Глава 120 — Чтобы понять другого (6).

Настал решающий день.

Я глубоко вдохнула и посмотрела в зеркало. Из отражения на меня глядела нарядная Абигейл, словно подбадривая.

— Сегодня наконец приезжает делегация.

— Да. Этот день настал.

Из зеркала донёсся голос Веритэ. Он волновался не меньше меня.

За подготовкой незаметно прошёл месяц. Сначала мне казалось, что времени предостаточно, но дел оказалось столько, что я почти не отдыхала.

Как и предупреждала Надия, без накладок не обошлось. Даже советники, повидавшие на своём веку немало, никогда не принимали делегацию морского народа.

Один из них всерьёз предложил оборудовать для гостей огромный бассейн, и некоторые его поддержали. Мы почти ничего не знали о морском народе, поэтому правила приёма пришлось создавать с нуля. Честно говоря, настоящее чудо, что мы уложились в месяц.

«Господи, как же я устала. Проводим гостей — и я обязательно возьму выходной!»

В зеркале появился Веритэ. Он сочувственно посмотрел на меня.

— Ты столько всего сделала. Всё обязательно пройдёт хорошо.

— Надеюсь. Но расслабляться рано. Веритэ, сегодня от тебя многое зависит.

— Не волнуйся. Я постараюсь.

До сих пор мы лишь готовились, а сегодня начиналось главное. Сабель был прав: когда во дворец пускают чужеземцев, возникает множество угроз.

Мы значительно усилили охрану, но солдаты не могли уследить за всем. За тем, что ускользнёт от стражи, должен был следить Веритэ.

— Зеркал во дворце теперь вдвое больше. Ты справишься?

— Это мне по силам.

Он говорил небрежно, но я знала, как тяжело ему будет. Следить целый день за сотнями зеркал — работа не из лёгких. Веритэ уверял, что ему не нужны ни сон, ни еда, но всё равно…

— Только не перенапрягайся. У нас есть рыцари и стража.

— Для меня это пустяк. У Бланш достаточно телохранителей?

— Конечно.

Однако Веритэ всё ещё хмурился. Он взъерошил волосы и пробормотал:

— Лучше бы я мог сам быть рядом и защищать её.

Какой же он умница. Как тут не радоваться, когда он так заботится о нашей девочке? Я расплылась в улыбке.

— Забавно получается.

— Что именно?

— Раньше я без конца рассказывала тебе о Бланш, а ты слушал. Теперь всё наоборот.

С тех пор как они подружились, Веритэ постоянно говорил о Бланш. С гордостью пересказывал их разговоры, показывал подаренный ею цветок, улыбался и расспрашивал, что она любит и чего не любит.

Я не ожидала, что они так сблизятся, но была только рада. Вдруг я заметила, что Веритэ покраснел.

— Я имею право говорить о Бланш. Мы друзья.

— Разумеется.

Он смущённо принялся оправдываться. «Что-то здесь подозрительно. Неужели он…»

Веритэ вдруг резко повернулся в глубину зеркала.

— Они пришли! Кажется, делегация уже во дворце!

Наверное, гости миновали ворота. У меня свело живот от волнения. Я сжала кулаки и направилась к двери.

— Тогда я пошла! Сообщи, если что-нибудь заметишь!

— Хорошо. Я буду внимательно следить!

Не хотелось заставлять гостей ждать, поэтому я поспешила в тронный зал.

Советники уже собрались. Когда прибыли Сабель и Бланш, трубы громко возвестили о появлении послов.

— Делегация Атлансии прибыла!

Двери распахнулись, и гости вошли в зал. Стоявшие по сторонам дворяне невольно отшатнулись при виде морского народа.

Я тоже с интересом их разглядывала. Прежде всего в глаза бросалась одежда, совсем не похожая на нергенскую. На гостях были простые цельные одеяния без украшений, а их покрой немного напоминал традиционный вьетнамский костюм аозай.

Верхняя часть плотно облегала тело. Широкий подол доходил до середины голени, по бокам шли неглубокие разрезы.

Ткань и правда казалась лёгкой и упругой, как рассказывала Надия, хотя была довольно плотной.

А ещё все послы без исключения отличались мощным телосложением. Самой сильной казалась рыжеволосая женщина.

Я никогда не встречала такого высокого человека. Ростом она была примерно два метра. Плащ скрывал фигуру, но даже под ним угадывались мышцы.

— Я Лусарка иль Гунхильда, первая принцесса Атлансии.

«Принцесса? Значит, она старшая сестра Надии». Гунхильда сразу приковала к себе все взгляды.

От её внушительного вида зал притих. Только Сабель сохранял невозмутимость. Он поднялся и поприветствовал гостью.

— Сабелиан Фридкин, король Нергена. Благодарю, что проделали столь долгий путь.

— Где моя сестра?

Едва представившись, Гунхильда сразу перешла к делу. Советники зашептались, возмущённые её грубостью, и тут из-за дверей донёсся голос Надии:

— О, Хильда! Не думала, что приедешь именно ты.

Гунхильда резко обернулась. «Надия, ты ещё и опоздала». При виде сестры суровое лицо Гунхильды сразу оттаяло.

— Надия?

Она явно обрадовалась, но вместе с тем растерялась. Гунхильда схватила Надию за плечи и внимательно осмотрела со всех сторон.

— С тебя сняли проклятие? Как?

— Мне помогли в Нергене. Точнее, вон та красивая женщина с серебряными волосами.

Гунхильда и остальные послы удивились. Похоже, такого они не ожидали.

Надия быстро подошла ко мне, взяла за руку и бодро представила меня:

— Это королева Абигейл. Она спасла меня и сняла проклятие. Без неё меня могли продать работорговцам, и я бы умерла.

Даже для шутки история была слишком жуткой. Гунхильда устало потёрла переносицу, затем склонила голову.

— Благодарю. Вы спасли Надии жизнь. Теперь я заберу её домой.

— Простите?

— Идём, Надия.

Гунхильда подхватила сестру за талию и перекинула через плечо, словно лёгкий мешок.

— Не хочу! Я не вернусь! Отпусти меня, Хильда!

— Замолчи, пока я не оглушила тебя и не унесла без сознания.

Они только приехали и уже собирались уйти. Все во дворце растерянно смотрели на Гунхильду.

Послы, в отличие от нас, сохраняли спокойствие и даже не пытались вмешаться. Значит, Надия угадала: делегация явилась только для того, чтобы забрать её.

Я не могла позволить им уйти. Я быстро спустилась с возвышения и преградила Гунхильде путь.

«Господи, вблизи она ещё больше». Гунхильда смотрела на меня сверху вниз ледяными глазами. Её неприязнь ощущалась почти физически.

Я знала, что морской народ не любит людей, но при личной встрече всё равно покрылась мурашками. Отступать всё равно было нельзя.

— Вы наверняка устали с дороги. Может быть, сначала немного отдохнёте?

Мне было до чёртиков страшно, но отпускать их я не могла. Я заставила себя улыбнуться. Гунхильда едва заметно вздрогнула.

— Ваше лицо…

— Что?

— Ничего. Мы прибыли не отдыхать, а забрать Надию. Отойдите.

Под её давлением хотелось немедленно уступить и сказать: «Да, конечно, забирайте и счастливого пути!» Однако мы предусмотрели и такой поворот. Я посмотрела на Сабеля. Он кивнул и встал рядом со мной.

— Принцессу Надию вы не заберёте.

Она удивлённо посмотрела на него. Неудивительно: Сабель терпеть её не мог. И всё же он преградил Гунхильде дорогу.

— Она гостья нашего королевства. Я не позволю увезти принцессу против её воли.

— Против воли?

В глазах Гунхильды словно закипела лава, но Сабель даже не дрогнул.

— Я её сестра. Как смеешь ты говорить, что я увожу её против воли?

— Принцесса Надия попросила убежища в Нергене, и мы удовлетворили её просьбу.

Гунхильда замерла.

— Мы обязаны защищать тех, кому дали убежище. Пока принцесса сама не решит вернуться, я её не выдам.

Сабель гладко произнёс заранее подготовленную ложь. Разумеется, Надия никогда не просила убежища. Но Гунхильда этого знать не могла.

Надия тут же победно закричала:

— Вот именно! Мне дали убежище, и домой я не поеду!

Гунхильда всё больше выходила из себя. Даже послы заметно занервничали. Тут к ней осторожно подошла маленькая фигурка.

— Здравствуйте.

Это была Бланш. Рядом с Гунхильдой она казалась совсем крошечной. В руках девочка держала корзину.

Увидев Бланш, Гунхильда немного успокоилась, хотя всё ещё хмурилась.

— Кто ты?

— Я Бланш Фридкин, принцесса Нергена. Рада с вами познакомиться.

Она вежливо поклонилась. Гунхильда продолжала смотреть на неё с недоверием.

— Я приготовила подарки для делегации. Надеюсь, вы их примете…

Бланш откинула ткань, покрывавшую корзину, и по залу разнёсся лёгкий аромат цветов.

Внутри лежало множество цветочных венков. Гунхильда, похоже, не понимала, что это такое. Бланш подняла один венок.

— Его надевают на голову…

Она посмотрела вверх. При её росте дотянуться до головы Гунхильды было невозможно.

— Да наклонись ты, Хильда! Она всю ночь плела эти венки!

Надия принялась шлёпать сестру по спине. Венки из живых цветов нельзя было сплести заранее, поэтому вчера вечером Бланш вместе со горничными допоздна работала в оранжерее. Можно было поручить всё прислуге, но она настояла, что сделает подарки сама.

Гунхильда растерянно посмотрела на Бланш. Видимо, перед детьми даже суровые воины становились мягче. Сейчас принцесса Атлансии смотрела на неё словно на одинокого котёнка посреди дороги.

Немного поколебавшись, Гунхильда наклонилась. Бланш осторожно надела ей на голову венок и ослепительно улыбнулась.

— Спасибо, что приехали в наше королевство!

— Д-да… И я рада встрече.

Гунхильда ошеломлённо потрогала венок. От прежней настороженности не осталось и следа.

Сначала Бланш покорила сушу, а теперь взялась за море. Вот она — страшная сила детского обаяния!