Глава 122 — Чтобы понять другого (8).

Я сделала вид, что ничего не услышала, и торопливо отпила чай. Горячий настой обжёг язык. Сабель встревоженно нахмурился.

— Я же сказал, что чай горячий. Осторожнее.

— Я привыкла к горячему.

— Но только что вы на него дули…

— Значит, переговоры можно провести по плану.

Я поспешила сменить тему. Сабель помолчал, но спорить не стал.

— Да. Завтра будет приём, там и поговорим.

— Как отреагировали министры?

— При мне изображают восторг, но…

Я тихо вздохнула. Было бы чудесно, если бы придворные думали то же, что говорили. Но люди, годами варившиеся в политике, так не умеют.

Я доверяла лишь зеркалу. Через Веритэ я следила за настроениями во дворце. В лицо послам улыбались и рассыпались в приветствиях, зато за их спинами говорили такое, что даже мне хотелось отречься от человеческого рода.

[Интересно, что у мужчин морского народа между ног?]

[Ты уже и на рыбу возбуждаешься?]

[Мужчины у них тоже ходят в юбках. Хотелось бы заглянуть под одну.]

[А эта принцесса точно женщина? Я сначала решил, что во дворец ввалился медведь.]

Некоторые издевались над делегацией прямо в коридорах. Будь моя воля, я бы велела схватить их всех и выпороть.

— Те, кто оскорблял послов, будут наказаны, — сказал Сабель.

Он видел и слышал всё вместе со мной. Я кивнула.

— Новый закон хотя бы отчасти защитит морской народ. Но хватит ли этого, чтобы его представители поверили нам?

Неужели представители морского народа не замечали презрительных взглядов? Конечно, замечали. И с какой стати после этого им с нами сотрудничать?

Будь у нас время, мы могли бы менять отношение людей постепенно. Но в нашем распоряжении оставался один день.

Я заранее кое-что приготовила, однако теперь этого казалось мало. Как убедить делегацию, что мы настроены серьёзно? Я снова перебрала в памяти подслушанные разговоры, и вдруг меня осенило.

— Ваше Величество, у меня появилась одна мысль…

— Какая?

Я не решалась продолжить. Идея казалась разумной, но Сабелю она наверняка не понравится.

Впрочем, он мог отказаться, но вряд ли стал бы на меня злиться. Я наклонилась и шепнула ему на ухо, что задумала.

Выслушав меня, Сабель заметно удивился. Я уже пожалела, что заговорила.

— Всё-таки это слишком?

— Нет. По-моему, мысль хорошая.

Серьёзно? Я была уверена, что он откажется сразу. Но Сабель, похоже, и правда одобрил мой план.

— Боюсь только, что времени мало. Нужно торопиться.

Его решимость отрезвила меня. До приёма оставалось совсем немного.

«Если взяться прямо сейчас, мы ещё успеем».

Я кивнула Сабелю и поднялась из-за стола.

* * *

Когда Гунхильда объявила, что немедленно увезёт Надию домой, придворные разделились на два лагеря. Противники союза ликовали, сторонники не скрывали разочарования. Лишь герцог Сторк умудрился испытать оба чувства сразу.

— Проклятые рыбьи ублюдки! Явились и всё к чертям испортили!

Представителей морского народа он терпеть не мог. В его глазах это были уродливые, нелепые твари.

Их скорый отъезд радовал, но ведь они должны были забрать с собой Абигейл. Герцог боялся, что теперь этого не случится.

— Они обязаны увезти королеву. Обязаны.

Заложив руки за спину, он мерил шагами кабинет и повторял одно и то же. Карин молча наблюдала за отцом.

— Карин, придумай хоть что-нибудь.

— Да, отец.

На деле её всё устраивало. Если Надия вернётся в Атлансию, одной соперницей станет меньше. Вмешиваться Карин не собиралась. От радости ей хотелось пуститься в пляс.

— Не отходи от принцессы, — продолжил герцог. — Подталкивай её к тому, чтобы она забрала Абигейл с собой. Говори что угодно, лишь бы королева уехала вместе с ними.

— Хорошо, отец.

— Тогда ступай к ней.

Карин улыбнулась так уверенно, будто всё уже устроила, и вышла из кабинета. За закрывшейся дверью снова послышался тяжёлый вздох герцога.

«Наконец-то она уезжает. Какое счастье».

Карин едва удерживалась, чтобы не запеть и не побежать по коридору вприпрыжку. Правда, Надия сначала собиралась уехать сразу, а потом задержалась ещё на день, но это можно было пережить.

Она почти весело постучала в дверь.

— Принцесса Надия, это Карин.

— Заходи.

Карин думала, что не застанет её в комнате, однако Надия уже вернулась. Она лежала на диване, раскинув руки, и выглядела как покойница.

Карин никогда не видела её такой. Надия всегда была шумной, нахальной и неунывающей, поэтому сейчас её уныние пугало.

— Карин, мне придётся вернуться в Атлансию.

Карин не дрогнула. Продолжая разглядывать рыбок в аквариуме, она ровно ответила:

— Вы возвращаетесь к семье. Разве это плохо?

Надия промолчала и лишь криво улыбнулась. Потом вдруг спросила:

— Ты рада, что я уезжаю?

— Что за странный вопрос?

— Ты ведь тоже любишь Абигейл.

Надия бросила это между делом, а Карин дёрнулась, словно рыба на крючке. О её чувствах никто не догадывался. Как Надия поняла? Карин с трудом заставила себя ответить:

— Я не люблю Её Величество.

— Любишь.

— Не люблю.

— Тогда я возьму и похищу Абигейл.

Карин побледнела. На миг она и правда поверила, что Надия способна утащить королеву под воду.

Неподдельный ужас Карин показался Надии таким забавным, что та рассмеялась. Карин поняла, что над ней издеваются, и надулась.

— Всё равно у вас не получится.

— Не получится, — согласилась Надия. — А жаль…

В её голосе было столько тоски, что Карин невольно принялась перебирать прядь волос.

«Может, я слишком явно радовалась её отъезду».

Стоило хотя бы притвориться расстроенной. Всё-таки они прожили рядом больше месяца.

«Нет. Нечего её жалеть. Она моя соперница».

Сколько бессонных ночей Карин провела, представляя, как Абигейл уезжает в Атлансию? Она взяла себя в руки.

— Зато будете с родными. И сами всё время жаловались, что на суше сухо и негде плавать. Поэтому лучше вер…

Карин осеклась.

Надия плакала беззвучно. Слёзы скапливались у неё в глазах, текли по щекам и тут же превращались в чистые белые жемчужины.

Они падали на юбку одна за другой. Казалось, Надия решила заполнить жемчугом всю комнату.

«Она плачет? Надия?»

Карин не могла поверить своим глазам. И всё же сама не заметила, как подошла ближе.

— Н-не плачьте.

Надия выглядела такой несчастной, что Карин стало не по себе. Сильная, бесстрашная женщина плакала, как ребёнок, оставшийся один.

— Ты ведь тоже хочешь, чтобы я ушла.

— Нет. Неправда. Только не плачьте.

Ещё минуту назад Карин мечтала о её отъезде, но не такой ценой. Она достала платок и поднесла к лицу Надии, хотя слёзы уже успели стать жемчугом.

Надия фыркнула, а потом расхохоталась, как обычно.

— Ну ты и дурочка! Как ты собиралась вытирать их платком?

Карин поняла, какую глупость сделала. То ли от стыда, то ли от злости её лицо вспыхнуло. Она резко отвернулась.

— Да. Я дурочка.

— Тебе не хочется забрать мой жемчуг?

Надия поднялась, зажав в ладони целую горсть. Остальные жемчужины посыпались с юбки и покатились по полу.

— Подарить тебе?

Карин покосилась на протянутую руку. Столько жемчуга она ещё никогда не видела.

Он был прекрасен. Из этих жемчужин получились бы серьги и ожерелья, которым позавидовали бы все придворные дамы.

Соблазн был велик, но Карин сухо ответила:

— Не нужно.

— Почему? Это ведь целое состояние.

— Я не настолько низко пала, чтобы поживиться на чужом горе.

Надия явно не ожидала такого ответа. Она замерла, а потом усмехнулась.

— Даже если это горе твоей соперницы?

Слово «соперница» смутило Карин. Надия была права: они стояли по разные стороны.

Почему же ей так хотелось утешить её?

Карин задумалась и вспомнила тот день, когда она, перепачканная кровью, плакала от стыда и растерянности, а Абигейл сама пришла ей на помощь.

Слова Абигейл до сих пор звучали в памяти, как и тепло руки, которую она тогда протянула.

«Я помогла вам, потому что знаю, как тяжело и унизительно бывает женщине в такой ситуации».

«Но я дочь герцога Сторка. Вам всё равно?»

«Кем бы вы ни были, я всё равно помогла бы».

Абигейл поняла Карин, потому что сама пережила нечто похожее. Теперь Карин так же ясно чувствовала, что переживает Надия, как ей больно терять любовь и вместе с ней надежду.

Только сейчас Карин осознала, почему не смогла пройти мимо.

— Ты правда утешаешь меня, хотя я твоя соперница?

— Да.

Карин протянула ей платок и повторила слова, которые когда-то спасли её саму:

— Потому что я понимаю вашу боль.

Надия смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Карин вдруг показалось, будто Абигейл сейчас стоит рядом.

— Я знаю, как вам тяжело. Поэтому не хочу, чтобы вы плакали.

Это было странно: прежде Карин никогда не сказала бы ничего подобного.

Но слова Абигейл незаметно пустили в её душе корни. Подаренное королевой зерно проросло, стало деревом и принесло такой же плод.

Теперь Карин могла отдать его другому человеку.

В её сердце, прежде похожем на пустошь, теперь росло дерево.