Глава 109 — Пора безответной любви (6).

«Значит, и среди фэйри есть такие, как Надия». Сабелиан мысленно посетовал на судьбу и продолжил слушать.

— Пропавший принц обладал огромным запасом магической энергии, поэтому его считали одним из главных претендентов на престол. К тому же он относился к людям доброжелательно.

Сабелиан молчал.

— А потом исчез. Все остальные наследники настроены против людей, поэтому после его пропажи Слевьен стал относиться к людям ещё враждебнее.

Для людей это была дурная новость, но Надия говорила о ней совершенно спокойно. Лицо Сабелиана тоже оставалось непроницаемым.

— Несколько лет назад магические артефакты подорожали, верно? Это одно из последствий.

Цены начали расти около двух лет назад. Примерно тогда же Абигейл вернулась к жизни. Надия закинула ногу на ногу и продолжила:

— Нынешний король фэйри пока настроен скорее нейтрально. Но когда на престол взойдёт новый правитель, ваше положение ухудшится: все оставшиеся наследники ненавидят людей.

Сабелиан не знал, как воспринимать эти сведения. Он и сам заметил перемену в отношении Слевьена, но о пропавшем принце слышал впервые. «Правда ли это?» Даже если Надия лжёт, проверить её слова некому.

Пока Сабелиан размышлял, она говорила всё так же беззаботно:

— Поэтому мой брак с Абигейл пойдёт вам на пользу.

Он резко поднял голову и сердито уставился на неё. Надии он напомнил разъярённую рыбу фугу, которая раздулась и ощетинилась иглами.

— И как вы пришли к такому выводу?

— Если мы с Абигейл поженимся, Атлансия уже не сможет безоговорочно выступать против людей. А вслед за ней и Слевьен станет осторожнее.

— И один ваш брак изменит отношение всей Атлансии?

— Когда я стану королевой, попробуют они мне возразить.

Сабелиана начинал бесить этот разговор. Всё, что предлагала Надия, строилось на пустых надеждах и сведениях, которые невозможно проверить. «Впрочем, чего ещё ждать от женщины, которая влюбилась с первого взгляда и тут же погналась за Абигейл?» Но такой самоуверенной наглости он всё равно не ожидал.

— Даже если всё сказанное вами правда, я не отдам вам жену, словно вещь на продажу.

— Не отдадите? Ты говоришь так, будто Абигейл принадлежит тебе.

Сабелиан растерялся. Надия была права. Он не хозяин Абигейл. «Как он вообще мог сказать, что не позволит кому-то её забрать, будто имеет право распоряжаться её судьбой?»

Он замолчал, и Надия сразу продолжила. Лицо её посерьёзнело, а взгляд стал острым и холодным.

— Честно говоря, твоё решение здесь ничего не значит. Решать должна Абигейл.

Сабелиан не ответил.

— Со стороны вы не похожи на влюблённых супругов. Абигейл впервые поцеловалась именно со мной, и…

— Я люблю её.

Слова прозвучали неловко, но честно. В его голосе слышались отчаяние и боль человека, который любит без ответа. Даже Надия замерла.

Сабелиан повторил твёрже, словно забивая гвоздь:

— Я искренне люблю её.

— А Абигейл?

Фраза оборвалась, но он понял вопрос. Надия всё же договорила, не оставляя ему возможности уклониться:

— Абигейл тебя любит?

Он не смог ответить. Слова Надии оглушили его. Сабелиан упустил из виду самое простое и самое важное.

«Я люблю Абигейл. Но любит ли она меня?»

Надия заметила, как сильно он растерян, вздохнула и удобнее устроилась на диване.

— У вас ведь политический брак? Может быть, Абигейл хочет быть с кем-то другим, но терпит из-за своего положения.

— Биби сказала, что не станет заводить любовника.

— Пусть любовника она не заведёт. Но откуда ты знаешь, что она не хочет развода?

Сабелиан хотел без колебаний сказать, что это невозможно. Но он не мог с уверенностью утверждать, что Абигейл его любит. То, что он сам полюбил её, казалось естественным и неизбежным. «Но почему её чувства должны быть такими же?»

Он застыл, словно статуя. Надия покосилась на него.

— Если ты действительно думаешь об Абигейл, то должен уважать её выбор.

Сабелиан по-прежнему молчал.

— Допустим, она полюбит меня. Ты удержишь её только потому, что ты король?

Он хотел удержать её и умолять не уходить. Но если этим он лишит Абигейл счастья… Сабелиан не мог ни отпустить её, ни заставить остаться.

Его пальцы сжали пустоту, словно он хотел сжать ладонь Абигейл.

На вопрос Надии он так и не ответил. Сабелиан молча вышел из комнаты, белый как полотно.

Проводив его взглядом, Надия почесала голову.

— Кажется, я всё-таки переборщила.

* * *

Весть о том, что Надия принадлежит к морскому народу, быстро разнеслась по дворцу. Её титул держали в тайне: придворным сообщили лишь, что она спасла короля и королеву после кораблекрушения.

Даже известие о появлении простой русалки потрясло обитателей дворца. Одни с любопытством мечтали увидеть существо из легенд, другие испытывали отвращение к тому, кто отличался от них внешностью.

Карин принадлежала скорее ко вторым. Представителей морского народа она никогда не видела, но почему-то представляла Надию с рыбьей головой. Поэтому по дороге во дворец настроение у неё было отвратительное. Она покосилась на отца, сидевшего напротив в карете.

В отличие от дочери, герцог Сторк едва заметно улыбался. В последнее время он много пил и постоянно раздражался, а сегодня выглядел непривычно довольным. Карин не знала, радоваться этому или отчаиваться, и только мысленно вздохнула.

«Неужели ему так приятно, что я стану прислуживать этой русалке?»

Надия спасла королевскую чету, поэтому её принимали как почётную гостью. Некоторые даже предполагали, что ей пожалуют дворянский титул.

Ей оказывали больше почестей, чем большинству знатных девушек, поэтому без придворной дамы было не обойтись. Однако титул Надии хранился в строжайшей тайне, и назначить на это место можно было только девушку из надёжной семьи.

Герцог Сторк упросил короля отдать это место Карин. Сабелиан был против, и замысел едва не сорвался, но Абигейл согласилась, и Карин всё-таки позволили поселиться во дворце.

«Лучше бы король отказал».

Ей предстояло служить отвратительной русалке. А особое поручение отца делало всё ещё хуже.

За окном показался дворец. Когда карета приблизилась к воротам, герцог снова заговорил о том, что повторял уже много раз:

— Карин, ты должна сблизить королеву с принцессой Надией. Добейся, чтобы они непременно сошлись.

Сначала герцог и сам был возмущён появлением Надии. Но, узнав, что та приплыла вслед за королевой, потому что влюблена в неё, сразу увидел редкую возможность.

— Если Абигейл уедет с Надией, место королевы освободится. Мы не имеем права упустить такой случай.

Шанс был, но ненадёжный, словно плохо заточенный клинок.

Пока Абигейл не проявляла особого интереса к Надии. «Но вдруг чувства русалки изменятся и она обратит внимание на Сабелиана?» Если Надия выйдет за него и займёт место второй королевы, у Карин не останется надежды.

Даже тупой клинок можно наточить и превратить в полезное оружие. Поэтому герцог решил держать дочь рядом с Надией, чтобы та не передумала.

— Карин, тебе выпал редкий шанс. Возможно, последний. Не упусти его.

Герцог едва скрывал возбуждение. Карин не знала, что ответить. «Что будет, если Абигейл действительно выйдет за Надию, покинет дворец, а она сама станет женой Сабелиана?»

Без Абигейл великолепный королевский дворец в её воображении сразу превратился в пустые развалины.

— Карин, ты меня слушаешь?

— Да, отец.

Ответ прозвучал покорно, но после слишком долгой паузы. Герцог посмотрел на дочь с подозрением.

Тем временем карета остановилась у дворца. Вместо новых наставлений он молча повёл Карин к покоям Надии.

Войдя, они увидели Надию, которая устроилась на диване вверх ногами, словно собиралась встать на голову. Карин поспешно отвела глаза. Ночная рубашка задралась, открывая бёдра, но Надию это нисколько не смущало.

Герцог тоже поспешно отвернулся. Низко поклонившись, он произнёс:

— Госпожа Надия, я привёл девушку, которая отныне будет вам прислуживать.

— Вот как?

Надия выпрямилась и села как положено. Только тогда Карин решилась её рассмотреть.

Она выглядела гораздо обычнее, чем ожидалось: рыбьей головы у неё, вопреки опасениям Карин, не было. Правда, манеры у Надии были безобразно вольные: она и сегодня была босиком и принимала гостей в просторной ночной рубашке.

Такой наряд был откровенно неуместен, но хозяйку комнаты это не беспокоило. Она сидела развалившись и задумчиво чесала щёку.

— Напомните, как вас зовут, герцог?

— Герцог Сторк, госпожа Надия. Моя дочь назначена вашей придворной дамой, и я привёл её представиться.

Он бросил на Карин строгий взгляд, словно спрашивал: «Чего медлишь?» Она сделала реверанс, не скрывая прохлады.

— Я Карин Сторк, дочь герцога Сторка.

— Здравствуй, Карин. Я Лусарка иль Надия. Можешь звать меня просто Надией.

У Карин перехватило дыхание. Это был самый прекрасный голос, какой ей доводилось слышать. Собственное имя вдруг прозвучало так красиво, что она едва его узнала.

И голос, и лицо Надии оказались поразительно привлекательными. Поэтому Карин невзлюбила её ещё сильнее.

«А вдруг королева тоже её полюбит?»

Во взгляде Карин невольно появилась настороженность. Надия заметила это и улыбнулась, словно ей понравился дерзкий взгляд девушки.

— Она знает, кто я?

— Да. Карин знает о вашем титуле, но сохранит тайну.

— Отлично. Я как раз умирала со скуки. Надеюсь, мы поладим.

Карин лишь коротко поклонилась. Герцога возмутил её сухой ответ, но он тут же натянул улыбку.

— В честь вашего прибытия я приготовил подарок. Позволите вручить его?

— Конечно. Надеюсь, что-нибудь занятное.

Она оживилась. Герцог протянул ей шкатулку, и Надия тут же открыла её.

Надия с любопытством заглянула внутрь, но сразу нахмурилась.

— Что это?

— Стеклянные туфельки работы лучшего мастера королевства. Я заметил, что вы всегда ходите босиком.

В шкатулке лежала пара искусно украшенных туфель. Каблуки были, пожалуй, высотой с ладонь. Туфельки выглядели красиво, но Надия смотрела на них без всякого восторга.

Она подняла одну туфельку, повертела в руке и спросила:

— Это тоже обувь?

— Да, госпожа Надия.

— Мы такими вещами не пользуемся. Я однажды пробовала надеть обувь, но она ужасно мешала.

Морскому народу обувь была не нужна. Большую часть жизни представители морского народа проводили с рыбьим хвостом, а когда хвост превращался в ноги, ступни защищал толстый слой чешуи.

Надия ещё немного повертела туфельку и вернула шкатулку герцогу.

— Простите, но лучше носите их сами.

— Что?

— Мастер наверняка вложил в них много труда. Лучше пусть ими пользуется тот, кто умеет.