Глава 227 — Безумие магического зверя.
Лес Киллентии лежал на окраине Эдельфии, имперской столицы.
На рассвете среди деревьев бесшумно двигалась одинокая фигура.
Шорох... Шорох...
Чёрный плащ скрывал человека целиком. Из-под капюшона зловеще светились только багровые глаза.
Это был Вермиан Сетильфиан, заключивший полный контракт с Летеей, Апостолом Жертвы. Всё последнее время он прятался и учился владеть новой силой.
Вермиан остановился.
Между старыми деревьями, почти слившись с тенью, лежал магический зверь.
— Это он?
[Да. Он самый.]
Густая чужая воля прозвучала прямо в голове. Вермиан слегка прищурился.
Зверь напоминал чёрного льва.
Его размеры не впечатляли. Скорее крупное дикое животное, чем чудовище. И всё же лев был крупнее взрослого человека, а при внимательном взгляде в его присутствии ощущалось нечто далёкое от обычной природы.
«Значит, это семя будущего апостола».
[Да. Одно из семян, в которых заложен замысел Девяти апостолов.]
— Замысел Девяти...
Вермиан тяжело выдохнул.
С момента договора с Летеей прошло немало времени.
Ему удалось полностью подавить неизлечимую болезнь Беатрис и вернуть ей здоровье. Несмотря на отдельные осложнения, он ушёл и от погони императорской стражи.
Теперь следовало затаиться и дождаться, пока интерес к его исчезновению угаснет.
Но просто сидеть и ждать он не мог.
Вермиан снова вздохнул.
Правильно ли он поступает?
Ради Беатрис он уже отказался от человеческой морали. Соединился с существом, которое люди считали своим врагом, и сам перестал быть человеком.
Однако предстоящее дело отличалось даже от всего, что он совершал прежде.
[Почему ты колеблешься сейчас, Вермиан? Воспоминания, которые я открыла тебе, правдивы. Всё это станет реальностью.]
Чужая воля настойчиво толкала его к действию.
Но теперь Вермиан не подчинялся Летее. Сила находилась в его руках.
И он знал: она не солгала.
Девять апостолов.
Замысел, который воплощали столетиями.
Грядущая гибель человечества.
— Да...
Он кивнул. На душе было холодно.
Будущее уже определено. Если в итоге Беатрис будет в безопасности, Вермиан должен доказать Девяти апостолам собственную ценность.
Для этого предстояло усилить надвигающуюся катастрофу и ввергнуть Империю в ещё больший хаос.
Он медленно протянул руку к зверю, который до сих пор не замечал его присутствия.
Чёрно-багровая энергия стекла с пальцев, молнией прошла по земле и впиталась в тело льва.
Гр-р-р-р...!
Зверь забился от внезапного вторжения силы, но Вермиан полностью подчинил его.
Такова была власть Летеи, Апостола Жертвы.
Через неё Вермиан мог многократно усиливать скрытый потенциал существа и укреплять контроль над ним.
Шкура чёрного льва стала ещё темнее. Тело окончательно слилось с тенью.
Гра-а-а-а!
Рёв прокатился по лесу.
Перед Вермианом стоял пробудившийся апостол.
— Ты убьёшь как можно больше людей. Их смерти станут моей силой.
Он вложил приказ прямо в сознание зверя.
До особого сигнала апостол не двинется с места и будет ждать во тьме.
А когда в лес войдёт достаточно кадетов...
Он начнёт охоту.
Так Вермиан оставит собственный след в замысле Девяти апостолов.
Ему требовалось их внимание.
В воспоминаниях Летеи Девять обладали могуществом, которое не поддавалось описанию.
«Люди не смогут им противостоять».
У Империи не осталось надежды.
Когда Девять начнут действовать всерьёз, всё закончится. Трагедия Луа повторится.
Значит, выбирать нужно сейчас.
* * *
Прошло несколько часов.
У входа в лес Киллентии собрались инструкторы и кадеты. В общей сложности — больше пятисот человек.
После возобновления занятий Академия вернулась к прежнему расписанию. Сегодня предстояла выездная практика: совместное занятие классов A и C.
Впереди стояли инструктор класса A-1 Гебель и инструктор класса C-1 Кали. Кадетов распределяли по парам.
Право выбирать принадлежало классу A. Очерёдность определялась успеваемостью.
— Я выбираю кадета Луну, — объявила Юмия.
После Леонхарта, который ещё не вернулся к занятиям, она занимала первое место в классе.
Все взгляды обратились к Луне.
— Меня?.. — растерянно переспросила та.
Выбор удивил не только её.
На совместной практике учитывалось несколько показателей, но важнее всего оставалась эффективность.
Нужно было быстро и чисто уничтожать обитающих в лесу чудовищ, выполняя условия испытания.
Сейчас сильнейшим кадетом класса C-1 безоговорочно считался Хан Чонсон. Поэтому решение Юмии пройти мимо него сразу бросилось в глаза.
Луна подошла к ней, и первая пара была сформирована.
Юмия бросила взгляд на строй класса C-1.
Хан Чонсон поймал её взгляд и благодарно улыбнулся.
Она тихо вздохнула и кивнула.
«Не думала, что он попросит именно об этом».
Отказать Юмия не могла.
Хан Чонсон помог ей встретиться с Леонхартом. Она сама пообещала поддерживать с ним хорошие отношения.
И всё же выполнять его просьбу оказалось неожиданно неловко.
Следующей на помост поднялась Глесия.
Кадеты класса C-1 сразу уставились на неё.
Юмия тоже была красивой, но Глесия привлекала внимание ещё сильнее. Несколько юношей заметно оживились.
Однако сама она смотрела только в одну сторону.
На Хан Чонсона.
Их взгляды встретились.
— Я выбираю кадета Хан Чонсона.
Он сразу вышел из строя и направился к ней, будто другого варианта не существовало.
Теперь на них смотрели оба класса.
О необычной близости Хан Чонсона и Глесии знали почти все. Поэтому их пара вызвала ещё больший интерес, чем выбор Юмии.
Милия тоже не могла отвести глаз.
Глесия сошла с помоста и встала рядом с Хан Чонсоном совершенно спокойно.
Она выглядела так, будто это её законное место. Будто она имеет полное право находиться рядом с ним.
И Милия особенно остро почувствовала разницу между ними.
Вчерашний ужин теперь вспоминался ещё отчётливее.
«Что именно они давали друг другу?.. Чем он платил ей за эти встречи?»
История о взаимной плате до сих пор не давала покоя.
Спросить подробнее Милия так и не решилась.
Она боялась услышать правду. Пугала и сама Глесия — спокойная, уверенная, совершенно не стыдившаяся своих слов.
На мгновение их взгляды встретились.
Милия невольно сжала кулаки.
Она завидовала девушке, стоящей рядом с Хан Чонсоном.
И понимала: опасаться в первую очередь нужно именно Глесию.
* * *
Мы шли всё глубже в лес.
С начала практики прошёл почти час, но я по-прежнему не мог расслабиться.
Постоянно осматривался и внимательно прислушивался к окружающему пространству.
«Событие должно начаться после полудня?»
Память подводила.
Всю ночь я перебирал подробности второго эпизода, «Безумия магического зверя», но ничего точного так и не вспомнил.
В оригинале даже время нападения, кажется, не называлось.
Место я знал. Но произойдёт ли всё утром или днём? И ждёт ли апостол именно там, где должен был ждать?
Неопределённость пугала сильнее самого противника.
Я посмотрел на мрачные старые деревья. Лес и без того казался неприветливым, но здесь тени выглядели особенно густыми.
Внезапно кто-то взял меня за руку.
Я повернулся.
Глесия смотрела с недоумением.
— Почему ты так напряжён? Можно немного расслабиться.
Значит, беспокойство всё-таки было заметно.
Я провёл ладонью по лицу и кивнул.
— Наверное. Но осторожность не помешает.
Рассказывать правду было нельзя.
Сам апостол не казался непобедимым. Но как объяснить то, чего не знают даже инструкторы?
— Здесь ведь мы с тобой, — напомнила Глесия.
Я улыбнулся и покачал головой.
— Беда может случиться где угодно.
И в этот момент я почувствовал чужое присутствие.