть ранг наемника — понижался, он не только не мог брать заказы, но и его будущие стандарты социального обеспечения также пострадали бы.
С другой стороны, регистрация содержимого поручений [Гильдией наемников] также служила для ограничения как нанимателя, так и наемника, снижая издержки на доверие между ними и предотвращая возможный вред, который само поручение могло нанести обществу.
Хотя оба назывались [Гильдией наемников], первоначальная цель и характер создания [Гильдии наемников] Альянсом полностью отличались от таковых в [Свободном Штате Бугра].
Последняя была «аутсорсингом труда», сделанным для корпоративной выгоды, в то время как подход Альянса представлял собой компромиссное решение существующих социальных проблем.
Так было лучше для всех.
— …Заставить группу отчаянных людей сменить профессию на месте нереально. На пустоши слишком много мест, где они нужны, они не умеют делать другую работу и не смогут приспособиться к рутинной работе. Но и оставлять их без присмотра нельзя, в Каменном городе их полно. Поэтому Альянс пошел на компромисс: частные вооруженные формирования необходимы на пустоши, но должны контролироваться.
Мужчина нахмурился и сказал:
— Но с регистрацией многие поручения станут невыполнимыми, не так ли?
Например, заказы на убийство.
— Хе-хе, если ты хочешь найти кого-то для грязной работы, то можешь найти, но я вряд ли смогу тебе помочь… Люди Альянса очень внимательно за мной следят, а я не хочу зарабатывать деньги, которые не успею потратить. И ты ведь не хочешь сам нарваться на неприятности, верно?
Увидев, что мужчина молчит, [Белая Акула] слабо улыбнулся и тихо продолжил.
— Но если это «чистая» работа, например, исследование руин, курьерская доставка, уничтожение мародеров и тому подобное… Я даже могу помочь тебе нанять более квалифицированных специалистов.
Мужчина приподнял бровь.
— Более квалифицированных?
[Белая Акула] слегка кивнул.
— Именно. Многие жители Убежища также зарегистрировались как наемники, и многие из них — ветераны из провинции Лося. Их снаряжение и опыт намного превосходят тех, одиночных бойцов. Если ты хочешь разобраться с группой [мутантов], то нет кандидатов лучше них.
Услышав это, мужчина затаил дыхание.
Ветераны из провинции Лося!
Если бы ему удалось нанять нескольких «синих курток» Альянса, его родное место, возможно, действительно было бы спасено!
— Как мне их нанять?
На лице [Белой Акулы] появилась довольная улыбка, и он указательным пальцем постучал по планшету в руке мужчины.
— Я уже рассказал тебе, как это сделать: честно пройди регистрацию и оформление, затем внеси залог и предоплати часть вознаграждения.
— В течение 24 часов кто-нибудь займется твоим делом.