Глава 104 — Пора безответной любви (1).

Голубое сияние, вырвавшееся из Надии, рассыпалось на капли. Они закружились вокруг неё, собрались в прозрачную сферу и скользнули к губам. Едва коснувшись её губ, мерцающий шар исчез.

Воздух наполнился морской сыростью. Волосы и платье Надии колыхались на невидимом ветру, а потом раздался голос, прекраснее которого Сабелиан и Абигейл никогда не слышали.

— Уф… Вот теперь можно жить.

Сабелиан и Абигейл всё ещё не могли пошевелиться.

Надия открыла глаза. Зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели, на шее проступили жабры, а на коже блеснули чешуйки.

Она и вправду была русалкой.

Сабелиан, не ослабляя объятий, заслонил жену собой. Абигейл смотрела на Надию круглыми глазами, потом закрыла рот ладонью и жалобно выдохнула:

— Это ведь был мой первый поцелуй!

— Правда? Для меня большая честь.

Надия выглядела совершенно довольной. Абигейл же по-прежнему ничего не понимала.

— Но почему проклятие исчезло? Разве вы не любите Сабелиана?…

— Я? Его? Вот уж обидно. Неужели я так плохо за тобой ухаживала?

Надия покосилась на стражника. Тот застыл с открытым ртом. Подбоченившись, она спросила:

— Эй, ты передал букет, который я оставила для Абигейл?

— Букет?… Я думал, он предназначался Его Величеству.

— Именно. Её Величеству — королеве.

Теперь дара речи лишились и Абигейл, и стражник. Один Сабелиан тихо рычал, словно сторожевой пёс, у которого на глазах попытались увести хозяйку.

Надию это только развеселило. Она послала Абигейл воздушный поцелуй и как ни в чём не бывало напомнила:

— Ты обещала взять меня во дворец. Значит, теперь заботься обо мне, Абигейл.

11. Пора безответной любви

В круглом бокале мерцал золотистый бренди. Гостиная пропиталась таким густым запахом крепкого спиртного, что можно было опьянеть, не сделав ни глотка.

Ещё полчаса назад графин был полон, а теперь опустел наполовину. Герцог Сторк пил так, будто вымещал на бренди всю свою злость.

— Ещё.

Он протянул пустой бокал. Лицо уже раскраснелось. Гидеон молча налил новую порцию.

— И себе налей.

— Разумеется, герцог.

Гидеон наполнил свой бокал лишь до половины. Пока он убирал графин, Сторк успел снова выпить всё до дна.

— Вы сегодня особенно мрачны, — мягко заметил Гидеон. — Что-то случилось?

Они не раз пили вместе, однако герцог ещё никогда не глотал крепкий бренди с таким остервенением.

— Случилось? Причин для дурного настроения у меня предостаточно.

— Например?

— Недавно был день рождения Карин.

Сторк сердито повёл плечом.

— Она становится старше, а король так и не обратил на неё внимания. Меня это уже до бешенства доводит.

Мрачное выражение давно стало для него привычным. Герцог грубо провёл ладонью по щеке.

— Проклятье. Нужно выдать её замуж, пока не стало поздно.

Стоило подумать о дочери, как герцог начинал тяжело вздыхать. В последнее время Карин вела себя непонятно. Сначала вздумала носить мипарти и платья-шемизы. После хорошей выволочки вернулась к более приличной одежде. Когда она снова затянула талию корсетом, отец немного успокоился, но раздражение не прошло.

— Я слышал, леди Карин часто бывает у королевы и принцессы, — сказал Гидеон.

— Да. Уверяет, что подружится с Бланш и тем привлечёт внимание короля.

Дружба с Бланш вполне устраивала герцога. Настораживало другое. Поначалу Карин шла на каждое чаепитие как на бой, скрипела зубами и строила планы. Потом вдруг начала собираться туда с искренним нетерпением, словно действительно хотела повидаться с принцессой.

Королеве она тоже носила подарки. Когда отец потребовал объяснений, Карин заявила, что усыпляет бдительность Абигейл и ищет её слабое место. Звучало разумно, но Сторк всё равно чувствовал себя обманутым.

Он снова потянулся к бутылке.

— Теперь мне уже плевать на корону. Пусть Карин станет хотя бы королевской любовницей.

— Не падайте духом. Всё ещё может сложиться удачно.

— Тебе ли меня утешать?

Налитые кровью глаза впились в Гидеона.

— Как у тебя дела с королевой?

— Полагаю, я пользуюсь её расположением.

— Спал с ней?

Гидеон покачал головой. Герцог выругался сквозь зубы и снова выпил.

— Неужели у этой женщины совсем нет любовника? Было бы проще выгнать её из дворца за измену.

Гидеон прикрыл рот бокалом, скрывая усмешку. То ли вино развязало герцогу язык, то ли отчаяние, но сегодня он говорил без всяких намёков.

Гидеон и сам хотел свергнуть Абигейл, однако становиться расходным материалом не собирался. Роль королевского любовника не сулила ничего хорошего. После низложения королевы пойманного с ней мужчину в лучшем случае ждала темница, в худшем — плаха.

Он старался заслужить доверие Абигейл, но выполнять тайную мечту Сторка не намеревался.

— Я знакомил королеву с несколькими привлекательными мужчинами. Ни один её не заинтересовал.

На уроки музыки Гидеон время от времени приводил красивых певцов, пианистов и поэтов, рассчитывая, что хотя бы один станет любовником Абигейл. Она была со всеми приветлива, но не более того. На ухаживания она не обращала внимания.

— Похоже, мужчины её вовсе не интересуют, — пробормотал герцог. Язык у него уже заплетался. — Лучше бы утонула тогда.

Новость о спасении Абигейл после падения за борт сильно его огорчила.

— Не знаю, кто её столкнул, но я бы этого человека поблагодарил.

— И я тоже, — тихо согласился Гидеон.

Он улыбнулся. Герцог был слишком пьян, чтобы заметить смысл этой улыбки.

Сторк с усилием выпрямился.

— Мне и одной королевы хватает, а теперь во дворец привезли ещё какую-то неизвестную девицу.

До похмелья было ещё далеко, но голова уже болела. Дворец полнился слухами о незнакомке, прибывшей под глубоким капюшоном. Самый громкий слух гласил, что Сабелиан привёз себе вторую королеву.

Герцог заскрежетал зубами и проклял женщину, которой даже не видел. Окажись рядом Абигейл, она наверняка посоветовала бы ему не забивать голову ерундой и спокойно допить бренди.

* * *

Несколько горничных прятались за выступом стены и то и дело выглядывали в сторону одной из дверей.

— Это её комната?

— Да. Только она весь день не выходит.

Там поселили Надию. Неизвестная женщина прибыла во дворец, скрывая лицо под глубоким капюшоном, и сразу стала главной темой для пересудов.

— Говорят, она спасла короля с королевой.

— Ещё говорят, она невероятно красивая.

— Может, Его Величество привёз её как любовницу?

— Бедная королева…

С момента приезда Надия ни разу не покинула свои покои. Для почётной гостьи жизнь подозрительно напоминала домашний арест. Любопытство мучило горничных: кем она была, как выглядела, удастся ли хотя бы увидеть край её платья?

Шаги в дальнем конце коридора заставили всех разбежаться. Приближалась королева. Абигейл, как всегда, держалась прямо и спокойно, и ни одна горничная не захотела попасться ей на глаза.

Стражники у дверей расступились. В комнате Надии не оказалось.

Абигейл огляделась и услышала плеск из ванной.

— Принцесса Надия? Это Абигейл. Вы там?

— Абигейл? Входи.

Весёлый голос донёсся из-за двери. Абигейл осторожно вошла и увидела Надию в ванне.

В воде покачивался огромный рыбий хвост. До пояса Надия выглядела человеком, а ниже начиналась блестящая чешуя.

Заметив гостью, она радостно улыбнулась и попыталась выбраться. Абигейл подхватила её под руки.

— Принцесса, осторожнее. Не нужно так спешить.

— Всё хорошо. Здесь слишком сухо, вот я и решила полежать в воде.

Надия провела ладонями по хвосту. Чешуя засияла и исчезла, а вместо хвоста появились две ноги. Человеческими их можно было назвать лишь издали: кожа по-прежнему блестела чешуйками, между пальцами ног тянулись перепонки, а ногти оставались острыми. Жабры у ключиц и плавники, заменявшие уши, тоже не оставляли сомнений в её происхождении.

Едва обсохнув, Надия повисла на Абигейл и крепко её обняла.

— Почему ты так долго не приходила? Знаешь, как я скучала?

— Простите. Дел было слишком много. А теперь, пожалуйста, оденьтесь.

Надия всё ещё стояла перед ней обнажённой. Абигейл поспешно отвернулась, хотя уже успела заметить рельефный пресс и сильные плечи.

— Какая вы сильная, — вырвалось у неё.

— А у тебя какие?

Надия без предупреждения ощупала её живот и талию. Абигейл беззвучно ахнула. Русалка нахмурилась.

— Ты вся мягкая, как губка. Ты больна?

— Нет! У знатных девушек тело обычно мягкое.

— Наверное, люди просто устроены иначе. В бурном море с таким мягким телом долго не проживёшь.

Надия тихо рассмеялась, накинула халат и тут же взяла Абигейл под руку.

— Я весь день торчу взаперти. Когда мне наконец разрешат выйти?

— Потерпите ещё несколько дней. Мне очень жаль.

Объявить всему дворцу, что новая гостья — принцесса Атлансии, пока было невозможно. Никто из иных народов не посещал Нерген по меньшей мере сто лет. Сначала следовало уведомить советников и подготовить двор, а уже потом открыть, кто такая Надия.

Разговаривать в ванной было неудобно, и они перешли в гостиную. Надия села первой, обняла Абигейл за талию и усадила к себе на колени.

— Принцесса Надия…

— Просто Надия.

— Надия, мы сидим слишком близко.

Абигейл всё-таки соскользнула с её колен на диван, но русалка не убрала руку с её талии. Силы у Надии было не меньше, чем у опытного моряка.

— А я хочу быть ещё ближе. Ты такая милая. Можно тебя поцеловать?

— Нельзя! У меня есть муж-соболь и дочка-зайка!