Глава 126 — Чтобы понять другого (12).

Когда посольство Атлансии прибыло в Нерген, человеческие дворцы не произвели на гостей особого впечатления. Конечно, непривычная архитектура их удивила, однако в глубине души каждый по-прежнему считал родное королевство куда красивее.

Драгоценности и украшения, преподнесённые от имени Нергена, понравились им немного больше, но и тут восторга не случилось. Подобное добро нередко находили на затонувших торговых судах, а все члены посольства принадлежали к знатным семьям и давно привыкли к роскоши.

Зато цветы и фрукты привели морской народ в настоящий восторг. По совету Надии Абигейл привезла гостей в яблоневый сад неподалёку от столицы.

— Вот это зрелище, — невольно вырвалось у Гунхильды, едва она вошла за ограду.

Работники сновали между деревьями, собирая осенний урожай. Спелые яблоки горели в листве тем же густым алым оттенком, что и волосы Гунхильды.

— Хорошо, что мы успели до конца сбора, — сказала Абигейл.

По изумлённым лицам гостей она видела, что поездка удалась, и не могла не радоваться.

«Правда, яблоневый сад всё равно действует мне на нервы».

Слишком уж хорошо Абигейл помнила сказку, поэтому к яблокам относилась без всякой нежности. Но выбирать не приходилось. Зима стояла на пороге, в садах вокруг столицы урожай уже сняли, и только здесь ещё оставались плоды.

И всё же приехали они не зря. Воздух был пропитан таким сладким запахом, что гости из Атлансии едва не теряли голову.

— Я рада, что вам нравится. Хотите попробовать? Яблоки здесь очень сладкие.

Абигейл взяла плод из корзины слуги и протянула Гунхильде. Та уставилась на него так, словно перед ней лежало отравленное яблоко. В этот момент рядом возникла Надия, ловко выхватила у Абигейл угощение и с удовольствием впилась в него зубами.

По саду разнёсся звонкий хруст.

— Ух ты, какое сладкое! Кажется, вкуснее яблок я в жизни не ела.

Надия расправилась с плодом в несколько укусов, облизнулась и обернулась к своим спутникам.

— Чего стоите? Берите, правда вкусно.

Остальным тоже давно хотелось попробовать, но под взглядом Гунхильды никто не решался сделать первый шаг. Теперь же у них появилось оправдание.

Гости один за другим потянулись к корзинам. Они ели с таким простодушным удовольствием, что Абигейл невольно улыбнулась. Яблоки и вправду оказались на редкость сладкими, и после первого же укуса у каждого округлялись глаза.

Гунхильда мрачно оглядела посольство, но останавливать никого не стала. Она раздражённо развернулась и зашагала прочь.

«Чёрт, совсем рехнулась. Надо было сразу возвращаться в Атлансию».

И зачем она согласилась задержаться ещё на день? Нельзя было давать людям надежду только потому, что ей подарили красивый наряд.

Гунхильда тяжело опустилась на низкую каменную ограду. Прекрасный сад почему-то злил её ещё сильнее. Вскоре она заметила, что рядом кто-то топчется. Это была Бланш. Девочка молча смотрела снизу вверх, и Гунхильда невольно подобралась.

— Что тебе?

— Я просто подумала… Вам не холодно?

На Бланш была плотная тёплая накидка. Остальные люди тоже укутались в осенние плащи, тогда как гости из Атлансии ограничились тонкими мантиями, совершенно не подходившими для такой погоды.

— После морских глубин здесь не холодно.

Представители морского народа всю жизнь проводили в воде и давно привыкли к холоду. Вот летний зной действительно стал бы для них мучением.

Бланш восхищённо распахнула глаза.

— Вот это да! Вы такие сильные и выносливые потому, что живёте в море?

— Можно сказать и так.

Морской народ вообще отличался крепким сложением, а в посольство отобрали сильнейших. Изначально они собирались спасать Надию и были готовы к сражению. По этой же причине во главе отряда стояла старшая принцесса Гунхильда.

А теперь её воины беззаботно набивали животы яблоками. Бланш тем временем смотрела на неё с таким искренним восхищением, что Гунхильда кашлянула и невольно расправила плечи.

— А по мне, так удивительнее вы, люди. Все какие-то мягкие.

— Мягкие? Я вовсе не мягкая.

Это заявила самая мягкая на вид девочка из всех, кого Гунхильда встречала. Та не удержалась от смешка.

— Да осьминог и то крепче тебя. Потрогай мою руку.

— А можно?

Гунхильда кивнула и протянула правую руку. Обнажившееся из-под мантии предплечье было почти такой же толщины, как талия Бланш.

Девочка осторожно обхватила его ладонями и принялась ощупывать. От лёгких прикосновений стало щекотно. Гунхильда напрягла мышцы, и Бланш ахнула.

— Ничего себе! Какая же у вас твёрдая рука!

— То-то же. Не сравнивай нас с людьми. Я тебя одним пальцем подниму.

Гунхильда ворчала, но сама же поддерживала разговор. Рядом с этой девочкой настороженность почему-то сама собой отступала.

— Когда я вырасту, тоже хочу стать сильной, как вы.

— Как я? Даже не мечтай.

Гунхильда бросила это с привычной насмешкой, но Бланш тут же убрала руки. Лицо у неё погрустнело, и Гунхильду неприятно кольнуло под рёбрами.

— Наверное, у меня и правда не получится. У меня ведь даже магии нет… А я хотела стать сильной и защищать маму с папой.

Гунхильда растерялась. Из-за неё девочка поникла, и теперь принцесса чувствовала себя мерзавкой, которая нарочно обидела беззащитного черепашонка. Утешать детей ей прежде не приходилось, поэтому она совсем не знала, что сказать.

Помедлив, Гунхильда торопливо развязала мешочек на поясе.

— Эй. У вас такого точно нет.

На её ладони лежала светло-зелёная гроздь. Мелкие круглые зёрнышки тесно лепились друг к другу и смахивали на зелёный виноград.

— Что это?

Любопытство сразу вытеснило печаль с лица Бланш. Гунхильда довольно усмехнулась.

— Виноград.

— В море тоже растёт виноград?

— Ещё как. Попробуй.

— Спасибо!

Бланш уже протянула руки, но один из телохранителей поспешно шагнул вперёд.

— Ваше Высочество, сначала угощение должен проверить я.

Он понимал, что ведёт себя невежливо, однако пренебречь обязанностью не мог. Бланш растерянно переводила взгляд с рыцаря на Гунхильду.

— Но, кажется, всё в порядке…

Гунхильда долго молча смотрела на телохранителя, затем разделила гроздь на три части и одну отправила в рот.

— Сначала поем я. Если этого мало, попробуешь сам.

Рыцарь с некоторой заминкой принял оставшееся. Лезвие серебряного кинжала не изменило цвета. Только после этого рыцарь разжевал несколько зёрен и озадаченно нахмурился.

— Вкус необычный.

Признаков яда не было. Когда рыцарь наконец кивнул, Бланш тоже попробовала угощение. Зёрна лопались на зубах с лёгким хрустом. Сначала глаза девочки удивлённо округлились, а затем на лице появилось такое странное выражение, что Гунхильда расхохоталась.

— Что, не нравится?

— Вы сказали, что это виноград, и я ждала сладкого. А он солёный!

— Разве виноград бывает сладким?

— Конечно. На суше растёт зелёный виноград, и он очень сладкий.

Гунхильде трудно было это представить. Она задумчиво посмотрела на Бланш.

— И где его можно попробовать?

— Его едят летом, поэтому сейчас уже…

Бланш разочарованно умолкла, но вдруг вскинула голову. Лицо её просияло.

— Приезжайте летом! Тогда у нас много фруктов: персики, сливы, вишня…

Бланш заговорила быстро и увлечённо. Гунхильда слушала, не перебивая.

— Хотя весной и осенью тоже красиво. Весной всё цветёт, а осенью листья становятся разноцветными. Вы бы только видели!

Гунхильда никогда не видела, как осенью меняют цвет листья. И уж точно не встречала людей, способных рассказывать о самых простых вещах с таким милым воодушевлением.

— У нас много вкусного и красивого. Когда приедете снова, я обязательно найду для вас зелёный виноград.

— Хорошо…

Гунхильда вовремя прикусила язык. Ещё немного, и она сама не заметила бы, как пообещала вернуться.

«Что за чушь я собиралась сказать?»

Рядом с этой девочкой она слишком быстро оттаивала. Глядя на Бланш, Гунхильда видела прежде всего ребёнка, а уже потом человека, поэтому сердиться на неё не получалось.

Но человеком она всё же оставалась. Гунхильда резко поднялась и нарочно ответила холодно:

— Не нужно. Я больше не собираюсь приезжать в эту страну.

— Понятно…

Глаза Бланш сразу заблестели от подступивших слёз. Гунхильда почувствовала, что ещё секунда — и решимость рассыплется. Она стиснула зубы и отвернулась.

Бланш осторожно потянула её за край мантии и протянула яблоко.

— Пусть даже не скоро, я всё равно надеюсь, что мы ещё увидимся. Спасибо за виноград. Он был вкусный.

Отказать ей ещё и в этом Гунхильда не смогла. Она быстро взяла яблоко и почти бегом вернулась к своим спутникам.

Бланш осталась стоять с поникшими плечами. Ей хотелось подружиться, но, похоже, она, сама того не заметив, чем-то обидела принцессу.

Впрочем, в саду по-прежнему царило оживление. Вдалеке Абигейл и Сабелиан беседовали с посольством, и разговор казался вполне дружеским. Бланш уже направилась к ним, когда за спиной раздался глухой грохот.

Один из пожилых работников лежал на земле и стонал, не в силах подняться.

— Вы не ушиблись?

Бланш бросилась к нему, но рыцари тут же преградили ей дорогу и не позволили самой помочь старику.

Тот с трудом приподнялся, увидел принцессу и испуганно склонил голову.

— В-ваше Высочество! Зачем вы подошли к такому ничтожному старику…

— Не называйте себя так. Вы сильно упали. Вам больно?

— Нет-нет, всё хорошо.

С помощью рыцарей он кое-как встал на ноги. Бланш всё ещё смотрела с тревогой.

— Позовите врача. Я слышала, что для пожилых людей падения особенно опасны.

— Не нужно, Ваше Высочество. Честное слово, со мной ничего не случилось.

Старик совсем смутился. Видя, что девочка не успокаивается, он добродушно улыбнулся.

— Какая же вы добрая. Вы оказали мне такую честь, а мне и отблагодарить вас нечем…

Он замялся, затем достал из стоявшей рядом корзины завёрнутое в платок яблоко. На гладкой кожице не было ни единого пятнышка; плод блестел, как драгоценный камень, и выглядел на редкость аппетитно.

Старик почтительно протянул его Бланш.

— Спасибо, что посетили наш сад. Я приберёг самое красивое яблоко для внучки, но хочу отдать его вам. Подарок скромный, однако примите его, пожалуйста.