Глава 127 — Чтобы понять другого (13).

Яблоко в руках старика выглядело на редкость аппетитно, но Бланш лишь мягко улыбнулась.

— Вы же оставили его для внучки. Не нужно отдавать мне.

— Я здесь работаю и завтра найду для неё другое. Хотя, конечно, для принцессы такой подарок слишком скромен…

Старик виновато ссутулился. Бланш сразу стало неловко, и она поспешно приняла яблоко.

— Что вы, это замечательный подарок. Я с удовольствием его съем.

Лицо старика просияло.

— Слава богу! Я бы и королеве что-нибудь поднёс, да только больше ничего подходящего нет…

— Яблоко большое. Мы с мамой поделим его пополам. Спасибо вам.

— Это вам спасибо, Ваше Высочество. Пусть небеса всегда хранят вас.

Он поклонился и тихо засмеялся. Бланш бережно убрала яблоко в карман накидки и пошла дальше.

Телохранители не стали её останавливать. Будь это напиток или приготовленное блюдо, они непременно устроили бы проверку. Но кто станет впрыскивать яд в целое яблоко?

Когда Бланш вернулась к остальным, у ног гостей из Атлансии уже выросла гора огрызков.

— Вижу, вы наелись от души, — сухо заметила Гунхильда.

Послы пристыженно опустили головы. Она вздохнула и обратилась к Сабелиану:

— Пора возвращаться. Вы, люди, плохо переносите холод. Долго ещё собираетесь держать ребёнка на улице?

За недовольным тоном явно скрывалась забота о Бланш. Сабелиан сделал вид, что удивлён.

— Благодарю за заботу о моей дочери. Нам ещё предстоит посетить дворцовую оранжерею, поэтому я распоряжусь ехать немедленно.

Получив неожиданный приказ возвращаться, свита заспешила к экипажам.

Бланш огляделась. Абигейл и Сабелиан стояли чуть поодаль и о чём-то беседовали. Судя по их лицам, разговор был серьёзным. Сабелиан понизил голос:

— Когда вернёмся, вы исполните обещание и поцелуете меня?

— Как вы можете говорить об этом при стольких людях! Когда останемся вдвоём… тогда обязательно.

Они говорили так тихо, что люди вокруг ничего не слышали. Зато гости из Атлансии, обладавшие куда более острым слухом, смотрели на супругов с явным неодобрением.

Бланш всё ещё пыталась понять, о чём шепчутся родители, когда к ней подошёл Миллард.

— Ваше Высочество, вам, должно быть, холодно. Лучше садитесь в карету.

Он улыбался как обычно, но выглядел не просто усталым, а совершенно измотанным.

— Сэр Миллард, с вами всё хорошо?

— Да, конечно. Просто дел сейчас столько, что голова кругом.

В эту минуту у него громко заурчало в животе.

— Вы сегодня не ели?

— Не успел. Да и аппетита не было.

Смущённый Миллард почесал затылок. Подготовка к приёму посольства, похоже, выжала из него все силы. Бланш немного поколебалась, затем достала яблоко из кармана и протянула ему.

— Тогда, может быть, съедите хотя бы это?

Она собиралась разделить яблоко с Абигейл, но Милларду, оставшемуся без обеда, оно было нужнее. Старик наверняка не обиделся бы.

Миллард изумлённо распахнул глаза.

— Вы правда отдаёте его мне?

— Конечно. Мне тоже грустно, когда вы ходите голодный.

Бланш ласково улыбнулась. Миллард поспешно прикрыл рот кулаком, чтобы не расплакаться, и осторожно принял подарок.

— Благодарю, Ваше Высочество. Я непременно его съем. А теперь прошу вас сесть в карету, иначе простудитесь.

— Хорошо! До встречи во дворце, сэр Миллард!

Бланш забралась в экипаж. Миллард с умилением проводил её взглядом и посмотрел на яблоко.

Есть его он, разумеется, не собирался. Это ведь подарок самой принцессы. Яблоко следовало засушить, залить воском или, на худой конец, запаять в стекле. Миллард уже представлял, как передаст семейную реликвию далёким потомкам, когда почувствовал на себе тяжёлый взгляд.

Он резко обернулся.

— Ваше Величество?…

Сабелиан стоял совсем рядом и смотрел не на него, а на яблоко в его руке.

— Это Бланш дала тебе?

— Да, Ваше Величество.

Предчувствуя недоброе, Миллард спрятал яблоко в карман. Сабелиан проследил за ним глазами.

Король помедлил, снял с плаща золотую застёжку и протянул её Милларду.

— Обменяемся?

Сабелиан откровенно завидовал Милларду, получившему подарок от Бланш. Миллард потрясённо смотрел на своего повелителя.

Неужели перед ним и впрямь Сабелиан? В последнее время король стал гораздо теплее относиться к дочери, но столь разительной перемены Миллард всё же не ожидал. Глаза у него снова защипало от умиления.

Он улыбнулся и ответил:

— Нет.

Умиление умилением, а яблоко было яблоком. Даже ради короля Миллард не собирался с ним расставаться. Сабелиан принял строгий вид.

— Я дам тебе отпуск.

— Нет.

— На неделю.

Для человека, который не щадил ни себя, ни подчинённых, предложение было почти неслыханным. Но Миллард не дрогнул. За неделю работа никуда не денется, а по возвращении ему просто придётся разгрести вдвое больше бумаг.

Получив очередной отказ, Сабелиан посмотрел на него с такой тихой печалью, словно сам угодил в капкан. Король с каждым днём всё больше походил на собственную дочь. Миллард не выдержал, зажмурился и протянул яблоко.

— Ладно. Забирайте.

Нельзя было и дальше отказывать королю, который прежде даже не заметил бы, что дочь кому-то что-то подарила.

Сабелиан молча взял яблоко. Лицо его оставалось невозмутимым, но радость всё равно читалась в глазах.

— В следующий раз попросите у принцессы сами. Она обрадуется.

— Так и сделаю.

Несколько слуг нерешительно топтались неподалёку, ожидая распоряжений Милларда. Заметив их, он поклонился.

— Скажите принцессе, что мы поделили яблоко и оно было очень вкусным. Ей понравится. Прошу меня извинить.

Миллард направился к слугам, а Сабелиан вскоре сел на коня. Сначала тронулась карета Абигейл и Бланш, за ней — экипажи посольства.

Некоторое время король ехал медленно, потом достал из кармана яблоко. Гладкая кожица переливалась на свету, и портить такую красоту было почти жаль.

Но Бланш наверняка больше обрадовалась бы словам «я съел», чем словам «я сохранил». Сабелиан откусил кусок. Яблоко оказалось сочным и звонко хрустело на зубах.

Дорога прошла спокойно, и вскоре процессия добралась до дворца. Едва кареты остановились, гости из Атлансии один за другим выскочили наружу.

— Как вы вообще ездите в этих штуках?

— Меня сейчас вывернет…

Все побледнели и едва держались на ногах. Абигейл растерялась.

— Тогда отменим всё остальное? Я собиралась показать вам оранжерею, но вы можете отдохнуть.

При слове «оранжерея» глаза гостей загорелись. Гунхильда немного помолчала и ответила с нарочитым пренебрежением:

— Не хватало ещё, чтобы нас одолела жалкая карета. Идём смотреть цветы.

Раз сил спорить у неё хватало, серьёзной опасности не было. Абигейл улыбнулась и повела посольство в оранжерею.

Внутри их окутали тепло и густой цветочный аромат. Послы мгновенно ожили, словно дурно им и не было.

Дворцовая оранжерея всегда считалась красивой, но в этот день садовники превзошли самих себя. Под стеклянной крышей одновременно цвели цветы всех времён года, и от множества красок рябило в глазах.

Послы смотрели на цветы, забыв обо всём. Сабелиан с привычно суровым лицом наблюдал за их реакцией, хотя в душе был доволен.

«Похоже, им нравится».

Всё это так хорошо подготовила Абигейл. Оглянувшись, он увидел, что она и Бланш тоже улыбаются среди цветов.

Тут Сабелиан вспомнил, что ни разу не дарил жене настоящего букета. Он незаметно подозвал слугу.

— Позови садовника. Только без шума.

Отдав распоряжение, король ушёл в дальнюю часть оранжереи. Садовник явился почти сразу.

— Мне нужен букет.

— Какие цветы предпочитает Ваше Величество?

Сабелиан осмотрел пёстрое море вокруг. Среди ярких лепестков его взгляд остановился на белых лилиях.

— Эти.

Наверное, белые лепестки напомнили ему волосы Абигейл. Садовник быстро собрал пышный букет из крупных цветов.

«Понравятся ли они Биби?»

Стоило представить Абигейл с лилиями в руках, как Сабелиан невольно улыбнулся. Он велел слуге тихо привести королеву.

Открыто вручать подарок было неловко: формально они всё ещё исполняли государственные обязанности. Слуга понял намёк и незаметно удалился.

Абигейл в это время оставалась с посольством. Бланш с большим усердием рассказывала гостям о цветах.

— Это эустома. Говорят, она означает неизменную любовь.

Гунхильда стояла в стороне и делала вид, будто не слушает. Бланш заметила это, взяла небольшой горшок с сальвией и протянула ей.

— А это сальвия. Её значение — страсть. Красные цветы так подходят к вашим волосам.

Яркие лепестки и правда были почти того же оттенка. Остальные члены посольства смотрели с нескрываемой завистью.

Гунхильде подарок явно понравился, хотя она долго не решалась его принять. Наконец она приняла горшок и, чтобы скрыть смущение, сразу указала на гипсофилу.

— А эта? Что она означает?

— Это гипсофила. Она может означать чистое сердце… или смерть.

— Смерть? Отличный цветок.

Гости сразу подались ближе, желая услышать о других растениях. Абигейл с удовольствием наблюдала за ними, пока рядом не появился слуга Сабелиана.

— Ваше Величество, король просит вас подойти.

— Король?

Абигейл удивлённо склонила голову. «Неужели он всё-таки решил потребовать обещанный поцелуй прямо посреди приёма?»

С тревогой и предвкушением Абигейл пошла за слугой в дальнюю часть оранжереи.

Под ногами мягко шуршала трава. Вдруг Абигейл остановилась. Воздух изменился, будто в тёплом саду разом ударил мороз. Дышать стало трудно. Впереди слышались встревоженные голоса.

За цветущими кустами виднелись потрясённые лица.

— Ваше Величество?

Люди тесным кругом обступили человека, лежавшего на земле. Это был Сабелиан. Белые лилии, которые он держал в руках, рассыпались вокруг него.

— Сабелиан?

Он не отозвался. Миллард стоял рядом, белый как полотно, и не мог выговорить ни слова.

— Его Величество… Его Величество…

Абигейл смотрела на него, не в силах осмыслить происходящее. В оранжерее было слишком много распустившихся цветов, и их запах душил так сильно, что от него хотелось умереть.