Глава 124 — Чтобы понять другого (10).
Высокому Сабелиану длинная юбка неожиданно шла. Он держался совершенно спокойно и пригласил гостей к столу:
— Прошу садиться. Еду сейчас подадут.
Представителей морского народа поразило прежде всего то, что люди надели их одежду. Полный смысл поступка Сабелиана они понимали не до конца. В Атлансии мужчины тоже носили юбки, поэтому сам по себе его наряд не казался странным.
Но за один день во дворце послы успели заметить: ни одного человеческого мужчины в юбке они не видели. Они слышали и насмешки, которыми провожали Пано. Значит, для местных такой наряд был поводом для унижения.
И всё же король целой страны появился в нём перед своим двором.
Ошеломлённые послы заняли места. Даже сев за стол, Гунхильда продолжала внимательно разглядывать Сабелиана.
«Тело у него что надо».
Облегающий наряд подчёркивал мышцы, обычно скрытые под камзолом. До воинов Атлансии королю было далеко, но слабым он точно не был. Гунхильда уважала силу, и Сабелиан стал ей немного симпатичнее.
«Королева тоже не из простых».
Когда Абигейл заслонила собой Надию, Гунхильда ощутила в ней что-то опасное. На лице королевы застыло выражение бойца, пережившего не одну кровавую схватку. От её мрачной красоты становилось не по себе, но именно это и вызывало уважение.
Оба супруга оказались сильными. Гунхильда ценила силу и понемногу проникалась к ним расположением.
— Надеюсь, вам понравится угощение, — сказала Абигейл.
Слуги начали вносить блюда. По человеческим меркам стол выглядел скромно: в основном рыба, фрукты, немного хлеба. Даже министры удивлённо переглянулись при виде такой простоты.
Для морского народа, однако, это было почти идеальное угощение. Рядом с блюдами стояли большие аквариумы, где плавала живая рыба.
— Надеюсь, всё придётся вам по вкусу.
Абигейл потянулась к еде рукой. На столе не было ни вилок, ни ножей, ни ложек. Королева спокойно отломила кусок запечённой рыбы, и Сабелиан последовал её примеру.
Гунхильда удивлённо спросила:
— Люди тоже едят руками?
— Обычно мы пользуемся приборами. Но сегодня мы сидим с вами за одним столом, и мне показалось правильным есть так же, как вы.
Готовя приём, Абигейл прежде всего старалась уважить обычаи гостей. Не было смысла хвастаться богатством Нергена или сложными блюдами. Самые дорогие приборы не принесли бы послам никакой пользы: они просто не умели ими пользоваться.
Всё здесь было устроено не для людей, а для морского народа.
Послы понемногу перестали хмуриться и молча занялись едой. Рыба была привычной, зато фрукты вызвали настоящий восторг.
В Атлансии фрукты считались роскошью. Добыть их можно было лишь на суше, рискуя жизнью, а в море почти не встречалось ничего сладкого. Поэтому редкое лакомство пришлось гостям по душе. Только Гунхильда сохраняла невозмутимый вид.
«Они и правда стараются нам угодить».
Пусть за этим стояли расчёт и притворство, хозяева явно думали о гостях. Они надели одежду Атлансии и ели по её обычаям. Этого хватило, чтобы Гунхильда впервые почувствовала: здесь их хотя бы пытаются уважать.
— Похоже, вам многое о нас рассказали, — произнесла она, пристально глядя на королевскую чету.
Трапеза была приятной, но вековая ненависть не могла исчезнуть после одного хорошего приёма.
— Я многое узнал от принцессы Надии, — ответил Сабелиан.
— Тогда тебе известно и то, как люди обращаются с нашим народом.
Едва потеплевшая атмосфера мгновенно стала холодной, как морская глубина. Послы перестали есть.
— Мне неинтересно слушать короля народа, который убивает моих подданных, похищает их и заставляет плакать ради жемчуга.
— Преступления моего народа — моя ответственность, — спокойно ответил Сабелиан. — Я приношу извинения от имени Нергена и намерен положить конец этим преступлениям.
Гунхильда нахмурилась, а король продолжил:
— Мы нашли подпольные рынки, освободили пленников и вернули их в море. Все, кто ловил представителей морского народа, торговал ими или держал у себя, уже заключены под стражу.
Гунхильда наклонилась к Пано и тихо велела отправить в Атлансию рыбу с вестью. Она хотела проверить слова короля.
— Что будет с теми, кто участвовал в торговле?
— Их ждёт суровое наказание. Знатное происхождение никого не спасёт. Более того, дворян накажут ещё строже.
Гунхильда не выразила ни благодарности, ни одобрения. Тогда заговорила Абигейл:
— Этот закон следовало принять давно. Мы слишком поздно начали исправлять причинённое зло, поэтому мне остаётся лишь просить у Атлансии прощения.
— Вы хвалитесь тем, что наконец сделали то, что и так были обязаны сделать, — криво усмехнулась Гунхильда. — Стоит мне отказаться от союза, и вы снова начнёте похищать представителей морского народа.
— Нет.
— Нет?
— Какой бы ответ вы ни дали, мы продолжим защищать морской народ.
Абигейл посмотрела на Надию.
— Я обещала это подруге задолго до вашего приезда.
Надия широко улыбнулась и повернулась к сестре.
— Абигейл поклялась защищать наших ещё до того, как ты поднялась на сушу. Я клянусь морем: она говорит правду.
Клятва морем равнялась клятве жизнью. Гунхильда долго смотрела на них обеих, потом спросила:
— Чего Нерген хочет взамен? Морские земли? Жемчуг?
— Ничего.
— Что?
— Нам не нужны ни море, ни жемчуг. Мы просим только об одном: дайте нам возможность узнать вас.
Гунхильда ожидала торга, а услышала просьбу о дружбе. Это казалось нелепым. Она была уверена, что люди потребуют хотя бы часть моря.
— Понять нас? Вам не хватит на это целой жизни.
— Возможно. Но мы всё равно хотим попытаться.
Наивные слова раздражали. Гунхильда уже собиралась ответить резко, но вдруг заметила, что Абигейл смотрит на неё так же прямо, как Надия, без тени лжи.
Имя Надии означало надежду. Пока народы ненавидели друг друга, она одна продолжала верить, что всё может измениться.
— А если вам всё-таки хочется что-нибудь нам дать… — осторожно начала Абигейл.
Глаза Гунхильды сразу сузились. Разумеется, без просьбы не обошлось. Сейчас она потребует реликвию королевской семьи или…
— Можно мне посмотреть вашу одежду?
— Что?
— Можно хотя бы раз рассмотреть её поближе? Я сшила эти наряды по рассказам Надии, но вижу, что многое сделала не так.
Гунхильда уставилась на неё, не понимая, шутка это или нет. Абигейл выглядела совершенно серьёзной. Неужели ей и правда нужно было только рассмотреть платье?
— Я не прошу раздеваться прямо здесь! — поспешно добавила королева. — Просто мне очень любопытно…
Её смущение окончательно сбило Гунхильду с толку. Кто-то из послов сдавленно рассмеялся.
Принцесса тут же обожгла их взглядом, и смех стих, но было поздно. Напряжение в зале рассеялось. Даже Гунхильда поневоле расслабилась.
Возможно, ещё недавно сама мысль о взаимопонимании между людьми и морским народом показалась бы ей безумием. Теперь же ей стало хоть немного любопытно.
«А вдруг они и правда способны нас понять?»
Гунхильда молча вернулась к еде. Лишь спустя долгое время она отложила последний кусок.
— Мы хотели бы остаться ещё на день. Вы не возражаете?
Абигейл изумлённо распахнула глаза. В этот миг она особенно напомнила Гунхильде Бланш.
— Разумеется. Мы будем рады.
Королева просияла. Гунхильда коротко кивнула и с невозмутимым лицом вышла из зала. Её тарелка была пуста до последней крошки.
* * *
После приёма напряжение отпустило меня разом, и я без сил растянулась на диване.
«Господи, я думала, всё провалится. До сих пор колени дрожат!»
Я волновалась до самого конца. Гунхильда не согласилась на союз, однако решила задержаться. Значит, хоть немного нам поверила.
— Биби, вы хорошо себя чувствуете? Сегодня вам пришлось нелегко.
— А, Сабель.
Он вошёл всё ещё в одежде морского народа. Я поспешила приподняться, но Сабель остановил меня жестом.
— Вы устали. Лежите.
— Неудобно. Подушки нет, да и разговаривать с вами лёжа как-то невежливо.
Ладно бы я собиралась спать, но беседовать в таком виде было странно. Сабель на секунду задумался.
— Тогда позвольте.
Он сел рядом, осторожно положил мою голову себе на колени и погладил по плечу.
— Так лучше?
Я замерла.
«Так вот каково это — лежать у мужчины на коленях? Да ещё у Сабеля!»
— Вам неудобно?
— Нет!
Усталость будто смыло. До чего же хорошо… Немного стыдно, конечно, но я сегодня заслужила хотя бы это.
Сабель медленно перебирал мои волосы.
— Вы прекрасно справились. Благодаря вам приём закончился удачно.
— Что вы. Вам было куда тяжелее.
Готовясь к встрече, я заранее сшила себе наряд Атлансии. Мне казалось, что уважение к традиционной одежде поможет расположить гостей.
Сабеля я наряжать не собиралась. У меня был только один готовый наряд, да и просить мужчину надеть юбку казалось неуместным.
Но потом я поняла: если король страны останется в привычной одежде, жест будет выглядеть половинчатым. Поэтому в последний момент попросила Сабеля тоже переодеться. Я была уверена, что он откажется, однако он надел наряд без единого возражения.
— Вы точно не расстроены?
— Расстроен? Нет.
— Слава богу. Я боялась, что моя просьба вас заденет.
Сабель чуть склонил голову.
— Почему она должна меня задеть?
— Большинство мужчин обиделись бы, если бы им предложили женскую одежду…
Я отлично помнила потрясённые лица придворных. Сабеля разглядывали как диковинку, и мне было неприятно.
— А мне понравилось, — сказал он. — Мы с вами были одеты одинаково, Биби.
Он улыбнулся так открыто, что у меня потеплело внутри.
— К тому же я надел одежду, которую вы сшили. С чего мне было обижаться?